На протяжении многих лет, когда важные игроки самых легендарных команд «Лайтнинг» уходили и возвращались на «Амали Арену» в чужой форме, организация делала огромную работу, отдавая им дань уважения с помощью душевных видеороликов.
Когда Райан Макдона впервые вернулся в команду, он наблюдал за происходящим из ложи — он не мог играть из-за травмы — и боролся со слезами. Когда Алекс Киллорн вернулся в прошлом сезоне в составе «Уток», он получил одну из самых громких оваций, заполнивших «Амали», сделав круг по льду и поприветствовав зрителей.
От Ондрея Палата до Росса Колтона, от Янни Гурда до Тайлера Джонсона, Блейка Коулмана, Барклая Гудроу, Зака Богосяна и Люка Шенна — все они получили экстраординарные приветствия от фанатов, благодарных за воспоминания, которые они помогли создать в то время, которое, вероятно, войдет в историю как золотая эпоха хоккея « Лайтнинг».
Но при всем уважении к каждому из этих игроков ничто не сравнится с тем, что произойдет в понедельник вечером, когда Стивен Стэмкос впервые вернется на Amalie Arena в качестве игрока команды-противника.
Захватите с собой аплодисменты и салфетки. Ожидается, что это будет одна из самых эмоциональных — и одновременно душевных — ночей в истории «Молний». Болельщики понимают, что в современной НХЛ любимые игроки не могут быть в любимых командах вечно. Но Стэмкос был единственным игроком, с которым они не думали, что придется прощаться; во многих отношениях он был частью идентичности «Лайтнинг» так же, как логотип клуба.
«Он — легенда этого клуба, и я знаю, что болельщики его любят», — сказал центр Ник Пол. «Город любит его. Его возвращение будет большим событием. Ему устроят хороший трибьют, и многие люди будут кричать ему вслед. Стэммер по-прежнему хороший приятель, он просто отличный парень».
Спустя почти четыре месяца после подписания контракта с «Хищниками» все еще странно видеть Стэмкоса в другой форме. И будет странно не видеть его выходящим из домашнего туннеля на Amalie Arena.
Стэмкос стал уникальным игроком в составе «Молний», начиная с рекламных щитов «Seen Stamkos», которые появились по всей Тампе еще до того, как организация выбрала его под общим номером 1 в 2008 году. Он приехал в «Тампу» молодым парнем из Маркхэма, Онтарио, и на его плечи была возложена ответственность за развитие клуба.
Болельщики «Молний» были с ним на каждом шагу, как во время его первых впечатляющих достижений на льду — два приза « Rocket Richard», сезон с 60 голами, — так и во время травм, которые выводили его из игры. Постепенно «Молнии» построили вокруг него претендента на Кубок, и его возвращение в 2020 году на две минуты 47 секунд во время третьей игры финала Кубка стало самым запоминающимся моментом невероятной чемпионской гонки. Год спустя Стэмкос пронес Кубок по домашнему льду, разделив этот момент со всей агломерацией Тампа-Бэй.
Стэмкос активно участвовал в жизни общества. В течение многих лет он сотрудничал с Домом Роналда Макдоналда, посещая больницы. Он полюбил жизнь в Тампе, и его любовь к этому району возросла, когда он женился и обзавелся семьей. Будучи капитаном команды, он был основой для развития семейной культуры в раздевалке.
«Для болельщиков и всего сообщества будет странно увидеть в понедельник Стэммера в майке „Предс“, — сказал защитник Виктор Хедман, товарищ Стэмкоса по команде на протяжении 15 лет, а также его лучший друг и преемник на посту капитана „Молний“.
«Все, чего мы добились… много взлетов и падений в начале, а затем четыре финала, две победы, много выходов в финал конференции», — добавил Хедман. «Мы дважды поднимались на вершину этой горы, и нам, наверное, казалось, что мы могли бы сделать это еще раз. Но для нас это говорит само за себя. Мы создали здесь историю, и она будет жить вечно».
Руководство «Лайтнинг» не форсировало процесс продления контракта со Стэмкосом до окончания последнего сезона его контракта. Но даже несмотря на то, что на протяжении всего сезона не было никаких обсуждений, не было причин полагать, что ситуация не разрешится сама собой. Но спустя несколько месяцев мы все еще ломаем голову над тем, как не получилось удержать Стэмкоса в команде.
У болельщиков не было возможности попрощаться с ним. Стэмкос написал прощальное письмо в газете The Players’ Tribune, но оно все равно прозвучало на расстоянии. Понедельник станет днем, которого обе стороны ждали несколько месяцев.
«Я думаю, это будет хорошо для Стэммера», — сказал Пол. «Я думаю, что он испытает много эмоций от того, как долго он здесь, и от того, что он сделал с этой командой, и от всех достижений».