40. Утро в колхозе “Светлый Путь”

В последний день перед драфтом 2014 года была решена судьба Райана Мэлоуна. Не то чтобы окончательно, но в качестве игрока Молнии. 25 июня 2014 года Стив Айзерман объявил, что пользуется вторым (после Лекавалье) правом выкупа контракта игрока без штрафных санкций в платежную ведомость, чтобы освободить Мэлоуна от договорных обязательств. Райан на правах свободного агента подпишет контракт с Нью-Йорк Рэйнджерс, но проведя там всего 6 игр следующего сезона будет отправлен в фарм-клуб в Хартфорде. Там он наберет 10 очков (4 гола, 6 передач) в 24 играх, но так и не дождавшись вызова обратно, объявит об окончании карьеры. Мэлоун попробует вернуться в хоккей в сезоне 2017-18, заключив контракт с командой АХЛ в Айове, но и там сыграет всего лишь 12 игр, голов не забьет, сделает 2 голевые передачи и исчезнет с хоккейных радаров окончательно.

Непосредственно в день драфта Стив Айзерман совершил обмен с Лос-Анджелесом, получив в обмен на одно из прав выбора во втором раунде драфта, имевшееся у него на руках защитника Джейсона Гаррисона, нападающего Джеффа Костелло и право выбора в седьмом раунде драфта.

На драфте в первом раунде у Молнии было право выбора под общим 19-м номером. Под этим номером Стив Айзерман выбрал атакующего защитника из Сарнии (Хоккейная Лига Онтарио), американца Энтони ДеАнджело. ДеАнджело считался очень талантливым юниором, но в качестве большого минуса все скауты поголовно отмечали его тяжелый характер, который приводил к необоснованным удалениям, стычкам на льду и периодически, скажем, неидеальным поведением за пределами льда. По ходу сезона 2013-14 его команда, Сарния Стинг (там в свое время играл Стивен Стэмкос) дисквалифицировала Энтони на 8 игр за «наиболее неуместное заявление в отношении одноклубника» (что бы это ни значило). Дисквалификация не помешала ДеАнджело набрать 71 очко (15 голов, 56 голевых передач) в 51 матче сезона, что для восемнадцатилетнего защитника является более чем солидным статистическим показателем. Тем не менее, все скауты отмечали, что Стив Айзерман рискует, делая этот выбор – были доступны и более надежные кандидаты, например, чешский форвард Давид Пастернак или канадский – Робби Фабри.

У Стива Айзермана было еще одно право выбора в первом раунде – общий 28-й номер – выбор, полученный в обмен на Мартина Сан Луи. Но генеральный менеджер команды предпочел его обменять в Нью-Йорк Айлендерс, получив два выбора во втором раунде (общие 35-й и 57-й).

Под 35-м номером, принадлежавшим изначально Островитянам, Айзерман выбрал чешского защитника Доминика Машина. Под 57-м номером, который еще раньше был правом выбора Монреаля – защитника же, но уже американского – Джона Маклауда (нет, к воспетому в серии фильмов и сериале клану Маклаудов он отношения не имел). Машин сейчас играет в системе Молнии, а вот с Маклаудом соглашение не было подписано, и он стал свободным агентом. Завершив университет Бостона, Маклауд начал профессиональную карьеру в Лиге Восточного Побережья в сезоне 2018-19.

А в третьем раунде Стив Айзерман совершил обмен, который на тот момент всем болельщикам представлялся едва ли не самым странным и малообъяснимым в клубной истории. Молния владела в третьем раунде общим 80-м номером. И вдруг, Айзерман объявляет об обмене этого номера, а также права выбора в седьмом раунде на…. Право выбора под общим 79 номером.

Чтобы совершить такой странный с первого взгляда обмен, надо что-то точно знать, чего не знают другие. И, как показала последующая история – Айзерман и Мюррей точно знали. Под полученным номером был выбран центрфорвард из команды Муз Джо Уорриерс (Западная Хоккейная Лига) Брэйден Пойнт. В драфтовый год Пойнт стал лучшим бомбардиром Воинов, набрав 91 очко (36 голов, 55 передач) в 72 встречах. Исключительно бесполезная информация, адресованная персонально читателям из Челябинска – годом ранее Пойнт был задрафтован в пятом раунде под общим 167-м номером на драфте КХЛ Челябинским Трактором.

Собственное право выбора в четвертом раунде у Молнии отсутствовало – 110-й общий выбор достался Сент-Луису в качестве компенсации за Би Джей Кромбина. Но, чтобы скомпенсировать эту потерю, Стив Айзерман провел в день драфта обмен с Нью-Йорк Рэйнджерс, отдав два выбора в пятом раунде (140-й и 142-й общие номера) и получив право выбирать под общим 119-м номером. На этом пике был выбран защитник Бен Томас, продолжающий по сей день выступления в системе клуба.

В шестом раунде под общим 170-м и в седьмом раунде под общим 185-м номерами были выбраны нападающие Кристиано ДиГиацинто и Кэмерон Дарси соответственно. Если Дарси какое-то время поиграл в фарм-клубах Молнии, то ДиГиацинто не стали даже предлагать контракт новичка.

К открытию рынка свободных агентов Молния подходила с плотно заполненной платежной ведомостью, и требовались креативные решения, чтобы получить возможность усилиться. Они не заставили себя долго ждать. На следующий день после драфта Айзерман продемонстрировал свое умение с честью выходить из сложных ситуаций.

С утра он отправил в Эдмонтон Тедди Пёрселла, получив нападающего Сэма Ганье. Но Ганье суждено было пополнить легендарный список «НеЗабудимНеПростим» имени Фредрика Шабо. Спустя несколько часов, пока Ганье паковал солнцезащитные очки и шорты бермуды в чемоданы, Айзерман присовокупил к нему Би Джей Кромбина и отправил к койотам в Аризону, получив взамен право выбора в шестом раунде драфта 2015 года. На этом расчистка платежной ведомости не окончилась, и в Анахайм за права выбора на 4-м и 7-м раундах драфта 2015 года отправился любимец Ги Буше и болельщиков – центрфорвард четвертого звена Нэйт Томпсон.

Такая активность в преддверии старта рынка свободных агентов интриговала и давала понять, что на этот раз Молния не станет отсиживаться в засаде, а станет одним из самых активных игроков. Так, собственно говоря, и вышло. И, хотя звезд именно первой величины (находящихся в таком статусе на тот момент) Тампа не получила, укрепление было вполне серьезным.

Нэйта Томпсона заменил центрфорвард Брайан Бойл, который до этого выступал в Рэйнджерс и дошел с командой до последнего Финала Кубка Стэнли, где Рэйнджеры уступили Лос-Анджелесу. Его одноклубник Антон Стролман усилил защитные редуты Молнии.

Стролман был выбран «Торонто» в 7 раунде под 216-м номером на постлокаутном драфте 2005 года. Чуть раньше, 4 апреля 2005 года, он подписал двухлетний контракт со шведским клубом Timra IK. В сезоне 2005-06 он дебютировал в шведской Элитсерии и быстро стал игроком основы. 20 января 2006 года он был назван в числе четырёх кандидатов на звание новичка Элитсерии. В том сезоне эту награду выиграл Никлас Бэкстрём.

16 мая 2007 года было объявлено, что Стролман подписал трёхлетний контракт с Мэйпл Лифс, где провел первые два сезона своей заокеанской карьеры. Летом 2009 года Стролман был обменен дважды. 27 июля вместе с Колином Стюартом и пиком 7 раунда 2012 года он отправился в Калгари в обмен на Уэйна Примо (вы еще помните этого нападающего по нашей истории?) и драфт-пик 2 раунда 2011 года. 28 сентября он стал игроком Коламбуса. Флэймс получили взамен драфт-пик 3 раунда 2010 года. В межсезонье 2011 года Стролман вновь стал свободным агентом и подписал пробный контракт с Нью-Джерси, но в окончательном ростере Девилз ему не нашлось места. 3 ноября подписал однолетний контракт с Рейнджерс, где неожиданно для всех стал одним из лидеров обороны.

Бойл, не имеющий никаких родственных связей с бывшим защитником Молнии Дэном Бойлом, был задрафтован «Лос-Анджелесом» в первом раунде, под 26 номером, на драфте 2003 года. Он отыграл четыре года за команду колледжа Бостона, прежде чем дебютировать в качестве профессионала в составе Манчестер Монаркс, фарм-клуба Кингз в АХЛ.

В сезоне 2007-08 Бойл дебютировал в НХЛ. Это случилось 2 февраля 2008 года в матче против Нью-Джерси. Матч закончился победой «Лос-Анджелеса» со счётом 6-3, а Бойл забил свой первый гол в первой же игре. В первых семи матчах в НХЛ он забросил четыре шайбы, три из них – в первых четырёх. 27 июня 2009 года, во время драфта НХЛ, Бойл был обменен в Рейнджерс на пик третьего раунда 2010 года. В Нью-Йорке неутомимый боец быстро стал одним из лидеров нижних звеньев команды и при всем уважении к Нэйту Томпсону, его приход в Тампу стал заметным усилением состава.

Самым интересным подписанием стало приобретение ветерана вратарского цеха, легенды Сан-Хосе – россиянина Евгения Набокова. Айзерман не скрывал, что подписание контракта с Набоковым имеет двойное назначение. Во-первых, Бену Бишопу нужен был надежный сменщик вместо не получившего нового контракта и уехавшего в родную Швецию Андерса Линдбака. Набоков, которому на тот момент было уже 39 лет, но который при этом оставался в достаточной мере надежным вратарем, пусть и не претендующим больше на позицию стартового. Во-вторых, и, вероятно, в-главных, тем же летом контракт новичка с Молнией заключил задрафтованный Андрей Василевский, которому нужен был наставник для адаптации к североамериканскому хоккею и стилю жизни. На эту роль российский ветеран подходил, по мнению Айзермана, еще больше.

Ведущий скаут Сан-Хосе Тим Бурк увидел Набокова на рекламном плакате, когда ехал просматривать другого игрока. Шаркс никогда не видели его игру, но задрафтовали его в 9 раунде в 1994 году. Их интересовал не столько Евгений, сколько его отец Виктор, профессиональный голкипер, отыгравший 18 лет в Казахстане. Его сверстники называли его Русская Стена.

После пары лет в АХЛ, 1 января 2000 года Набоков дебютировал в НХЛ и совершил свои первые четыре сэйва, заменив Стива Шилдса в игре против Нэшвилла. 19 января 2000 года Набоков впервые вышел на лёд в качестве первого вратаря, выведя команду на матч против Колорадо Эвеланш и легендарного вратаря Патрика Руа. Набоков впечатлил всех, остановив все 39 бросков. Тот матч закончился нулевой ничьей. В своих первых трёх встречах Набоков остановил 57 бросков из 58, причём единственный пропущенный гол случился, когда Стефан Матто отправил шайбу в собственные пустые ворота при отложенном штрафе.

Во второй игре сезона 2000-01 Стив Шилдс травмировал лодыжку, оставив Сан-Хосе без основного вратаря. Вместо того, чтобы дать работу известному ныне Миикке Кипрусоффу, считавшемуся «голкипером будущего», они оставили его в АХЛ для набора опыта и отдали стартовую позицию Набокову. Он воспользовался этим сполна, выиграв Колдер Трофи 2001 года – награду лучшему новичку сезона. Его главным конкурентом, занявшим второе место в голосовании, был Брэд Ричардс и, выйди тогда Тампа в плей-офф, скорее всего, именно Ричардс забрал бы себе этот приз. Но история не терпит сослагательных наклонений.

10 марта 2002 года он стал первым вратарём в истории НХЛ, забившим гол в большинстве. Он сделал это в матче против Ванкувер Кэнакс.

27 января 2008 года Набоков во второй раз принял участие в матче всех звёзд НХЛ. Он остановил все восемь бросков, нанесённых по его воротам во втором периоде. Впервые с 2002 года голкипер сохранил свои ворота в неприкосновенности в течение периода матча всех звёзд. Ответите без подсказки, кто был последним вратарем, кому это удалось до Набокова? Правильно – Николаю Хабибулину, представлявшему Тампу.

В июне 2010 года генеральный менеджер Акул Даг Уилсон заявил, что потолок зарплат вынуждает его отказаться от продления контракта с Набоковым. Это решение было неоднозначно встречено фанатами, считавшими Набокова главным фактором успехов Сан-Хосе в регулярных чемпионатах. Набоков считался одним из двух лучших драфт-пиков в истории «Акул», наряду с Патриком Марло. Не получив контракта, Набоков стал неограниченно свободным агентом. Он считался одним из наиболее громких имён на рынке, но никто не проявил к нему конкретного интереса, за исключением нескольких предложений на небольшую сумму. 7 июля 2010 года было объявлено, что Набоков подписал контракт на сумму 24 миллиона долларов с петербургским СКА из КХЛ. Называемый срок контракта варьировался от 4 до 6 лет, однако уже 13 декабря 2010 года по взаимному согласию действие контракта было прекращено из-за «семейных обстоятельств». В январе 2011было объявлено, что Набоков подпишется с Детройтом, чтобы заменить Криса Осгуда, завершающего карьеру по окончании сезона 2010-11. Для возвращения в НХЛ Евгению нужно было пройти через вэйверы, чего не произошло. 22 января Нью-Йорк Айлендерс забрали его с вэйверов. В Айлендерс он провел три следующих сезона, прежде чем снова выйти на рынок свободных агентов и оказаться в Тампе.

Еще одним приобретением для основного состава, так называемым «ветеранским лидерством» стал бывший капитан Далласа Бренден Морроу. В возрасте с 16 до 20 лет Морроу провёл 4 сезона в клубе Портленд Уинтер Хокс, выступающей в западной хоккейной лиге. В 1998 году Бренден вместе с командой выиграл Мемориальный кубок. В финальном турнире юный форвард набрал 3 очка (гол и две передачи) в 4 матчах. Трижды (1997, 1998, 1999) Морроу участвовал в Матче всех звёзд ЗХЛ.

Большую часть своей карьеры Бренден Морроу провёл в Даллас Старз. Осень 1999 года стала точкой отсчёта профессиональной карьеры нападающего. Начав сезон в фарм-клубе – команде Мичиган Кей-Уингз, вскоре Бренден получил шанс проявить себя в сильнейшей лиге Северной Америки. Вслед за своим дебютным сезоном, вплоть до локаута 2004-2005, Бренден являлся одним из наиболее постоянных игроков основного состава Далласа, играя не менее 70 матчей в каждом сезоне. Часто он выходил на лёд даже с мелкими травмами, а в плей-офф Кубка Стэнли 2000 года и вовсе играл со сломанной лодыжкой.

Перед началом сезона 2006-07 его назначили капитаном команды, вместо «пониженного в должности» Майка Модано. Причин такого хода руководства клуба было две. Во-первых, преследовалась цель передать лидерские функции более молодым членам команды, ведь результаты в последних розыгрышах Кубка Стэнли были малоудовлетворительными. Во-вторых, руководство хотело отблагодарить Брендена за преданность команде – он подписал новый долговременный контракт (на шесть лет), может быть, не на самых лучших для себя условиях, даже не дожидаясь предложений от других клубов.

Летом 2012 года стали циркулировать слухи о том, что Даллас готовит трейд своего капитана. Причинами для этого был тот факт, что у Морроу оставался лишь один год по контракту с командой. Тем не менее, укороченный из-за локаута сезон 2012-2013 Морроу начал в Старз. И все же незадолго до запрета обменов Морроу сменил Даллас на Питтсбург в обмен на защитника Джо Морроу (однофамилец), а также выбор в пятом раунде драфта 2013 года.

В 2013 году, в год двадцатилетия франчайза Даллас Старз (после переезда из Миннесоты), Морроу был избран болельщиками Далласа в символическую сборную команды всех времен. Морроу, проведший семь лет с капитанской нашивкой на свитере, получил место во второй тройке этой символической сборной.

Менее значимыми летними подписантами стали нападающий Майк Бланден, ранее игравший за Монреаль, точнее, преимущественно за его фарм-команду и Джером Сэмсон, выступавший за фарм-клуб Виннипега.

Усиление команды настолько впечатлило редакторов журнала Hockey News, что они сразу отвели Тампе место в Финале Кубка Стэнли, где их, по мнению, будет ожидать Чикаго.

Еще одним подписанием, которым Молния выдавила слезу ностальгии у фанатов, стало возвращение в команду 7 июля бывшего генерального менеджера Молнии Джея Фистера. Творец главной победы в клубной истории был назначен на должность вице-президента по развитию хоккея в местном сообществе. На его плечи была возложена амбициозная задача – сделать Тампу не только городом, где играет команда НХЛ, но и кузницей хоккейных кадров. Завлечь юных жителей солнечной и жаркой Флориды вместо пляжа на хоккейную коробку. И, как знать, может быть, когда-нибудь задрафтовать воспитанника собственной программы хоккейного развития в городе.

Перед самым стартом тренировочного лагеря произошло еще одно изменение. 9 сентября было объявлено о том, что домашняя арена Молнии, ранее носившая имя Тампа Таймс Форум (после переименования газеты Сент-Питерсберг Таймс в Тампа Таймс, а до этого, соответственно, и арена называлась Сент-Пит Таймс Форумом), а еще ранее – Айс Пэлас, начиная с сезона 2014-15 будет называться Амели Арена – по имени местной нефтяной компании Амели Ойл.

В тренировочном лагере Джон Купер столкнулся с приятными проблемами. Количество человек, претендовавших на место в основном составе, заведомо превышало количество имевшихся мест. Готовился наконец-то дебютировать в НХЛ Джонатан Друэн, третий номер драфта, от которого ждали очень многого. Впрочем, у Друэна с самого первого дня все в Тампе пошло наперекосяк – в первые же дни тренировочного лагеря он умудрился сломать большой палец на руке и выбыл из строя на весь период сборов и первые матчи регулярного чемпионата. Претендовали на постоянные места в основе Рихард Паник, Никита Кучеров, Седрик Пакетт, Владислав Наместников. В результате последние трое, несмотря на возможность быть отправленными в Сиракьюз, минуя вэйверы, остались в команде, а проигравший конкуренцию Паник был отправлен в фарм-клуб, но туда не доехал, оказавшись забранным с вэйверов Торонто.

Сезон начался с победы в овертайме над извечными соперниками из Майами. 3-2, причем победный гол забил Виктор Хедман, получивший голевую передачу через всю площадку от Бена Бишопа, который поймал Пантер на смене и вывел ведущего защитника Молнии один на один с вратарем.

Продолжение не заставило себя долго ждать. Проиграв по буллитам Оттаве (2-3), Молния отвела душу на Монреале, обыграв его 7-1. Стэмкос оформил очередной хет-трик, а Владислав Наместников забросил свою первую шайбу в НХЛ-овской карьере.

Немного побалансировав в районе пятидесятипроцентной отметки, чередуя победы и поражения (побед все равно было больше), Молния 21 октября раскачалась и запустила шестиматчевую серию побед. Примечательно в этой серии даже не то, что шесть побед подряд – это само по себе достаточно убедительно в условиях НХЛ, а то, что во всех из этих шести игр, атака Тампы забивала не менее четырех шайб за игру. Не отразилось на этом даже сотрясение мозга, полученное Виктором Хедманом,

из-за которого он пропустил 20 игр, вернувшись в строй только под конец ноября.

Но наиболее примечательное событие этой победной серии произошло… в последнем перед ней проигранном матче. Евгений Набоков крайне неудачно провел выездной матч против Миннесоты, за 17 первых минут на льду пропустив 4 шайбы после 8 бросков и уступив место Бену Бишопу. Бен, впрочем, тоже не был убедителен. В результате к середине второго периода Молния горела 1-6. В этой ситуации Джон Купер начал тасовать звенья и в определенный момент выпустил на лед одновременно Тайлера Джонсона, Онджея Палата и Никиту Кучерова. И понеслась. Кучеров забил во второй смене нового звена, хотя единственным его ассистентом стал защитник Антон Стролман, и команде это уже не помогло.

Зато в следующей игре против Аризоны Никита оформил уже хет-трик, а Тайлер Джонсон отметился четырьмя голевыми передачами, помимо всех трех голов Кучерова ассистировав еще и Мэтту Карлу. Молния в итоге разгромила гостей со счетом 7-3. Через игру, в которой солировало звено Стэмкоса (2+1) с Филлпулой (0+3) и Киллорном (0+1) на флангах, новая тройка сделала результат в игре против грозного Вашингтона. Палат – гол. Кучеров – гол и передача. Джонсон – две передачи. Звено «возило» соперников по льду совершенно в духе легендарного первого звена ЦСКА и сборной СССР – Крутов-Ларионов-Макаров или все той же уже несколько раз упомянутой «русской пятерки» Детройта.

В интервью после игры, когда Джона Купера спросили, как он догадался собрать такую связку, главный тренер скромно ответил: «Тренеры часто тасуют звенья в поисках наилучших сочетаний. Главная задача – понять и почувствовать, что новое сочетание – это то, что ты ищешь. В данном случае особого дара не требовалось – достаточно было увидеть, как они играют вместе, чтобы любой тренер забыл бы и думать о том, чтобы их разбивать. Они чувствуют друг друга на льду, словно близнецы. Тройняшки».

Так, с подачи Купера тройка, состоявшая из россиянина Кучерова, американца Джонсона и чеха Палата получила в прессе прозвище «Тройняшек» (Triplets).

Почти в каждой игре с этого момента имя кого-нибудь из «тройняшек» значилось в графе «заброшенные шайбы», в то время как имена других фигурировали в списках ассистентов. Но даже если заброшенных шайб от нового звена болельщики так и не видели, то сами кружевные комбинации, которые плели Никита, Тайлер и Онджей, доставляли зрителю эстетическое удовольствие.

Вообще, писать о регулярном чемпионате 2014-15 мне, как автору сего фолианта, сейчас сложно. В какой-то степени это была нескончаемая победная поступь, изредка прерывающаяся одним или двумя поражениями. Забегая сразу вперед – за все 82 матча регулярного чемпионата, Молния ни разу не проиграла три матча подряд. Максимум два. И то, на подобные поражения команда отвечала двумя же победами. В связи с этим, крайне сложно делить сезон на какие-то отрезки, как я делал это раньше, рассказывая о каждом отрезке отдельно. Поэтому, наверное, имеет смысл рассказывать о каких-то отдельных, возможно, разрозненных событиях, которые так или иначе имеют значимость.

Например, 17 ноября 2014 года Молния на выезде играла с Нью-Йорк Рэйнджерс. Встреча завершилась убедительной победой 5-1. Но примечательной она стала несколько по иной причине. Единственную шайбу Рэйнджеров забросил… Мартин Сан Луи, для которого это стало первым голом в карьере в ворота Тампы. Райан Кэллахэн, в свою очередь, забил дважды команде, капитаном которой он был и, вспоминая, как встречали болельщики Молнии гол Лекавалье в ворота Андерса Линдбака, можно с уверенностью сказать, что подобной всеобщей любви к Райану в Нью-Йорке не было. Другие голы забили Никита Кучеров, Стивен Стэмкос и Алекс Киллорн.

В конце ноября, 28 числа, Стив Айзерман избавился от начавшего заметно сдавать с возрастом Эрика Брюэра, который из лидера обороны превратился в шестого, а иногда и седьмого защитника команды. За Эрика генеральный менеджер Молнии выручил у Анахайма право выбора на драфте 2015 года, принадлежавший ранее Эдмонтону.

Пожалуй, единственным неудачным отрезком за весь регулярный чемпионат стал декабрь 2014, когда Молния в период со 2 по 20 декабря сыграла 10 матчей и выиграла только 3 из них. Но даже в этот «провальный» декабрь, дружина Джона Купера не позволяла обыграть себя трижды подряд. Два из этих семи поражений были по буллитам, а в число трех побед вошел, например, разгром Баффало со счетом 5-0.

Особняком как раз на этом отрезке стоит победа над Филадельфией 16 декабря. В предыдущей игре (второе поражение подряд, первое было от Вашингтона 2-4, второе – от Питтсбурга с тем же счетом), после первого периода при счете 1-1 игру не смог продолжить Бен Бишоп. В связи с этим из Сиракьюз был в срочном порядке вызван Андрей Василевский. Самое забавное, что в день вызова, 15 декабря, Андрей был признан игроком недели в Американской Хоккейной Лиге, отразив за неделю 56 бросков по своим воротам (98,2%) и пропуская в среднем 0,5 гола за игру.

«Мне позвонили вечером понедельника, когда Бишоп получил травму, – рассказал Андрей. – Спросили: «Ты смотришь игру?» Я говорю: «Нет, у меня в квартире нет телевизора».

В первой игре в НХЛ Василевский пропустил одну шайбу. На исходе первого периода в большинстве отличился чернокожий Уэйн Симмондс. Но все остальные 23 броска Андрей отразил и был признан третьей звездой матча, выигранного со счетом 3-1 (голы забили Стэмкос, Джонсон и Филппула).

После победы над Филадельфией Василевский провел еще три матча подряд, два из которых, впрочем, проиграл – сначала 2-3 по буллитам Нью Джерси, а затем 1-3 Айлендерс. Несмотря на поражение, в самом матче Василевский установил рекорд клуба для голкиперов-новичков, отразив 45 бросков по своим воротам (предыдущим рекордсменом был Карри Рамё с 43 бросками).

Выход из неудачной серии Молния начала 23 декабря второй в карьере победой Василевского и очередным бенефисом Тройняшек. Матч у Питтсбурга выиграли со счетом 4-3, и все четыре шайбы забросило звено Джонсона. Сам Тайлер оформил хет-трик, Никита Кучеров забил гол и сделал две голевые передачи, Онджей Палат отметился передачами к всем трем голам Джонсона. В следующих семи матчах после этой победы Тампа проиграла однажды.

Я закончу мысль, которую начал несколько абзацев назад. На самом деле, пока я пытаюсь написать что-то про сезон 2014-15, я с ужасом ожидаю, когда дойдет время для описания регулярного чемпионата 2018-19. Что писать о сезоне, по которому команда ехала, как на раскаленном коньке по маслу? Описывать каждый выигранный матч? Получится отдельная книга. Каждый проигранный? Не очень-то приятное занятие. Написать, просто, что выиграли много матчей? Достаточно одного абзаца. Вряд ли читателю будет интересно на фоне предыдущей истории. Но факт остается фактом – практически весь регулярный чемпионат Молния шла без крупных осечек, периодически проигрывая игры, но не делая это чаще чем дважды подряд, преимущественно выигрывая.

Для российского читателя, наверное, следует отметить, что в последний день 2014 года в НХЛ дебютировал еще один россиянин – защитник Никита Нестеров. Дебют Никиты пришелся на матч с Баффало, выигранный 5-1. В своем первом матче Нестеров провел на льду 15 минут. Достаточно неожиданно для многих, Нестеров завоевал доверие Джона Купера, оставшись в основном составе до самого конца сезона, хотя и играл не в каждом матче, периодически меняясь местами в пресс-ложе с Анджеем Шустром и Марком Барберио.

На матч Всех Звезд НХЛ от Тампы было избрано два представителя на основную часть действа – Стэмкос и вчерашний новичок Тайлер Джонсон, а также один человек для участия в матче новичков – Джонатан Друэн. Джонсон, однако, не сумел принять участия во всезвездном уикенде по причины травмы. Сам матч окончательно подчинил хоккей требованиям шоу-бизнеса и максимально приблизился к тому, что Фаина Раневская считала одним из двух существующих в природе извращений – балету на льду. Счет в матче был 17-12 в пользу сборной команды Джонатана Тэйвза. Стэмкос в этом действе отметился двумя голами и голевой передачей.

Начало февраля ознаменовалось окончательным решением вратарского вопроса. Стив Айзерман и Джон Купер совместно решили, что Андрею Василевскому больше нечего делать в АХЛ, и он готов постоянно исполнять обязанности сменщика Бена Бишопа и в конечном итоге конкурировать с ним. 9 февраля Евгений Набоков в обмен на «будущие преимущества» был отправлен в родной Сан-Хосе, где в тот же день в торжественной обстановке объявил об окончании игровой карьеры, поблагодарив Стива Айзермана за представленную возможность сделать это в качестве игрока команды, в форме которой он стал звездой НХЛ и одной из главных легенд клуба. Чтобы заменить Василевского в Сиракьюз был подписан контракт с голкипером Алленом Йорком, который провел 11 матчей в НХЛ за Коламбус. Его роль в истории Тампы этим и ограничилась.

Наконец, третий трейд начала января был с Торонто. За условное право выбора в седьмом раунде драфта Молния укрепила свой фарм-клуб тафгаем Дэвидом Броллом и своим бывшим воспитанником Картером Эштоном.

На игре основы это практически никак не сказалось – Василевский де факто уже почти месяц как исполнял обязанности второго вратаря, а все остальное относилось к Сиракьюз, который победных серий, подобных легендарному походу Норфолка, не выдавал, а потому пристального рассмотрения на этих страницах не заслуживает.

Март начался с последнего дня работы трансферного рынка. Стив Айзерман избавился от некогда топ-проспекта, который так и не сумел раскрыть своего потенциала, хотя и стал полноценным игроком НХЛ, – Бретта Коннолли. Бретт отправился в Бостон, а за него Стив Айзерман получил два права выбора во вторых раундах драфта 2015 и 2016 годов.

Главной линией команды, которую, по мнению тренерского и управленческого штаба, требовалось усилить в преддверии плей-офф, была оборона. Ставший за последние два календарных года одним из любимцев болельщиков Радко Гудаш, по мнению Купера, иногда слишком увлекался силовой борьбой и гонялся за соперниками исключительно для совершения красивого силового приема, зачастую путая цель и средство. Фанаты были в восторге от зубодробительных приемов чеха, которые он совершал, стараясь оставаться в рамках правил, но тренерский штаб – нет. Гоняясь за очередным нападающим соперника (особую «любовь» Радко испытывал к форварду Скотти Апшоллу за подленький удар исподтишка, который тот нанес ему в одном из матчей с Флоридой, а затем еще и облил водой из бутылки), Гудаш периодически терял позицию, что иногда оборачивалось проблемами.

Гудаш вместе правом выбора в первом и третьем раундах драфта 2015 года был отправлен в Филадельфию. Взамен был получен защитник-ветеран Брэйден Кобёрн.

В 2000 году Кобёрн был задрафтован под общим 1-м номером командой Портленд Уинтерхокс, выступающей в Западной Хоккейной Лиге. За этот клуб Брэйдон выступал на протяжении четырёх лет и выиграл за это время несколько индивидуальных трофеев. За свой первый сезон 2001-2002 семнадцатилетний Кобёрн получил приз лучшему новичку лиги. Год спустя, летом 2003 г., Брэйдон был выбран на драфте НХЛ в первом раунде под общим 8-м номером Атлантой.

Под занавес своего заключительного сезона в юниорской лиге, 4 февраля 2005 года, Кобёрн повторил рекорд ЗХЛ по количеству голов, забитых в одном матче игроком обороны. В матче против Сиэтл Тандербёдз, окончившимся победой его команды со счётом 7-4, Брэйдон отличился четырежды. Во время выступлений за «Портленд» Коберн также приглашался в молодёжную сборную Канады. В 2004 г. в её составе он стал серебряным призёром чемпионата мира, а в 2005 г. – золотым.

В сезоне 2005-06 двадцатилетний Кобёрн дебютировал в профессиональном хоккее. Впрочем, с ходу закрепиться в НХЛ ему не удалось, большую часть своих первых двух сезонов Брэйдон играет за фарм-клуб Атланты из Чикаго.

24 февраля 2007 г. Кобёрна обменяли в Филадельфию на защитника-ветерана Алексея Житника. Впоследствии этот обмен был назван одним из самых неравноценных в истории НХЛ, поскольку Житник в Атланте выступал совсем не так, как от него ожидали, а Кобёрн напротив, превратился в одного из топовых защитников Флайерс. Когда же Кобёрн начал, по мнению менеджмента Летчиков, сдавать, его быстро обменяли в Тампу, получив указанную выше солидную компенсацию. Болельщики Тампы опять были не слишком довольны произошедшим. Мало того, что Кобёрн на тот момент считался стареющим и движущимся по нисходящей защитником, так еще и размер компенсации…

Так ладно бы только это.

Сыграв после обмена только четыре игры и сделав две голевые передачи (все четыре Молния выиграла, последнюю – у Монреаля со счетом 1-0 в дополнительное время, и на эту единственную шайбу Тайлера Джонсона пришлась голевая передача Кобёрна, которого поставили в пару с Джейсоном Гаррисоном), Кобёрн получил травму и выбыл до окончания регулярного чемпионата. Всем усилениям усиление. Но, как гласит известная мудрость, – хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Кстати, первый из четырех матчей Кобёрна в регулярке пришелся на игру против Баффало. Голы у Молнии забили Стэмкос, Кэллахэн и Хедман. Баффало голов забить не сумели. Это был первый шатаут в карьере Андрея Василевского, которому для этого потребовалось отразить 28 бросков.

Март и апрель Молния продолжила в том же духе, как и играла весь год: одно поражение – две победы, два поражения – четыре победы. Трех поражений так и не последовало. Молния стала единственной командой в НХЛ в этом сезоне, кому это удалось. В итоге, Тампа вполне уверенно вышла в плей-офф со второго места в Атлантическом дивизионе, пропустив вперед Монреаль и третьего места в Восточной Конференции, возглавляемой обладателем Президентского Кубка Нью-Йорк Рэйнджерс.

Лучшими бомбардирами команды стали Стивен Стэмкос и Тайлер Джонсон, набравшие по 72 очка. У Стэмкоса было 43 гола и 29 передач, а у Джонсона – наоборот – 29 голов и 43 передачи. Единственный нюанс – для этого Стэмкосу потребовались все 82 матча, а Джонсон справился за 77. Третьим бомбардиром стал Никита Кучеров с 65 очками (29 голов, 36 передач). Он же лидировал в команде по величине показателя полезности – плюс 38, ответив на критику после дебютного сезона, когда звучали слова о том, что он не всегда хорошо отрабатывает в обороне.

При взгляде на статистику вратарской бригады на глаза настрадавшихся от вратарских проблем болельщиков наворачивались слезы умиления. Бен Бишоп, проведя 62 игры (и одержав 40 побед), отражал 91,6% бросков по своим воротам, пропуская 2,33 гола в среднем за игру и сделав 4 шатаута. Андрей Василевский провел 16 матчей и отражал и вовсе 91,8% бросков, пропуская в среднем чуть больше Бишопа – 2,37 гола за игру и сделав 1 шатаут. Вратарский тандем Николая Хабибулина и Джона Грэма в чемпионский год – единственная аналогия, которая напрашивалась в этой связи, да и то – с большой натяжкой. Бен Бишоп еще улучшил собственный рекорд по количеству побед для вратарей за один сезон в составе Молнии – теперь он составлял ни много, ни мало 40 побед.

К плей-офф 2015 года болельщики Молнии подходили с предвкушением чего-то особенного. Рассвет, наступивший после беспросветных ночей при угнетателях Коулсе и Бэрри, когда с приходом Джеффа Виника и Стива Айзермана в 2010 году первые лучи солнца появились над пугающими черными вершинами скал накопленных проблем, теперь залил все пространство залива, который когда-то именовался испанцами именем Святого Духа. Светлое будущее в лице победы коммунизма в розыгрыше Кубка Стэнли выглядело совсем близким – осталось только дотронуться рукой. Дровосек Степан Стамков почесал за ухом и пошёл будить скотину. В колхозе «Светлый путь» наступало утро – пора свершений и достижений.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.