Дирк Шадд (Таймс), 2015. Молнии и Пантеры могут выглядеть энергичнее, когда играют на льду между собой, но их противостояние практически отсутствует вот уже почти четверть века и целых 122 матча, включая 50 побед Молний. “Столько лет прошло — и ничего этого нет.” — говорит сооснователь клуба Фил Эспозито.
ТАМПА — Он стоит на столике в одиночестве на Амали Арене, между диваном и креслом, сразу за кабинетом генерального менеджера Стива Айзермана: Кубок Губернатора. Эта хрустальная ваза была вручена всего лишь однажды, победителю серии игр в сезоне 2013-14 между Тампой и Флоридой.
Как мы могли забыть игроков Молнии, находящихся на льду с Кубком Губернатора над их головами?
“Не думаю, что мы вообще воспринимали это всерьез.” — с усмешкой ответил капитан Молний Стивен Стэмкос.
Не стоит путать Кубок Губернатора с Nextel Cup или Florida Blue Cup — другими недолговечными попытками, нацеленными на подогрев интереса к неярким противостояниям между этими хоккейными клубами.
Непростительно, что из матчей Молнии — Пантеры не получилось никакого зрелища. Мы не говорим о противостояниях Монреаль — Квебек или Айлендерс — Рейнджерс. Но хотелось бы матчей, от просмотра которых начинает биться сердце, даже если это просто матч двух соседей.
Но ничего подобного нет. Почти четверть века, 122 матча, включая 50 побед Молний. Ничего такого.
Они попробуют начать все сначала, встретившись в четверг ночью на Амали. Ожидается, что Молнии и Пантеры, оба начавшие сезон с двух побед, сразятся в битве за титул чемпиона Атлантического дивизиона. Возможно, самое время сдуть пыль с Кубка Губернатора.
“Я даже не думаю, что сам губернатор в курсе, что такое “Кубок Губернатора” — сказал тренер Молний Джон Купер. “Нет никакого противостояния. Нет истории. Удивительно.”
Все могло бы измениться еще в прошлом сезоне, когда серия плэй-офф Молнии — Пантеры казалась единственной возможностью. Молнии прошли вперед, одержав победу над Крыльями в первом раунде, однако Пантеры не смогли пройти Айлендерс. Команды из Флориды никогда не встречались между собой в матчах плэй-офф.
“Если у нас будут игры в плэй-офф с ними, то это определенно обострит интерес.” — ответил вратарь Бен Бишоп.
“Когда начинаются матчи плэй-офф — это то самое время, когда начинает кипеть кровь.” — говорит центральный нападающий Брайан Бойл. “Это время, когда начинают играть эмоции. Это время, когда случаются всякие сумасшедшие вещи. Это время, когда и зарождаются противостояния.”
Хоккейные болельщики в этом штате ждут своего уже целых 24 года. Молнии появились в НХЛ в 1992-м. Пантеры — на год позже. Но едва ли найдется несколько запомнившихся моментов игр Молнии — Пантеры.
“Я не могу вспомнить определенной игры или момента, который бы прочно засел у меня в памяти” — ответил Крэйг Рэмси, тренировавший обе команды.
“Столько лет прошло — и ничего этого нет” — говорит сооснователь Молнии Фил Эспозито.
Есть большая проблема: прошлый сезон был лишь вторым, когда Молнии и Пантеры вышли одновременно сразу в плей-офф в одном сезоне. Первый раз был 20 лет назад, когда обе команды впервые вышли в плей-офф. Молнии проиграли Филадельфии. Заслужив похвалы. Пантеры прошли дальше до финала Кубка Стэнли.
Были годы, когда Молнии выглядели хорошо, а Пантеры — плохо. Были годы, когда Молнии выглядели плохо, а Пантеры — хорошо. И были годы, много лет, когда обе команды выглядели ужасно. И это тоже является причиной Противостояния-Которого-Нет.
Простая мысль: если Фил Эспозито не может сделать из этого противостояние, то никто не сможет. В свое время Эспозито поставил играть женщину в ворота и сказал, что поставил бы туда и коня, если бы тот мог отбивать шайбы. Но матчи Молнии — Пантеры оказались для него крепким орешком, который он не смог расколоть, даже после того, как он помог прозвать Флориду “вонючими пантерами”.
“Вонючие пантеры, сразу и немедленно, с первого же года. Я хотел, чтобы это везде приелось.” — сказал Эспозито.
Вспомним тот момент, когда Молнии и Пантеры впервые встретились между собой в сезоне. 9 октября 1993 года. Второгодки Молнии переехали из State Fairgrounds’ Expo Hall в ThunderDome (который сейчас называется Tropicana Field). На игру пришли рекордные 27 227 человек. В первый год генеральным менеджером Пантер был член Зала Славы Бобби Кларк.
“Ну я увидел Бобби в коридоре перед игрой, выступая в прямой трансляции по телевидению.” — сказал Эспозито. “Я подкрался к нему рядышком и поцеловал его в щечку, прямо перед камерами, обнял его и сказал: “Добро пожаловать, котятки, добро пожаловать!” Затем они вышли и засушили нас. Их самая первая победа.”
Но даже не это могло бы зародить противостояние.
“Я раскручивал это как только мог” — говорит Эспозито. “Но это было нераскручиваемым.”
Ах, да, имели место случайные стычки, небольшие поводы для волнения. Спросите Джессена Каллимора, который за свою карьеру играл за оба клуба, включая победу в Кубке Стэнли в 2004 году.
“Всегда, когда бы не одерживали победу над Пантерами, заходил Джей Фистер, его лицо краснело, он кричал и сходил с ума” — ответил Каллимор.
Бывший главный менеджер Джей Фистер подтвердил это.
“Я становился таким” — сказал он. “Это происходило точно так же, когда я был с Флэймз в играх против Ойлерс. Я всегда считал, что было бы здорово иметь такое противостояние.”
“Это никогда не превращалось в что-то похожее” — говорит Рэмси. “Мы хотели создать что-то подобное вокруг нас. Мы — против них. Но всегда получалось так, что это была просто еще одна игра.”
Но этот сезон вполне может стать таким. У обеих команд есть поразительно талантливая молодежь. Стэмкос, Никита Кучеров, Виктор Хэдман… Аарон Экблад, Джонатан Юбердо, Александр Барков. Здесь нестареющий великолепный Яромир Ягр. Здесь Бишоп смотрит на лед и видит ветерана Роберто Люонго в воротах.
“Наши команды хороши обе.” — сказал главный тренер Пантер Жерар Галлан, который также играл за Молний. “И мы можем быть хороши долгое время.”
“Было бы это здорово для хоккея во Флориде? Конечно, было бы.” — говорит Купер. “Это было бы супер. Плэй-офф. Вот, что будет нужно. Оба города готовы, шоссе Alligator Alley полно путешествующими туда-сюда болельщиками Молнии и Пантер.”
Обе команды поборются за Кубок.
Нет, за немного другой Кубок.