32. Если нет в кармане денег – привяжите к заду веник

Казалось бы – задача Джея Фистера на межсезонье предельно ясна – укрепить глубину атаки. У ключевых игроков контакты действовали, и поэтому ломать голову над их продлением летом 2007 года не приходилось. Места под потолком зарплат, установленных Лигой, при этом должно было хватить на решение этой задачи, особенно с учетом того, что ряд игроков команду покидал в качестве свободных агентов – не получили новых контрактов в Тампе Роб ДиМайо, Руслан Федотенко, Кори Сарич, Люк Ричардсон. Эрик Перрен, тоже выходивший на рынок свободных агентов, которого Джей Фистер хотел бы оставить в команде, не сошелся с генеральным менеджером по стоимости контракта.

Первый трансферный ход Фистера в это межсезонье одновременно вселял оптимизм и опасения. 13 июня Молния совершила трейд с Флоридой. В обмен на условный выбор во втором раунде драфта 2007 или 2008 года, произошло третье пришествие Криса Грэттона.

«Крис Грэттон – идеальный центр для третьего звена нашей команды», сказал Фистер сразу после обмена. «У него отличные габариты и сила, он очень хорош на точке вбрасывания, он отлично проявляет себя в силовых единоборствах и готов постоять за себя и защитить своих одноклубников, он бесстрашен, когда стоит перед воротами соперника в большинстве и за прошедшие годы развился в одного из лучших игроков лиги по игре в меньшинстве. Мы верим в то, что Крис принесет в наш клуб набор элементов, которые нам требуются, чтобы обеспечить глубину нашей команды и за счет этого продолжить нашу историю в качестве топ-клуба НХЛ.

Мы пытались приобрести Криса уже некоторое время, и я честно вам скажу, я думал, нам удастся осуществить трейд до запрета на обмены в завершившемся сезоне. И хотя этого не случилось, у нас не пропал интерес к приобретению Криса как идеального дополнения к Винни и Ричи в качестве большого, сильного разнопланового центрфорварда третьего звена, который, как и вся наша организация, стремится к победам. Говорят, что «третий раз всегда срабатывает», и мы искренне верим, что его третий раз в форме Молнии будет самым лучшим из всех для Криса и нашей команды, и мы вновь приветствуем его в семье Молнии».

К моменту трейда Грэттон провел в НХЛ уже 14 сезонов, сыграв в 1008 играх (помимо Тампы, Филадельфии и Баффало, куда Молния обменяла его в последний раз, он также выступал за Финикс, Колорадо и Флориду) и забросив к тому моменту в общей сложности 204 гола и набрав в общей сложности 544 очка вкупе с 1549 минутами штрафа. Главным его преимуществом на момент обмена в задрафтовавшую его команду считалось его умение выигрывать вбрасывания – с момента начала ведения этой статистики он выиграл 55.3% единоборств на точке, что являлось очень неплохим результатом.

На следующий день после обмена Грэттона Джей Фистер объявил о подписании контракта с очередным новичком. Им стал чешский левый крайний нападающий Ян Главач. Контракт был подписан сроком на один год. Предыдущие три сезона Главач провел, выступая за европейские клубы.

Главач вернулся в Европу после сезона 2003-2004, проведя до этого в НХЛ пять лет. Он провел 356 матчей в составе Нью-Йорк Рэйнджерс, Филадельфии, Ванкувера и Каролины. На его счету было 78 заброшенных шайб и 189 очков. Лучший сезон в его карьере был в 2000-01 в составе Рэйнджерс, когда он забил 28 голов и набрал 64 очка. В течение трех сезонов подряд Главач забивал 15 голов и более с 1999 по 2002 годы (19, 28 и 16 соответственно).

«Ян Главач – очень техничный игрок, который, как мы надеемся, войдет в шестерку наших ведущих нападающих и станет очень хорошим партнером Брэда Ричардса, – поделился планами на будущее Фистер. – Он отлично катается и может как отдать передачу, так и забить сам. Новая НХЛ – это как раз то, где Ян может проявить себя с наилучшей стороны. Его агент выразил нам желание Яна вернуться в НХЛ и, поскольку потолок зарплат нам позволял подписать его, мы это с удовольствием сделали. Вдобавок, Джон Торторелла был тренером Главача в Рэйнджерс, и он дал самые положительные характеристики Яну. Мы очень рады этому подписанию и ожидаем увидеть Яна в тренировочном лагере».

Эта цитата если не шокировала, то, как минимум, заставила вздрогнуть многих фанатов. Некоторые даже восприняли ее как некий эзопов язык, на котором генеральный менеджер Молнии слал засекреченное послание болельщикам: «готовьтесь, грядут смутные времена». Другие просто посчитали, что Фистер слегка оторвался от реальности. Во-первых, пассаж про потолок зарплат в данном контексте выглядел совершенно неуместным – контракт Главача был меньше одного миллиона при том, что места под потолком зарплат у Молнии оставалось гораздо больше, особенно с учетом ожидавшихся после первого июля потерь на рынке свободных агентов. Во-вторых, когда генеральный менеджер, подписывая игрока, не игравшего в НХЛ три года, лучший сезон в НХЛ которого был шесть лет назад, говорит о том, что этот игрок подписан, чтобы играть во втором звене и быть явным лидером команды. Либо генеральный менеджер знает то, чего не знают все остальные, либо не все ладно в датском королевстве. Второй вариант напрашивался в качестве наиболее вероятного.

С другой стороны, болельщики надеялись, что основное укрепление команды будет в период после драфта новичков – на рынке свободных агентов. А пока, с понурой головой фанаты готовились к очередному провальному драфту, на котором у Молнии в очередной раз не было права выбора в первом раунде (зато был Шейн О’Брайен, за которого это право отдали), что не сулило ничего хорошего. Впрочем, как показала история, именно на этом драфте был выбран первый игрок, который пусть не скоро, но станет основным игроком команды, и пусть и не самым значимым, но достаточно любимым некоторыми и ненавидимым другими болельщиками, который играет в команде и на момент написания этих строк.

Всего Молния сделала девять выборов на драфте, проходившем в Коламбусе, использовав свое первое право выбора (2-й раунд, 47 общий номер) на нападающего Дану Тайрелла.

«У нас как у организации сегодня был очень продуктивный день, – отметил после драфта Джей Фистер. – Мы задрафтовали много игроков, которые хорошо катаются, и, потенциально, двух игроков с лучшим катанием на драфте в лице Даны Тайрелла и Мэтта Маршалла. Мы также выбрали голкипера, которого наш тренер вратарей Кори Шваб очень высоко оценил, а также мобильного защитника – Майкла Уорда. Повторюсь еще раз – мы очень довольны этим драфтом».

Обратите внимание на движение истории по спирали – тренером вратарей Молнии к этому моменту уже являлся Кори Шваб, сменивший на этой должности Джеффа Риза. Если вы перелистаете страницы этого манускрипта на одиннадцать лет назад, то, возможно, обратите внимание, что Кори Шваб когда-то сменил Джеффа Риза в качестве дублера Дэрена Пуппы.

На что еще стоит обратить внимание в этой цитате, которой резюмировал драфт Фистер, так это, что, перечислив игроков, которых он считал наиболее значимыми приобретениями драфта, Джей не назвал игрока, который оказался наиболее важным для Молнии из всего драфт-класса 2007 года. Очевидно, что в тот момент его перспективы менеджментом клуба оценивались не слишком высоко.

Восемнадцатилетний Тайрелл, уроженец городка Эйрдри, что в провинции Альберта, провёл сезон 2006-2007 в составе Prince George в Западной Хоккейной Лиге, забросив 30 шайб и сделав 30 передач в 70 матчах. Он завершил сезон первым в своей команде с 16 голами в большинстве и вторым по результативности – 56 очков. Тайрелл выступал на юниорском (до семнадцати лет) Чемпионате Мира и поделил первое место в команде с 10 очками в шести матчах. В феврале 2007 Тайрелл был назван лучшим игроком WHL после того, как он набрал 16 очков в 14 матчах. В сезоне 2005-06 он был признан Новичком Года и Самым Перспективным Игроком Prince George Cougars.

         Вторым выбором Молнии, в третьем раунде под 75-м общим номером, стал уроженец Цюриха (Швейцария) центрфорвард Люка Канти. В 28 матчах сезона 2006-07 он забил три гола и набрал 23 очка. Канти выступал за сборную Швейцарии на юниорском (до восемнадцати лет) Чемпионате Мира и стал лучшим снайпером своей команды с тремя голами. Он был оценен скаутами Центрального Саутского Бюро в качестве двенадцатого европейского полевого игрока и его представляли, как высокотехничного игрока с отменной скоростью.

         Под 77-м общим номером в третьем раунде Молния выбрала на тот момент ещё центрфорварда Александра Киллорна из Deerfield Academy – школьной команды в штате Массачусетс. В сезоне 2006-07 при его непосредственном участии команда одержала 13 побед при 9 поражениях и 4 ничьих. В завершившемся сезоне уроженец Галифакса (канадская провинция Нова Скотия) провел 26 игр, в которых забил 18 голов и сделал 14 голевых передач. Семнадцатилетний на момент драфта игрок в феврале сообщил, что планирует с осени 2008 года выступать за хоккейную команду Гарвардского университета.

         В четвертом раунде под 107-м номером был выбран левый крайний Митч Фэдден из Летбриджа (WHL). Родившийся в Виктории (провинция Британская Колумбия) забросил 36 шайб и сделал 48 передач в 71 игре в сезоне 2006-07. Девятнадцатилетний Фэдден был признан лучшим игроком WHL и CHL недели 5 февраля 2007 после того, как набрал 12 очков за 4 матча, включая два хет-трика подряд. Среди Североамериканских полевых игроков Центральное Скаутское Бюро ставило его 51-м.

Следующим шагом Фистера стало приобретение из Оттавы 150-го, 183-го и 210-го номеров драфта в обмен на право выбора в четвертом раунде драфта-2008.

Под 150-м номером в пятом раунде был взят нападающий Мэтт Маршалл из еще одной Массачусетской школы Noble and Greenough. Уроженец Бостона забил 14 голов и сделал 10 передач в сезоне 2006-07. Маршалл котировался 63-м среди североамериканских полевых игроков перед драфтом. Как ожидалось, в сезоне 2007-08 он планировал выступать за команду Университета Вермонта (ту, в которой играли Мартин Сан Луи и Эрик Перрен).

Своим выбором в шестом раунде (167 общий выбор) Молния воспользовалась, чтобы застолбить права на двадцатиоднолетнего левого крайнего Йохана Харью из Швеции. Харью забросил 12 шайб и набрал 22 очка в 55 матчах за клуб Lulea из Шведской Элитной Лиги. В 98 матчах в этой команде он забил 15 голов, сделал 11 передач и набрал 38 штрафных минут.

Под 183-м общим номером в седьмом раунде Громовержцами был выбран вратарь Торри Юнг из Kelowna Rockets (WHL). Уроженец городка Нанаймо в провинции Британская Колумбия провел 33 встречи в сезоне 2006-07, пропуская в среднем 3,46 гола за игру и записав на свой счет один сухой матч. Юнга представители Центрального Скаутского Бюро ставили под 24-м номером среди североамериканских вратарей.

Под 197-м общим номером во все том же седьмом раунде был выбран защитник Майкл Уорд из Льюистона, Главной Юниорской Хоккейной Лиги. Уроженец Нью-Брунсуика отыграл в Льюистоне 58 матчей в сезоне 2006-07, сделав семь передач и набрав 39 минут штрафа.

Наконец, последним выбором на драфте стал Джастин Кортналл из Хоккейной Лиги Британской Колумбии, выбранный в седьмом раунде под 210-м общим номером. Левый крайний нападающий забил 5 голов и сделал 9 передач в 53 играх сезона 2006-07. Кортналл приходится сыном звезде НХЛ 80-х – 90-х годов Джеффу Кортналлу.

Наконец, пришло первое июля и все стало на свои места. Отпустив на вольные хлеба ДиМайо, Федотенко, Сарича, которые пусть и не были звездами, но в регулярном чемпионате помогали снять нагрузку с Лекавалье, Сан Луи и Бойла, Джей Фистер начал объявлять об «укреплении состава». И стало очевидно, что потолок зарплат потолком зарплат, а денег в казне владельцев Молнии попросту нет. Версии о том, что клуб выставлен на продажу закрутились с новой силой, но менеджмент как в рот воды набрал и подобные слухи не комментировал вообще никак.

Второго июля Джей Фистер объявил, что Молния подписала однолетние соглашения с левыми крайними нападающими Крэйгом МакДональдом и Мэтью Даршем.

МакДональд провел 160 матчей в НХЛ за свою карьеру в составах Каролины, Флориды, Бостона, Калгари и Чикаго, забив восемь голов и набрав 22 очка. Предыдущий сезон он провел в системе Черных Ястребов, проведя 25 матчей за основную команду и 50 игр за Норфолк Адмиралс в АХЛ, который в грядущем сезоне должен был стать фарм-клубом Тампы. В Норфолке он исполнял обязанности капитана. Тридцатилетний МакДональд забил три гола и сделал две передачи в составе Чикаго и 15 голов и 40 очков в Норфолке.

«Крэйг – ветеран с хорошим опытом игры в НХЛ, которому будет дана возможность пробиться в основной состав, – вещал Фистер. – Он парень с характером, сражается в каждой своей смене. У него очень хорошее понимание игры, он ответственен в обороне, хорош на вбрасываниях и устойчив на коньках. Он может делать все, что нужно, чтобы побеждать в хоккейных матчах, и это делает его очень хорошим укреплением для нас. Он лидер на уровне АХЛ и как раз тот игрок, способный укрепить глубину состава, который так требуется нашей организации. Мы ожидаем, что он будет участвовать в борьбе за место в основном составе во время тренировочного лагеря».

Дарш, уроженец Монреаля, в прошедшем регулярном чемпионате НХЛ провел 2 игры за Сан Хосе и 76 игр за Уорчестер в АХЛ. Тридцатилетний хоккеист забил 35 шайб, сделал 45 голевых передач и набрал 80 очков за Уорчестер, став лучшим в своей команде по всем этим категориям. При этом он был шестым по голам и седьмым по очкам в АХЛ. За 436 игр в АХЛ за Сиракьюз, Милоуки, Херши и Уорчестер на его счету 162 гола и 342 очка. Он стал лучшим снайпером Милоуки (28 голов) в сезоне 2003-04, внеся весомый вклад в победу в Кубке Колдера.

В 28 матчах в НХЛ в составе Коламбуса, Нэшвиля и Сан Хосе, Дарш забил один гол и сделал одну голевую передачу. Прежде чем прийти в Коламбус на правах свободного агента в 2000 году, он отыграл четыре сезона за Университет МакГилл, став лучшим бомбардиром лиги в сезоне 1999-2000 набрав всего за 33 игры 72 очка.

«Мэтью – настоящий снайпер и потрясающий плеймейкер на уровне АХЛ, и у него будет шанс побороться за место в основном составе в нашем лагере, – рекламировал подписанного хоккеиста Фистер. – У него отличное видение площадки и очень хорошие руки, он демонстрирует прекрасное владение шайбой. У него отличная работоспособность и он стабилен, продолжая набирать много очков на уровне АХЛ. У нас попросту нет таких ветеранов, как Мэтью в нашей организации, и мы очень рады, что Мэтью решил воспользоваться возможностью, которую мы ему предоставили.

Наш скаутский штаб провел потрясающую работу, чтобы найти тех игроков, которые нам были необходимы для глубины состава, и Клод Лозелль дал отличные характеристики обоим игрокам. В результате мы стали гораздо лучше, если смотреть вглубь состава, чем до открытия рынка свободных агентов».

Напомню, что одним из ушедших стал Руслан Федотенко – автор двух голов в седьмом матче Финала Кубка Стэнли 2004 и герой Финала Конференции того же года. Лучший друг Мартина Сан Луи, подписавший контракт с Атлантой, Эрик Перрен, тоже достаточно неплохо зарекомендовал себя именно в Тампе. Пусть Роб ДиМайо в силу возраста и терял в скорости и ряде других элементов, но у него оставался опыт. Плюс капитан команды Тим Тэйлор летом перенес операцию и сезон предстояло начинать без него (а как потом выяснится, эта операция вынудит его заявить в итоге об окончании карьеры, и последние шесть игр в плей-офф 2007 стали последними в карьере). И теперь Фистер объявлял о подписании игроков, которые должны будут их заменить в основном составе.

На следующий день Фистер частично реабилитировался, заключив двухлетний контракт с правым крайним Мишелем Уаллетом.

Двадцатипятилетний Уаллет в минувшем сезоне провел 73 матча за Питтсбург, забросив 19 шайб, набрав 48 очков и заработав 30 минут штрафа в своем лишь втором сезоне в НХЛ. Не такой плохой результат.

«Мишель Уаллет – снайпер и был им всю свою карьеру, – дал характеристику новичку Фистер. – Он чрезвычайно эффективен при розыгрыше лишнего, и у него нюх на голевые моменты. Мы считаем, что его стиль игры наиболее подходит для выступления в ведущих звеньях нашей команды, и он получит возможность доказать это. Тот факт, что в юниорах он играл в одном звене с Брэдом Ричардсом в Римоски, должен стать большим плюсом, поскольку мы считаем, что у этой связки осталось взаимопонимание еще с тех времен и он знает, как побеждать. По этим причинам мы уверены, что Мишель – именно тот игрок, который нужен нашей команде».

Задрафтованный Пингвинами в четвертом раунде под 124-м общим номером на драфте 2000 года, Уаллет дебютировал в Питтсбурге в сезоне 2005-06 и забил 16 голов, набрав 32 очка в 50 играх. Первые четыре сезона профессиональной карьеры он преимущественно провел в Wilkes-Barre/Scranton в Американской Хоккейной Лиге, прежде чем стать основным игроком Пингвинов, забив 71 гол и набрав 144 очка в 182 встречах на уровне АХЛ. В первом полном сезоне в АХЛ в сезоне 2003-04 Уаллет стал лучшим снайпером среди новичков лиги с 30 голами и пятым новичком-бомбардиром (49 очков). При этом по обоим статистическим категориям он был лучшим в своей команде.

Юниорскую карьеру Уаллет провел в родном городе, выступая за Rimouski Oceanic в Главной Хоккейной Лиге Квебека, при этом два сезона (1998-99, 1999-00) центрфорвардом его звена был Брэд Ричардс. В 224 матчах в юниорской карьере он забил 125 голов и набрал 299 очков.

Подписание Уаллета, нельзя сказать, что было спасением, но, во всяком случае, этот парень забивал в НХЛ почти по 20 голов за сезон. Но главный расчет, разумеется, был на его давнюю игровую связь с Брэдом Ричардсом и надежду на то, что в связке со старым партнером он сумеет выйти на новый уровень. Тем не менее, подобные расчеты большого оптимизма все равно не внушали. В них было слишком много «если» и надежды на удачное стечение обстоятельств. Зато контракт был дешевый. И это было его главное преимущество, как впоследствии покажет время.

Еще через день Фистер укрепил и защитную линию, вернув в команду обладателя Кубка Стэнли 2004 в лице Брэда Луковича, который, очевидно, по задумке должен был заменить в составе своего бывшего напарника Кори Сарича, подписавшего соглашение с Калгари.

«Брэд Лукович – воин, – рассказал Фистер. – Он играет с сердцем и делает все, что в его силах, для победы. Он знает нашу систему, он знает наших основных игроков, он знает наши подходы к организации и то, что мы ожидаем от наших игроков, и он победитель. Он также очень хороший партнер и популярный игрок. Нам нравится все в нем, и мы очень рады вновь приветствовать его в нашей команде».

На подписании других звезд АХЛ, которые, по словам Фистера, должны были бороться за место в основном составе, укрепить глубину и далее по тексту, мы подробно останавливаться не будем, упомянув только их имена. Кстати, все они были защитниками. Некоторые из них будут играть в основном составе Молнии. Джей Лич, Дэвид Шнайдер, Брайс Лампман, Дэн Янцевски и Джастин Флетчер.

Наконец, 7 августа 2007 года грянул гром.

Было объявлено, что в обстановке полной секретности владелец Молнии Билл Дэвидсон продал команду и права на аренду арены «Сент Пит Таймс Форум» группе товарищей, имевшей наименование «Absolute Hockey Enterprises» и состоявшей из бывшего генерального менеджера Флориды и главного тренера Коламбуса Дага МакЛина, Джефа Шеррина и кинопродюсера Орена Коулса. Было заявлено, что все документы уже оформлены на «Absolute Hockey», но требуется еще подтверждение от руководства НХЛ, что де-факто считалось лишь бюрократической процедурой.

Официально команда потеряла за время, которое она принадлежала Дэвидсону и его партнерам, $76 миллионов, и после ухода из жизни двух партнеров, которые вкладывали много средств и знаний, планы по развитию команды стали рушиться. Осложняло все и состояние здоровья самого Дэвидсона, которое ухудшалось с каждым днем (он скончается весной 2009 года). По большому счету, команда никогда официально не выставлялась на продажу, но постоянно появлялись заявления о необходимости вливания «нескольких грузовичков денежных средств».

Однако эта история с продажей была настолько сложна, что уже с самого первого дня грозила перерасти как минимум в фарс или трагикомедию (превратившись в итоге и вовсе в цирк). Люди, входившие в группу инвесторов, практически сразу после объявления о продаже им команды, умудрились перессориться между собой и, когда пришло время руководству подтверждать сделку – подтверждать было по сути нечего. Часть инвесторов (с МакЛином в первых рядах) отказалась передавать средства за покупку команды и, в итоге, у НХЛ не осталось никакого выбора, кроме как продажу заблокировать.

Тем не менее, всем стало очевидно, что Молния продается. Равно как и то, что покупатели на команду найдутся. Один из участников группы Absolute Hockey – кинопродюсер Орен Коулс заявил, что от идеи приобрести Молнию он не отказывается, а поэтому будет искать других участников концессии для покупки. Более подробно на личности Коулса мы остановимся в подходящее для этого время, сейчас лишь отметим, что к 2007 году, спродюсированные им три первых части триллера «Пила» принесли в прокате почти полмиллиарда долларов.

Грустные мысли по поводу будущего команды постарался развеять Джей Фистер, давший перед стартом сезона большое интервью, в котором излучал оптимизм в отношении не только финансовой стабильности клуба, но и игровых результатов.

«Я думаю, что наш состав стал глубже, чем был те годы, что прошли с момента окончания плей-офф 2004. Мы подписали нескольких свободных агентов, которые могут создать конкуренцию нашим игрокам в битве за место в основном составе. Нам нравится ситуация с конкуренцией за место шестого защитника – наши молодые проспекты, профессионалы в лице Дага Яника, подписанные свободные агенты Дэн Янцевски и Джей Лич, обменянный из Рэйнджерс Брайс Лампман.

Мне нравится глубина нашего состава. Нам также нравится жесткость нашего состава. За последнюю пару лет мы потеряли несколько человек с бойцовскими качествами, теперь же у нас есть вернувшийся Андре Руа и есть Ник Тарнаски, против которого очень тяжело играть. Крис Грэттон – очень жесткий игрок, который никогда и никому не уступает. Шейн О’Брайен был одним из лидеров Анахайма по количеству штрафов за драки. Нам нравится то, что мы стали жестче, чем были раньше. Я рад, что у нашей команды будет характер.

Первой парой защитников будут Дэн Бойл и Пол Рэйнджер, и я полностью уверен в этой паре. Филипп Куба, в прошлом году проведший свой лучший год в НХЛ с точки зрения атакующих показателей после того, как был подписан в качестве свободного агента, очевидно, будет играть в паре с Шейном О’Брайеном, которого мы получили в результате трейда с Анахаймом. Брэд Лукович, вернувшийся в качестве свободного агента, будет нашим пятым защитником. Мы начинаем тренировочный лагерь в поисках шестого защитника, на место которого претендуют сразу девять человек».

Правда, в тренировочном лагере травму получил ведущий защитник – Дэн Бойл, и, таким образом, начинать сезон предстояло без него, но на тот момент предполагалось, что Дэн пропустит не очень много матчей и в период его отсутствия Пол Рэйнджер справится с возросшей нагрузкой.

Оставалось только дождаться и посмотреть, насколько оптимизм генерального менеджера соответствовал реалиям. Впрочем, на момент начала тренировочного лагеря и выставочных матчей (Молния вновь проиграла предсезонных матчей больше, чем выиграла – 2 победы против 3 поражений) никто из самых даже самых пессимистично настроенных фанатов не смотрел в сторону опубликованных накануне сезона рейтингов лучших проспектов грядущего драфта, которые возглавляли защитник Guelph Storm из хоккейной лиги Онтарио Дрю Даути и форвард Sarnia Sting из той же лиги Стивен Стэмкос.

Начало сезона – три победы подряд (над Нью-Джерси, Атлантой и Флоридой) тоже не давало пока поводов для пессимизма. Разве что в первых двух играх продолжалась абсолютная гегемония в протоколах результативных действий «большой четверки» – Лекавалье, Сан Луи, Ричардс, Проспал, которые сделали результат обоих матчей. Но в третьем матче даже эта гегемония была нарушена – Молния выиграла 2-1, и обе шайбы забросил «блудный сын» Грэттон.

Проблемы начались с четвертого матча сезона. Йохан Холмквист, который, казалось, уже застолбил за собой место стартового голкипера, вдруг ни с того ни с сего провалил ответный матч с Флоридой, пропустив 4 шайбы за полчаса игрового времени и уступив место Марку Дени. Все закончилось поражением, однако большого внимания на это никто не обратил, поскольку атака Молнии вновь была на высоте и несмотря на большое количество пропущенных шайб, разница в счете была несмертельной (но опять же, в атаке преимущественно все те же лица – дубль Проспала, две передачи Лекавалье).

До 25 октября Молния еще дважды проиграла и дважды выиграла, причем обе победы получились разгромными (6-2 против Атланты и 5-2 против Филадельфии), и опять за собой вели все те же – Проспал, Ричардс, Лекавалье, Сан Луи.

А вот следом за победой над Летчиками последовала неожиданная серия из шести поражений подряд, причем в трех матчах подряд этой серии атака Тампы смогла разродиться лишь двумя шайбами. И обе на счету Лекавалье, причем в ворота Нью-Йорк Рэйнджерс шайба была заброшена только в результате штрафного броска.

Ответом на шестиматчевую проигрышную серию стала пятиматчевая победная. Начиная с 7 по 16 ноября Молния уверенно разобралась со всеми соперниками, в четырех из этих пяти матчей отгружая в их ворота по пять и более шайб. И опять все те же действующие лица. В матче против Каролины (победа 6-1) Лекавалье в очередной раз набрал сразу пять очков (хет-трик и две голевые передачи). Еще пять очков суммарно он набрал в двух матчах против Вашингтона в рамках этой серии (оба матча Тампа выиграла со счетом 5-2). К «большой четверке» по собственной значимости в команде вплотную приблизился Пол Рэйнджер, набиравший очки чуть ли не в каждом матче этой серии.

Увы, это были последние положительные воспоминания от сезона 2007-08. Начиная с 19 ноября, команда свалилась в вертикальный штопор, попытки выйти из которого в виде нескольких трёхматчевых победных серий выглядели скорее жестом отчаяния, чем полноценной борьбой за исправление неудачно складывающейся ситуации.

Возможно, часть внимания отвлекали на себя попытки Орена Коулса найти соинвесторов для приобретения команды. Процесс, который он начал сразу после краха инвесторской группы Absolute Hockey. Для второй попытки он создал новую группу инвесторов, которой дал имя OK Hockey. В нее помимо него самого вошел бывший хоккеист НХЛ, который по окончании карьеры сделал очень успешный бизнес в области недвижимости, Лен Бэрри. Но вложенных ими средств для покупки не хватало, поэтому поиск других инвесторов продолжался. Это не рисовало радужных перспектив, а скорее поднимало все новые вопросы – коль скоро будущие новые хозяева клуба не могут найти средства, чтобы выкупить команду, найдутся ли у них средства на ее усиление? И, самый главный вопрос, который не задавался публично, но который прослеживался в каждой публикации. Не будут ли текущие владельцы устраивать грандиозную распродажу лидеров команды с большими контрактами (самый большой контракт был на тот момент у Брэда Ричардса) с целью максимизировать собственную прибыль от грядущей сделки?

На льду же – очередная серия из шести поражений подряд, которой команда заканчивала декабрь. Дэн Бойл по-прежнему находился в списке травмированных, получив глупейшую, но при этом тяжелую травму – вешая коньки в раздевалке, он уронил один на себя, и лезвие конька рассекло ему сухожилие на запястье. С такой травмой он не мог держать в руках клюшку, не то, чтобы играть.

В начале декабря Тампа попыталась опомниться, и выиграла четыре из первых шести матчей календарного месяца. Забрезжил свет в конце тоннеля. Но светил он ровно до первого с седьмого июня 2004 года визита на лед Сент-Пит Таймс Форума хоккеистов Калгари. Матч завершился со счетом, словно переместившимся на машине времени из 80-х: 6-9.

В этом матче все имевшиеся проблемы Тампы не просто вылились наружу, а были подсвечены, подчеркнуты и выведены трафаретом.

Отсутствие глубины? Да. У Сан Луи, Проспала и Лекавалье – в очередной раз у каждого по три очка. У Ричардса – два. Команда, едущая на четырех игроках.

Отсутствие надежного вратаря? Снова да. Начавший матч Йохан Холмквист за 13 минут пропустил 4 гола после 6 бросков (!!!), сменивший его Марк Дени – еще 4. Девятая шайба была заброшена уже в пустые ворота.

Ненадежная игра в обороне? Скорее да, чем нет. На счету первой пары защитников в составе Филиппа Кубы и Пола Рэйнджера – по минус 5 у каждого по показателю полезности (впрочем, часть этих минусов стала прямым следствием вратарских ошибок, что частично оправдывает игроков обороны). С другой стороны, Шейн О’Брайен заработал плюс 4, в то время как Майк Лундин – плюс 3.

Так или иначе, после этого поражения дела у Молнии пошли совсем уж плохо. Из следующих десяти матчей команда смогла выиграть только один.

21 декабря поступили и другие неприятные новости. Уже из фарм-клуба. Проспект Молнии, двадцатидвухлетний защитник Норфолка Джей Роузхилл был заключен под стражу по обвинению в краже автомобиля со стоянки.

Владелица автомобиля оставила его заведенным для прогрева двигателя перед тем, как выйти с работы, а Роузхилл, воспользовавшись моментом, завладел автомобилем. Позже, около 2 часов ночи, автомобиль был замечен возле одного из ночных клубов. Камеры зафиксировали молодого человека, который припарковал его на стоянку и направился в сторону клуба. По видеозаписи с камер идентифицировали Роузхилла. Защитник был обвинен в краже третьей степени и заключен под стражу в суде. Впоследствии он был отпущен под залог и дело каким-то образом замяли, но в системе Молнии после этого Роузхилл уже не остался.

В январе Молния опять предприняла попытку выйти из затяжного штопора. С 8 по 22 января команда провела семь матчей и выиграла пять из них. Более того, в сдвоенных матчах 18 и 19 января Йохан Холмквист, начинавший оба матча, несмотря на то, что в спаренных матчах принято выставлять разных вратарей (да, расскажите об этом Джону Торторелле), не пропускает ни одного гола, и Тампа одерживает победы над Питтсбургом (3-0) и Оттавой (2-0). Это первый и до сих пор единственный случай в клубной истории, когда один вратарь сделал шатауты в играх бэк-ту-бэк.

24 января главный тренер клуба Джон Торторелла готовился войти в историю НХЛ. Чем бы ни завершился матч против Оттавы, для Тортореллы он бы становился рекордным – он был 507-м для Джона на посту главного тренера клуба НХЛ, и это становилось наивысшим показателем для главных тренеров, рожденных в США. Команда не забыла про «подарок». Уж не знаю, какой галстук подарили хоккеисты Торторелле, но на льду его команда в рекордной встрече была размазана со счетом 4-8. Дубль сделал Дэн Бойл, для которого эта встреча была первой после длительного пребывания в списке травмированных. Пять шайб пропустил Карри Рамё, прежде чем уступить место Холмквисту, пропустившему еще 3.

27 января состоялся Матч Всех Звезд НХЛ. Он проходил в Атланте и на этом событии Тампу вновь представляли Винни Лекавалье и Мартин Сан Луи. В этой игре впервые произошло значимое для Молнии событие – ее игрок впервые в истории был избран не просто в стартовую пятерку на Матч Всех Звезд, но и капитаном своей сборной. Такой чести удостоился Лекавалье. Очков, впрочем, Винни не набрал, в отличие от партнера, который заработал два результативных бала за голевые передачи Александру Овечкину. Возглавляемая Лекавалье сборная Востока выиграла матч со счетом 8-7.

Лекавалье с Сан Луи вернулись в Тампу, чтобы постараться помочь Джону Торторелле установить еще один рекорд. До него Торторелле оставалось совсем немного. Еще пять побед, и он сравнивался с Бобом Джонсоном (тренер, который выиграл для Питтсбурга первый в истории Кубок Стэнли) по количеству побед тренеров, родившихся в США. Шесть побед – и он становился единоличным лидером. Чтобы одержать эти пять побед, Торторелле потребовалось четырнадцать матчей. Чтобы добыть шестую – еще шесть.

Интересно, что пятая победа (та, которая позволила сравняться с Джонсоном) была одержана 29 февраля, в день, который бывает только раз в четыре года. Победу принес броском в овертайме Дэн Бойл, который также сделал две голевые передачи в основное время. Счет в матче в итоге был 3-2. Примечательно, что в этот день, на момент написания этих строк, Тампа провела всего два матча. В обоих добилась победы, и оба были против Торонто.

Но эту победу одержала уже несколько другая команда. В середине февраля случилось то, чего боялись все болельщики. Тампа, готовясь к окончательной продаже группе инвесторов OK Hockey во главе с Ореном Коулсом и Леном Бэрри, которые наконец нашли все недостающие элементы своего пазла и были готовы финализировать сделку по приобретению команды по окончании сезона, устроила распродажу игроков.

Первым стал Вацлав Проспал. На его счету к моменту обмена было 57 очков (из которых 29 – голы) в 62 встречах. За левого крайнего своего первого звена Джей Фистер выручил из Филадельфии лишь защитника Александра Пикара, который на момент трейда играл в АХЛ, а в НХЛ провел лишь один полный сезон. Обмен произошел 16 февраля.

Трейд с Далласом 20 февраля, в рамках которого Тампу покинул защитник Дэн Янцевски, а пополнил рыжеволосый нападающий Джуниор Лессар, как выяснилось, был лишь пробным шаром. И вот, главный блокбастер. 26 февраля. Собственно, к тому моменту уже никто не сомневался, что обмен будет, и главным его фигурантом будет Брэд Ричардс. Оставалось лишь узнать партнера по обмену и его детали.

Брэд отправился в Даллас. Компанию ему составил Йохан Холмквист и право выбора в четвертом раунде драфта 2008 года. Тампа получила нападающих Юсси Йокинена и Джеффа Хэлперна, а также голкипера Майка Смита, который тут же был провозглашен очередным решением всех накопленных к этому моменту вратарских проблем.

«Это тяжело, когда команду покидает твой друг, – кратко сказал Лекавалье. – Особенно – твой лучший друг. Тяжелый день».

«Винни, человек, с которым я играл с четырнадцати лет, – продолжил мысль сам Ричардс на пресс-конференции по поводу трейда. – Странно – это не то слово. Я в каждой команде, в которой играл с четырнадцати лет, играл с этим парнем. Мой лучший друг. Но таковы правила бизнеса, в котором мы крутимся».

Следом за Ричардсом в Нэшвилл был отправлен Ян Главач, который, как мы помним, по завету Джея Фистера после подписания с ним контракта должен был стать партнером Брэда по второму звену. Компенсацией стало право выбора в седьмом раунде драфта. Ну и для полноты картины, не столь значимый трейд – из Анахайма в обмен на защитника Джея Лича был получен форвард Брэндон Сигал и право выбора в седьмом раунде.

В таком резко изменившемся составе Молния входила в март. И входила она в весну уже с совсем иными ожиданиями от сезона. Болельщики стали внимательно изучать скаутские отчеты и тихо спорить между собой – кто же в итоге отправится в Тампу – Дрю Даути или Стивен Стэмкос. Это зависело от двух основных причин – места, которое займет команда, и результатов драфтовой лотереи. К началу марта основных обсуждаемых тем было ровно две – покупка клуба новыми инвесторами и предстоящий драфт 2008 года, на котором, судя по всему, Молнии впервые за долгое время предстояло выбирать не просто высоко, а очень высоко. Были, кстати, и те, кто призывал обменять первый раунд драфта на что-то ценное. Другие, впрочем, напоминали, что первый раунд драфта прошлого года (пусть он и не был настолько высоким, каким грозил стать выбор 2008) был уже обменян на «что-то ценное». «Чем-то ценным» был Шейн О’Брайен, которому все больше и больше доставалось на орехи за ненадлежащее исполнение прямых обязанностей.

Рекордная победа Джона Тортореллы, с которой мы начали, состоялась 11 марта. И, стоит заметить, она получилось вполне убедительной. Айлендерс были разнесены в пух и прах со счетом 8-4. На счету Лекавалье – очередной хет-трик. У Сан Луи и Бойла – по две передачи. Это из нестареющей классики. Из нового: по три очка набрали Мишель Уаллет (2 гола и передача) и Джефф Хэлперн (гол и 2 передачи). Ворота защищал Карри Рамё.

Вдохновленные этим разгромом, хоккеисты Молнии одержали еще 2 победы подряд, причем победа над Рэйнджерс завершилась для Майка Смита первым шатаутом в форме Тампы.

Впрочем, это была лебединая песня завершающегося сезона. В оставшихся до конца регулярного чемпионата десяти встречах Тампа проиграла восемь раз, заняв почетное последнее место в НХЛ и сделав себя главным претендентом на лучшего юниора драфта – Стивена Стэмкоса. Количество шаров в лотерейном барабане позволяло Молнии рассчитывать на победу в розыгрыше первого номера драфта с вероятностью 49%.

Отдельное слово стоит сказать про предпоследний матч регулярного чемпионата против Вашингтона. Молния проиграла его со счетом 1-4, единственную шайбу забросил Филипп Куба. Матч ничего не решал для обоих соперников. Вашингтон гарантировал себе первое место в дивизионе, Молния гарантировала последнее место в Лиге. Тем не менее, в голосовании, проведенном в 2018 году ресурсом болельщиков Молнии RawCharge, за эпизод именно из этой игры проголосовало наибольшее число посетителей. Вопрос звучал так: «Если бы у вас была возможность изменить всего один игровой эпизод за всю историю клуба – что бы это был за эпизод». Вариантов ответа было достаточно много, причем большая часть из них относилась к сезонам, состоявшимся уже после 2008 года, поэтому не будем спойлерить. Первое место, тем не менее, занял именно этот эпизод.

В третьем периоде при счете 2-1 форвард Кэпиталс Мэтт Кук со спины атаковал Венсана Лекавалье, который не видел приближающего оппонента. После подлого толчка Лекавалье влетел в партнера по звену Мишеля Уаллета и, подлетев в воздухе, всем весом приземлился на левое плечо. Плечо не выдержало. Сразу после матча никто не придал эпизоду особой значимости. Все отметили, что удар Кука исподтишка был подлым, но то, что у него будут далеко идущие последствия, никто не думал. Матч был предпоследним в сезоне, поэтому Лекавалье пропустил только одну игру (1-4 от Атланты). Летом на плече была сделана операция, после которой Винни уже никогда не был таким, как раньше.

По итогам этого сезона Лекавалье снова стал лучшим бомбардиром команды, и никто не мог представить, что, начиная с этого момента, его карьера покатится под гору – с постоянными рецидивами травмы плеча и невозможностью демонстрировать ту же блистательную игру, что и раньше. На его счету после 81 проведенной игры было 40 заброшенных шайб и 52 результативные передачи, что вкупе дало 92 набранных очка. Следом шел Мартин Сан Луи, у которого в 82 матчах набралось 83 очка (25 голов и 58 передач). Сложно рассуждать в сослагательном наклонении, что бы было, не случись в феврале распродажи, но даже несмотря на нее, третье и четвертое место в списке клубных бомбардиров заняли Вацлав Проспал и Брэд Ричардс соответственно. У Проспала, как я уже отмечал, на момент обмена в 62 матчах было 29 голов и 28 передач, у Ричардса – в тех же 62 играх – 18 голов и 53 передачи.

Самым результативным защитником вследствие отсутствия большую часть сезона Дэна Бойла стал принявший на себя двойную нагрузку Пол Рэйнджер, забивший 10 голов и сделавший 21 голевую передачу. При этом сам Бойл, несмотря на то, что провел всего лишь 37 игр, отстал от Рэйнджера, проведшего 74 игры, всего лишь на 6 очков.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.