20. Нащупать дно, чтобы оттолкнуться

После подписания контракта с Сан Луи и почти до самого окончания тренировочного лагеря Молния только теряла игроков – контракты с другими командами подписали Хавьер Делайл, Шон Барр, Рид Симпсон, Андрей Скопинцев, Дрю Баннистер. Лишь только 29 сентября с вэйверов Лос-Анджелеса был взят форвард Джейсон Подоллан. Правда, его прибытие в команду ознаменовалось необходимостью отправить кого-то в фарм-клуб, а значит, и выставить на вэйверы. Жертвой стал Дуэйн Хэй, очутившийся в Калгари.

Забегая на несколько месяцев вперед, отметим, что до конца календарного года вэйверы будут единственным источником усиления команды. В конце октября таким способом будет получен защитник Крэйг Миллар из Нэшвилла, а в начале ноября – российский игрок обороны Максим Галанов из Пантерс.

Воспоем оду российским защитникам и скажем, что до прихода в команду Галанова сезон развивался по вполне привычному сценарию. Две победы (5-2 над Атлантой 15 октября и 4-2 над Рэйнджерс 22 октября), одна ничья (в матче-открытии регулярного чемпионата против Айлендерс – 3-3) и 8 поражений. Молния с ходу опустилась на последнее место в дивизионе, пропустив вперед даже Атланту.

После прихода Галанова последовала неожиданная девятиматчевая (!!) серия, в которой Тампа проиграла дважды (Калгари 3-4 и Даллас 2-6) и один раз сыграла вничью (2-2 с Торонто), одержав, соответственно, шесть побед. Такой прыти от этой команды никто уже давно не видел.

Впрочем, не в Галанове было дело. Хотя он и сыграл в восьми из девяти этих матчей, причем периодически играя даже больше 20 минут за игру. Главным героем первой половины сезона (впрочем, и второй тоже) стал новичок Брэд Ричардс, уже во втором матче в карьере набравший два (гол и передача) очка. А в четвертом – три (все три – голевые передачи). Звено в составе Брайана Холцингера в центре, Ричардса справа (да, начинал в НХЛ Брэд в роли правого крайнего) и Фредрика Модина слева неожиданно для всех, возможно, даже для самих его участников, стало первой тройкой нападения, обойдя в табели о рангах тройку Лекавалье – Майк Джонсон – Тодд Уорринер. В третьем звене играли Райан Джонсон в центре, Александр Харитонов слева и Стэн Друлиа справа. Наконец, четвертое звено преимущественно выходило в составе Уэйн Примо в центре, новичок Шелдон Киф слева и Мартин Сан Луи справа. Иногда игроки менялись местами, но почти всегда до конца ноября связки были именно таким.

Именно звено Холцингера сделало игру и в одном из матчей той самой девятиматчевой серии. 22 ноября Молния принимала Атланту. И Ричардс (два гола и передача), и Модин (гол и две передачи), и Холцингер (три передачи) набрали по три очка, внеся вклад в рекордную победу Тампы – никогда раньше команда не забивала сопернику 8 голов за одну игру. Главным героем игры, впрочем, стали все равно не они, а защитник Павел Кубина, который забил гол и сделал четыре голевые передачи, набрав сразу пять очков, чем воскресил в памяти образ Дага Кроссмана (ну-ка, проверка на внимательность – не перелистывая страницы назад – что сделал Кроссман?). Собственно, Кубина в этой игре стал вторым после Кроссмана игроком в истории Тампы, кому покорилась отметка «пять очков за игру» и первым, кто на этой отметке остановился.

Вполне себе значимый рекорд для признания лучшим игроком матча.

Но я открою вам секрет Полишинеля. Весь рекорд Кубины не имеет столь значительного влияния на историю Тампы, как одна из его голевых передач. В конечном итоге пять очков за матч игроки Тампы потом набирали не единожды, как и делали четыре голевые передачи за игру.

На 34-ой минуте встречи, когда Молния играла в меньшинстве, Кубина передачей вывел из своей зоны одного из чеккеров четвертого звена, на которых возлагалась ответственность отрабатывать в обороне, в том числе, когда у соперника было на одного игрока на льду больше. Маленький и юркий чеккер воспользовался передачей и щелчком почти от синей линии воплотил ее в пятую шайбу Тампы в матче, которая стала для него первой за новую команду. После игры он наберется смелости и подойдет к находящемуся в прекрасном расположении духа от исхода встречи главному тренеру команды Стиву Лудзику и скажет: «Знаете, вообще я всю свою предыдущую карьеру был забивным нападающим. Дайте мне шанс, и я докажу это».

Лудзик взял всего один матч на раздумья. В следующей игре против Флориды Мартин Сан Луи (а речь в данном случае именно про него, если вдруг кто-то не догадался) получил привычные 4 минуты 52 секунды игрового времени. А уже 25 ноября – сразу 13 с половиной минут и забил единственный гол команды (Молния проиграла 1-2). Следующий матч (27 ноября против Айлендерс) – и Сан Луи получает уже 16 минут игрового времени в звене с Лекавалье и Уорринером. За доверие он благодарит тренера голом и голевой передачей (которые, впрочем, опять не помогают).

1 декабря 2000 года доверие Лудзика достигает максимума. Сан Луи выходит в первом звене и делает голевую передачу. На следующий день в игре против мощного Детройта у Сан Луи второй показатель по времени на льду среди всех нападающих команды (18 минут 25 секунд). Больше только у одного из двух героев встречи – Лекавалье (22:52), сделавшего дубль. Мартин очков в этой игре не набирает, но играет на льду во всех игровых ситуациях – в равных составах, в большинстве, в меньшинстве.

Собственно, Сан Луи просил всего один шанс. Лудзик ему его дал после того самого гола в меньшинстве в ворота Атланты. Больше и не требовалось. С того самого матча против Пантерс 25 ноября 2000 года и следующие четырнадцать с небольшим лет ниже так называемого «топ-шесть» (первые две тройки нападения) Мартин в Тампе не опускался. Остальное – история, которую, в том числе, я пытаюсь изложить на этих страницах.

Тем не менее, в 2000 году эта часть истории только начиналась, а результативности Мартина Сан Луи вместе с Ричардсом и частично капитана Лекавалье (который вдруг начал чередовать прекрасные матчи, в которых тащил команду на спине, с откровенно провальными) не хватало для того, чтобы добиваться стабильных результатов.

После той заметной девятиматчевой серии – четыре поражения подряд. Сухая (3-0) победа над Детройтом, о которой мы говорили несколькими абзацами выше, и еще три поражения и ничья. Серии поражений в первой половине чемпионата перестают быть такими затяжными, как в прошлые годы, но все же проигрыши превалируют над победами. Так продолжается до конца календарного года – шаг вперед, но все-таки два, а то и три назад. Но запас сил и прочности на этом и заканчивается.

После трех подряд матчей с набранными очками в конце декабря (победы 3-2 над Каролиной 26-го, 4-3 над Филадельфией 28-го и ничьей с Бостоном 1-1 29-го), новый 2001 год начинается с четырех поражений подряд, включая разгром от Оттавы 3-8, случившийся 4 января. После этого перфоманса нападающего Сенаторов Радека Бонка, сделавшего хет-трик и дополнившего чашу с ядом для Тампы тремя же голевыми передачами, терпению Рика Дадли приходит конец. Стиву Лудзику, приводившему Детройт Вайперс к титулу чемпионов ИХЛ под мудрым руководством Дадли, указано на дверь.

6 января новым главным тренером объявляют Джона Тортореллу.

Джон Торторелла, сам никогда не игравший в профессиональный хоккей, был знаком Рику Дадли очень давно. Торторелла закончил университет штата Мэн, где прошли его наиболее значимые игровые хоккейные годы. Правый крайний нападающий, а именно таково было игровое амплуа Тортореллы, провел свою игровую карьеру достаточно резво – 265 матчей в университетском хоккее и в любительской лиге и 336 очков.

Так и не попавший хотя бы на карандаш к НХЛ-овским скаутам, не говоря уже о приглашениях на сборы, Торторелла решает попробовать себя на новом поприще. Возглавив любительскую команду, в которой он играл последние два года в свободное после основной работы время (должность Джона в тот момент была не слишком примечательная – офисный клерк (не путать с адвокатом, про которого будет позже) в юридической фирме), он достаточно быстро привлек к себе внимание.

С этого момента и началось его знакомство с Риком Дадли. Тренировавший в то время Ночных Ястребов Нью-Хэвена из АХЛ Дадли пригласил молодого тренера себе в помощники. Годом позже Дадли был назначен главным тренером Баффало. Про своего помощника он не забыл, и Торторелла впервые испытал тяжесть тренерской деятельности на высшем уровне.

Джон остался с Клинками и после ухода Дадли, прослужив команде верой и правдой вплоть до 1997 года. Последние два года Торторелла провел в качестве главного тренера фарм-клуба Баффало – Rochester Americans. Под его руководством Американцы выиграли Кубок Колдера, а годом спустя установили рекорд лиги по количеству набранных очков.

После этого успеха Торторелла вернулся к должности помощника главного тренера в НХЛ. На этот раз в Финиксе. Отработав с Койотами два года, Джон перебрался в Нью-Йорк, где в 2000-м году дебютировал в качестве главного тренера клуба НХЛ. Пусть и с приставкой «и.о.», но все же именно он руководил Рэйнджерами в конце сезона 1999-2000.

А в следующем году ему предложили стать ассистентом Стива Лудзика. Чтобы спустя полгода поставить его на замену. Перестройка в команде, как мы видим, по сократившемуся перечню перечисляемых обменов и подписаний подходила к концу, и теперь нужен был человек, способный вести обновленную команду к вершинам. Опыт побед в АХЛ, а также личная дружба – эти два фактора, возможно, и оказались решающими в решении Дадли. Хотя, пример Лудзика, которого называли лучшим другом генерального менеджера Тампы, показал, что дружба дружбой, а работа работой.

«Разговор был коротким, – сказал Дадли о встрече в номере гостиницы в Чикаго в 8 утра. – Я сказал ему, что я собираюсь внести изменения. Больше говорить было не о чем. Я оставил его наедине со своими мыслями. Это был тяжелый день. Честно говоря, если не считать мою жену и брата, нет больше настолько дорогих мне людей, как Стив Лудзик. Это делает мое решение таким тяжелым. Думаю, что сегодня Стив Лудзик был не очень мной доволен. Я понимаю его, если он во мне разочаровался».

Начал Торторелла, впрочем, не просто плохо, а ужасно. Получив в первом же матче под руководством нового главного семь шайб в свои ворота (4 на счету Клутье, 2 достались Уиксу, и еще одна была заброшена в пустые ворота), Тампа, казалось бы, собралась и следующий матч выиграла на выезде в Торонто 3-1.

После чего обрушилась – десять поражений подряд. Главной причиной такого коллапса стала первая серьезная травма лидера и капитана команды – Лекавалье. Венсан выбыл в первом матче этой серии (0-3 против Филадельфии 12 января) и вернулся на лед, пропустив 15 игр. В его отсутствие команда проиграла в общей сложности 13 игр, выиграв две. Впрочем, и его возвращение не особо помогло – Тампа проиграла еще 4 встречи после его восстановления, прежде чем наконец отпраздновала победу (3-2 против Сент-Луиса).

Матч Всех Звезд НХЛ состоялся в том году в Денвере 4 февраля. На этом матче Молнию в составе сборной Мира представлял 26-летний Фредрик Модин. Модин стал первым игроком Тампы, который одержал победу в конкурсах индивидуального мастерства, приводящихся в первый день всезвездного уикенда – он выиграл конкурс на самый сильный бросок. Скорость полета шайбы после его щелчка составила 102,1 милю в час (164,3 км/час).

Во время основного действа, которое, правда, уже не имело никакой спортивной подоплеки, все ближе приближаясь к балету на льду, который Фаина Раневская считала кое-чем похуже гомосексуальных отношений, Модин отметился четырьмя голевыми передачами (голы забили: дважды Матс Сундин, Зигмунд Палффи и Никлас Лидстрем). Впрочем, общий счет – 14-12 – был в пользу сборной Северной Америки.

После Матча Всех Звезд Дадли, глядя на то, как «Титаник» продолжает тонуть, взялся за старое. За обмены.

Сначала в Колорадо был отправлен Брайан Мьюир (компенсация – выбор в восьмом раунде драфта). Первого февраля Дадли разжился одним из главных хулиганов-боксеров той поры – Мэтью Бэрнаби – в Питтсбурге в обмен на агрессивного форварда уехал Уэйн Примо. Примечательно, что это случилось во время упомянутого выше отсутствия из-за травмы Лекавалье. В этот период, капитанскую нашивку попеременно в его отсутствие носили Тодд Уорринер и как раз Уэйн Примо, хотя в формальной историографии они не числятся в качестве капитанов команды (как, например, и Стефан Рише ранее). В результате так получилось, что проведя свой последний матч за Молнию 30 января (против Флориды, редкая победа – 4-3) с буквой “С” на груди, Примо через день уехал в Пенсильванию в качестве “капитана”.

7 февраля 2001 года Дадли в очередной раз расписался в том, что все уже проделанные им и его предшественниками попытки заменить Дэрена Пуппу оказались провальными. Дэн «наш очередной первый вратарь» Клутье отправился в Ванкувер. Тампа получила отличного атакующего защитника Эдриана Окойна, который двумя годами ранее повторил рекорд легендарного защитника Дениса Потвена, забив, будучи игроком обороны, 18 голов в большинстве за один сезон, и право выбора во втором раунде драфта.

«Это то, что должно было быть сделано. Мы с Брайаном Бурком (генеральным менеджером Ванкувера. – Прим. автора) давно обсуждали этот вариант, – рассказал Дадли. – Бурк получил то, что он хотел, а мы получили то, что мы хотели. Надеюсь, эта сделка будет взаимовыгодной. Мы ждали, пока предложение не будет настолько хорошим, насколько это возможно. И я думаю, оно именно такое».

Что самое интересное – до решения, никак не желавшего решаться вопроса оставался ровно месяц. Но пока «нашим новым первым вратарем» был объявлен Кевин Уикс.

Сменщиком Уикса остались два новичка: недавний студент Дитер Кохан и россиянин, которого рассматривали на тот момент в качестве «вратаря будущего», Евгений Константинов. Россиянин Константинов дебютировал в НХЛ 8 декабря 2000 года против Колорадо. Ну как сказать «дебютировал». Матч начал Кохан и отыграл 57 минут, пропустив 2 шайбы. Евгений все это время сидел на скамейке. И вот за три минуты до окончания третьего периода при вбрасывании в зоне Тампы Стив Лудзик заменил уставшего Кохана на свежего Константинова. Зачем? Просто потому, что по его расчётам в случае выигрыша Лекавалье вбрасывания и перехода Молнии в атаку Константинов быстрее добежит до скамейки запасных, чтобы смениться на шестого полевого игрока, чем Кохан, дав таким образом команде лишнюю секунду-другую на игру вшестером. Лекавалье вбрасывание выиграл. Константинов добежал до скамейки. Молнию это не спасло. Матч так и проиграли 0-2. Но зато в резюме Евгения Константинова появился первый матч в НХЛ. Один матч, ноль полных минут на льду (24 секунды, согласно протоколу), ноль бросков по воротам, ноль отраженных бросков. Тем не менее, всё лучше, чем Дэвид Литтман в первом сезоне Молнии.

Кохан тоже не выглядел вратарем, на которого можно слепо положиться. Не в том смысле, что он плохо играл, хотя 86,95% отраженных бросков за игру такой себе результат, просто опыта у него было очень мало: в сезоне он начинал в качестве первого вратаря всего четыре игры, и в двух из них его меняли (в том числе в той самой игре против Лавин). Еще шесть раз он сам выходил на замену Клутье или Уиксу. В итоге на его счету в конце сезона так и не оказалось ни одной победы и даже ни одной ничьей – только поражения.

Понимая это, 16 февраля 2001 года Дадли приобрел относительно опытного сменщика Уэйда Флэрети, достаточно долго исполнявшего эту роль в Сан-Хосе и Нью-Йорк Айлендерс. За Флэрети Тампа отдала условное право выбора в девятом раунде драфта.

В итоге Флэрети стал абсолютно худшим вратарем команды в сезоне. Он провел всего две игры, пропустив в них восемь голов (в среднем за игру 4,10 с учетом того, что играл он не все 60 минут) и отражая лишь 85,45% бросков по воротам.

Вратарский вопрос продолжал оставаться самым болезненным в команде. Кевин Уикс тоже не блистал надежной игрой, хотя и выглядел лучше всех своих конкурентов – 3,16 голов в среднем за игру, 89,83% отраженных бросков. И даже в одиночку вытаскивал для команды матчи.

24 февраля он в гордом одиночестве принес Тампе одно очко в игре против Филадельфии на выезде. Атака гостей в очередной раз оказалась беспомощной, не забив ни единого гола, но Уикс нивелировал этот недостаток собственной игрой и шатаутом. Футбольные 0-0 по окончании встречи. Аналогичным образом он заработал два очка в домашней встрече с Каролиной 8 марта. Нападение хозяев сподобилось всего лишь на 15 бросков по воротам гостей, и только один из них в исполнении Сан Луи (передачи Холцингера и Харитонова) оказался результативным. Но чернокожий голкипер сделал этот единственный гол победным, не позволив себя пробить. В промежутке Уикс сделал еще один «сухарь», но там усилия 80-го номера команды поддержали одноклубники: Эдриан Окойн сделал четыре голевые передачи, его партнер по обороне Андрей Зюзин забросил две шайбы, Винни Лекавалье и Майк Джонсон набрали по 3 очка (гол и две передачи у каждого), и Айлендерс на собственном льду были раскатаны 6-0.

«Титаник» нащупал дно и пытался от него оттолкнуться. Начиная с этого разгрома Островитян, Молния выдала очередную впечатляющую (со скидкой на обстоятельства и условия) серию. В промежутке с 3 по 21 марта Тампа проиграла дважды (один раз в овертайме, но я не устаю напоминать, что тогда за это очков не давалось) и выиграла целых семь раз, выдав две победные трёхматчевые мини-серии.

И у этой серии была причина. Тот самый трейд. У нас уже несколько раз прозвучало это словосочетание – «тот самый». «Тот самый забор с вэйверов» (Джассен Каллимор), «те самые выборы на драфте» (Лекавалье и Ричардс), «то самое подписание свободного агента» (Сан Луи). «Тот самый обмен» тоже уже был, когда Молния получила Фредрика Модина. И такие «те самые…» в ближайшие главы нас ждут еще несколько раз. Но в этот раз это действительно было «то самое». Дэрена Пуппу, вытащившего команду на собственных плечах в первый плей-офф в ее истории, Молния пыталась заменить уже много раз: Джефф Риз, Рик Табараччи, Кори Шваб, Марк Фитцпатрик, Билл Рэнфорд, Дэн Клутье, Кевин Уикс. Все безуспешно. Но, как известно, – если долго мучиться, что-нибудь получится.

6 марта 2001 года, наконец, получилось. В Финикс отправились Майк Джонсон, Пол Мара, права на Руслана Зайнуллина и право выбора во втором раунде 2001 года. В Тампу приехал чешский защитник Станислав Нецкарж.

Кто?!

Защитник. Нецкарж. Станислав. Родом из Чехословакии.

Ах, ну да. И еще российский голкипер Николай Хабибулин.

Уже в возрасте пятнадцати лет Хабибулин был включен в состав свердловского Автомобилиста. Конечно, основное время он провел на скамейке запасных, но на него обратили внимание руководители московского ЦСКА, и в возрасте семнадцати лет он оказался в этом прославленном клубе. В его дебютном сезоне в составе армейцев Виктор Тихонов не особо доверял юному голкиперу, зато на молодежном чемпионате мира конкурентов в борьбе за звание первого номера советской сборной у Николая не нашлось. Тихонов взял своего вратаря и на Олимпийские игры в Албервилле в 1992 году, где тот, правда, так и не провел ни одного матча, ограничившись лишь ролью третьего вратаря. Несмотря на то, что игроком сборной он являлся и по регламенту должен был получить золотую медаль, после победы награда ему так и не досталась, причем по решению тренерского штаба. Впоследствии эта ситуация еще аукнется для сборной России.

Талант у молодого армейца был несомненный, но, чтобы завоевать место в основе клуба НХЛ, вратарю надо обладать помимо высокого мастерства еще и удачей. У Николая было и то, и другое. В 1994 году, после трех сезонов в ЦСКА, Хабибулин решает испытать свои силы в лучшей лиге мира и отправляется в Виннипег, задрафтовавший его в восьмом раунде двумя годами ранее (если вы внимательно читали сей папирус, то помните, что мы вспоминали Николая в контексте того, что Фил Эспозито счел Дерека Уилкинсона более талантливым и выбрал его раньше). К сожалению, локаут не дал увидеть хоккейным болельщикам в Северной Америке, какой бриллиант попал им в руки. Николаю так и не удалось пробиться в основной состав, и большинство игрового времени он провел, полируя скамейку запасных и выступая за Спрингфилд – фарм-клуб Виннипега. Хотя на начало сезона 1994-95 российский вратарь смотрелся ничуть не хуже, чем первый номер Джетс Тим Шевалде.

В начале следующего сезона наставники команды пришли к выводу, что смысла делить своих вратарей на первого и второго номеров нет. Однако это оказалось неправдой. Шевалде накрепко сел на скамейку запасных и не мог ничего противопоставить Хабибулину, ни разу не допустившему ошибку на протяжении пятнадцати матчей подряд. Однако и он получил шанс, когда Николай покинул лед с растяжением коленных связок. Удивительно, но факт, без вратаря-новичка Реактивщики смогли набрать лишь 13 очков в 20 встречах. В результате по возвращении Хабибулина его конкурент окончательно осел в запасе.

Перед третьим сезоном Николая в НХЛ его команда переехала из Виннипега в Аризону и получила новое название – Финикс Койотис. В Финиксе конкурентов у Хабибулина уже не было. К середине регулярного чемпионата голкипер из аризонской пустыни лидировал в Лиге по количеству сухих матчей – 7 в 27 проведенных встречах. Причем он оставался сухим трижды подряд – в матчах против Флориды, Чикаго и… Молнии. В результате он установил рекорд своего клуба и был признан игроком недели в Лиге. Следующие два сезона укрепили Хабибулина в элите вратарского цеха НХЛ. Он установил еще один рекорд клуба, одержав 126 побед. К сожалению, Финиксу все время чего-то не хватало, в результате чего команда раз за разом покидала розыгрыш Кубка Стэнли уже после первого раунда. Многие связывали это с молодым возрастом вратаря.

Сезон 2000-2001 серьезно затормозил стремительную карьеру Хабибулина. Контрактные споры с руководством клуба вынудили Николая объявить забастовку. В результате дошло до того, что лучший вратарь в истории команды заявил, что никогда больше не наденет форму Койотов. После чего подписал контракт с клубом ИХЛ Long Beach Ice Dogs. По окончании сезона Хабибулин разделил титул самого полезного игрока сезона в этой лиге с Фредериком Шабо (да, тем самым, которого Молния выбрала на своем драфте расширения и затем обменяла на Жана-Клода Бержерона).

Н

аконец 6 марта руководство Койотов (а среди владельцев команды был и Уэйн Гретцки) нашли партнера для сделки и обменяли Николая.

По утверждению Тампа Бэй Таймс, Молния со своим предложением выиграла аукцион, в котором помимо нее участвовали еще семь команд, включая Рэйнджерс, Атланту и Чикаго. При этом все понимали, что зарплата Хабибулина в одночасье сделает его самым высокооплачиваемым игроком команды – у Койотов Николай требовал трехлетний контракт общей стоимостью 12 миллионов долларов. Было маловероятно, что у новой команды он будет просить меньшую сумму, а это составляло сразу 25% от всей клубной платежной ведомости.

«Мы это понимали, входя в этот аукцион, – сказал Дадли после совершения обмена. – Владельцы взяли обязательства на себя увеличить бюджет, поскольку мы все понимаем, что это сделает нас лучше. Очень важно, что и болельщики видят это обязательство, и они это тоже чувствуют. Мы не хотим попробовать обмануть его, и я не думаю, что в его планы входит обманывать нас. Он элитный голкипер. Он не играл с прошлого года, но я не думаю, что из-за этого он разучился играть. Он очень талантливый атлет. Он очень быстр. Он был, есть и будет одним из лучших голкиперов лиги. Семь других команд не считали, что это риск. Я тоже не считаю, что этот трейд был рискованным».

Уэйн Гретцки, один из совладельцев Финикса в тот момент, дал свой комментарий свершившемуся обмену: «Сумма, которую запрашивал Ник, была разумной, но мы так и не смогли найти общий язык. Обмен для него лучшее решение. А мы должны улучшать нашу команду».

Пожалуй, главным пострадавшим в этой ситуации выглядел Кевин Уикс, который за месяц, прошедший с обмена Клутье успел доказать, что он достоин места первого вратаря. А теперь ему предстояло снова откатываться на позицию запасного. «Будем надеяться, что он посмотрит на это так же, как смотрим мы, – сказал на этот счет Дадли. – Мы считаем, что мы создали у нас отличный тандем вратарей. Едва ли не лучший во всей НХЛ. Если мы не ошибаемся, то наша судьба с этого момента изменится кардинально».

Это был не единственный трейд до запрета обменов. Дадли обменял Максима Галанова в Торонто, получив первого в истории Молнии гражданина Украины – Константина Калмыкова (он, однако, играл только в фарм-клубе). В Оттаву был отправлен Крэйг Миллар, за которого Тампа выручила центрфорварда Джона Эммонса. Наконец, в Даллас на «будущие преимущества» обменяли заслуженного ветерана Гранта Ледьярда. Но все это не особо значимые в контексте даже одного сезона трейды, не говоря уж о контексте клубной истории.

Дебютировал в Тампе, однако, Николай далеко не сразу. Какое-то время ушло на утрясание контракта, из-за которого он пропустил почти весь сезон. Какое-то время потребовалось на набор формы. Все это время ворота Молнии практически бессменно защищал Кевин Уикс, и именно на его счету та самая девятиматчевая серия с семью победами (включая два шатуата). Кевин, впрочем, оказался не железным, и следующие четыре игры Тампа проиграла, причем в двух последних Уикс сначала пропустил семь голов, а затем – шесть. И вот после поражения 2-6 от Монреаля Джон Торторелла решил, что пора бросить в бой своего нового голкипера.

Игра состоялась 30 марта на выезде к соседям по полуострову. Строго говоря, чего-то совсем сверхъестественного Николай в той игре не показал, но действовал надежно, отразив 32 броска хозяев и принеся своей новой команде последнюю победу (4-2) в регулярном чемпионате 2000-01. Героем матча стал Бен Клаймер, которого Джон Торторелла с момента прихода переквалифицировал из игрока обороны на фланг нападения. На его счету гол и голевая передача.

Последние четыре игры регулярного чемпионата Молния проигрывает (одно поражение от Рэйнджерс 5 апреля на счету Хабибулина). Под конец проваленного сезона Тампа, как обычно, дает возможность проявить себя молодежи. Дебютирует в НХЛ россиянин Дмитрий Афанасенков (гол и голевая передача в девяти матчах). Пять матчей проводит первый в истории Молнии гражданин Швейцарии – Томас Зиглер. Восемь игр на счету Мэта Элича.

Тампа вновь осталась аутсайдером. Более того, опять на втором месте с конца (вперед пропустили Нью-Йорк Айлендерс). Результат прошлого сезона удалось улучшить всего лишь на одно очко. Молния четвертый сезон подряд пребывала на дне. Основной вопрос состоял в том, удастся ли от него оттолкнуться.

Надежда на то, что удастся, появилась. Лучшим бомбардиром команды стал новичок Брэд Ричардс, набравший 62 (21 гол, 41 голевая передача) очка. Не сильно отстал ставший лучшим снайпером Модин – 32 гола и 24 передачи, в сумме 56 очков. Третьим стал Лекавалье, который, впрочем, провел всего 68 игр, но установил новый рекорд клуба, забив 20 и более голов в трех сезонах подряд – на его счету 23 шайбы и 28 передач. На четвертом месте расположился Мартин Сан Луи с 18 голами и 22 передачами. Налицо был и прогресс Павла Кубины. Ну и, наконец, Николай Хабибулин в воротах, хотя на тот момент оставалось еще много скептиков, вспоминавших, как в команде один за другим появлялись все новые и новые «спасители» последнего рубежа и как это в итоге заканчивалось.

Ричардс по итогам регулярного чемпионата был номинирован на Колдер Трофи – приз лучшему новичку регулярного чемпионата. Он стал лучшим бомбардиром НХЛ среди новичков и при других обстоятельствах выиграл бы приз, но отрицательным фактором для голосовавших стало предпоследнее место его клуба в НХЛ против выведшего Сан-Хосе в плей-офф Евгения Набокова, который был на шесть лет старше, на самой грани признания «новичком». Что самое интересное в контексте нашей истории – четвертым в списке голосования на звание лучшего новичка стал нападающий Каролины Шейн Уиллис. Тот самый, которого драфтовал еще Фил Эспозито, но который так и не подписал контракта с Тампой, повторно вышел на драфт, был выбран Каролиной, провел несколько лет в их фарм-клубе и, наконец, тоже будучи уже близко к грани непризнания новичком в силу возраста, провел свой первый полноценный сезон в НХЛ. Забегая вперед отметим, что и Уиллис и Набоков сыграют в Тампе в свое время.

Впервые за последние несколько лет болельщики Молнии смотрели в будущее с искрой оптимизма, в надежде, что рано или поздно из этой искры, может, и разгорится пламя назло всемирному потопу.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.