Печальные новости сегодня с утра пришли с противоположной стороны Атлантического океана. В возрасте 78 лет от рака поджелудочной железы скончался бывший управляющий хоккейными операциями Молнии, один из основателей команды, младший брат главного творца клуба Фила Эспозито – Тони Эспозито (на фото – крайний справа).
Тони сыграл огромную роль в появлении клуба и его становлении в первые годы. Начиная с того, что именно благодаря Тони, проект Фила Эспозито изначально получил гарантии финансирования (правда в дальнейшем пришлось всё переигрывать). Изначально планировалось, что главным спонсором станет компания Spectator, принадлежавшая одной из самых богатых семей США того времени – Прицкерам. Предполагалась схема из семи партнеров, где Spectator – центральный партнер и шестеро миноритариев.
Младший из Прицкеров, Джон, жил в Чикаго и был болельщиком Чикаго Блэкхокс. А любимым игроком Джона Прицкера был как раз Тони – легендарный голкипер Черных Ястребов. Поэтому, вооружившись Тони в качестве своего партнера, Фил отправился на встречу с Джоном Прицкером в июне 1990 года. По итогам встречи Джон Прицкер пообещал, что, если к сентябрю 1990 года будет решен вопрос с ареной, на которой команда сможет выступать, он будет участвовать в предприятии.
Когда клуб появился, Тони получил должность “управляющего хоккейными операциями”, на которой он отвечал за комплектование первого в истории состава команды, скаутинг и ряд других хоккейных вопросов.
В частности, летом 1992 года Тони Эспозито был “главным” по всем драфтам (и новичков, и расширения) стал, хотя в целом окончательные решения принимал всё же его старший брат. По воспоминаниям Фила, перед драфтом расширения они вдесятером – Фил, Тони, глава скаутской службы Джон Чэпмен и семь работников скаутской службы – несколько дней подряд запирались в гостиничном номере и проводили симуляцию драфта, чтобы выработать стратегию набора. Списков игроков, которые будут доступны для выбора, еще не было (он был представлен командам только вечером 16 июня, таким образом на фактическую подготовку к драфту у них был только один день – 17 июня), поэтому для того, чтобы провести такую симуляцию, необходимо было сначала влезть в шкуру и мозг двадцати одного генерального менеджера, чтобы с той или иной степенью вероятности предположить, какие игроки будут доступны для выбора. По словам Эспозито, они предсказали список доступных к выбору игроков на 99 процентов.
Именно Тони Эспозито был “ответственен” за появление в команде её главных “звезд” первого созыва – Брайана Брэдли, Джона Каллена, Романа Хамрлика (по одному из вариантов, рассказанных Филом Эспозито – сам он хотел выбрать Алексея Яшина, но Тони уговорил его остановить выбор на Хамрлике), Дэрена Пуппу и других.