У Стивена Стэмкоса от волнения начали наворачиваться слезы.
Кто может его за это винить?
В этой первой игре, вернувшись в Тампу в составе «Нэшвилл Предаторз», он только что посмотрел видеоролик в свою честь на гигантском видеоэкране Amalie Arena во время первого телевизионного тайм-аута в первом периоде. Это был сжатый дайджест его 16-сезонного наследия в составе «Тампа-Бэй Лайтинг» — от выбора под первым номером на драфте НХЛ 2008 года до забитого им 500-го гола в карьере и двукратного выигрыша Кубка Стэнли.
Как ни странно, когда видео закончилось, аплодисменты от 19 092 зрителей не стихли.
Под рев толпы он вышел на лед и сделал пару кругов, подняв клюшку в воздух в знак признательности за проявленную к нему любовь. И так до тех пор, пока эмоции не взяли верх.
«Это было потрясающе», — сказал он о чествовании. «Это было первоклассно. Я не ожидал ничего меньшего.
«Это было очень эмоционально. Я не знал, как мне реагировать. Я чувствовал, что у меня наворачиваются слезы, и решил вернуться на скамейку».
В итоге «Хищники» проиграли со счетом 3:2 благодаря голу форварда «Молний» Ника Пола, забитому на отметке 3:22 овертайма. Не то чтобы это запомнилось кому-то на долгие годы. Вместо этого в памяти фанатов «Молний» останется этот особенный момент, когда будущий член Зала славы и бывший капитан «Тампа-Бэй» приветствовал их, словно бы прощаясь.
Вот только в данном случае, по его словам, это было не так.
«Я не думаю, что это прощание», — сказал Стэмкос. «Это скорее благодарность, до встречи».
Значит ли это, что 34-летний игрок надеется вернуться в «Лайтнинг», когда истечет четырехлетний контракт на 32 миллиона долларов (8 миллионов долларов в среднем в год), который он подписал с «Хищниками» 1 июля?
Или же он намекает на то, что при завершении карьеры он планирует подписать однодневный контракт с «Тампа-Бэй», чтобы уйти на покой в качестве игрока «Молний»?
Только сам Стэмкос знает наверняка. И он этого не говорит. Известно лишь, что он не продал свой дом в Тампе, который находится по соседству с его верным другом, защитником «Молний» Виктором Хедманом.
В ближайшем будущем его цель — сделать свое пребывание в «Нэшвилле» успешным. Старт этого сезона оказался не таким, как ему хотелось бы. Перед игрой он забил один раз в восьми матчах, и это было единственное очко, набранное им в золотой форме «Хищников».
В понедельник он удвоил это количество, сделав пару передач в проигранном матче.
Когда объявили, что он ассистировал Райану О’Райли, забившему гол в 10:19 второго периода, который сократил счет до 2:1, толпа зааплодировала. Затем это повторилось при голе Густава Нюквиста, который сравнял счет 2:2 в 18:40 периода.
Благодаря Полу это была идеальная концовка для болельщиков. Они увидели Стэмкоса, и «Молнии» победили.
«Хотелось бы выиграть, но все равно вечер был очень крутым», — сказал он. «Ведь именно здесь все началось, когда я был 18-летним парнем. Здесь я вырос, превратился из мальчика в мужчину, обладателя Кубка Стэнли, мужа, отца. Большая часть моей жизни прошла здесь».
«Это определенно эмоциональное событие, но в то же время для меня это прекрасное место для игры в хоккей. Находясь здесь, ты чувствуешь себя легко и непринужденно. Так что я подумал, что это тоже здорово».
Крис Стэмкос, Барри Тротц и Джон Купер не могут не согласиться.
Крис — отец Стивена. Не любитель показывать свои эмоции, он боролся с ними, наблюдая за трехминутной овацией своему сыну.
«Это очень необычно», — сказал Крис. «Даже по дороге из дома на игру мы видели много футболок Стэмкоса, наверное, больше, чем на некоторых играх, когда он играл здесь. Так что очень приятно видеть, что они оценили всю ту тяжелую работу, которую он проделал за 16 лет».
«И слышать, как они скандируют его имя — как игрока, выступающего в гостевой команде, — было очень приятно, если честно».
Находясь в ложе прессы, Тротц признался, что его тоже начало пробирать на фоне церемонии в честь Стэмкоса. Именно генеральный менеджер «Хищников» сделал успешную попытку заполучить Стэмкоса после того, как не удалось заключить новое соглашение с «Молниями».
«Когда видишь, как отреагировали болельщики, это задевает за живое», — сказал Тротц. «Ты понимаешь, насколько он был важен для этой команды. И однажды его имя будет вывешено здесь под сводами.
«Думаю, сегодняшний вечер стал для него своеобразным заключением».
Внизу, за скамейкой запасных «Молний», Купер был еще одним человеком в здании, который пустил слезу.
«Я думал во время просмотра видео о том, насколько мягким я стал в свои преклонные годы», — сказал тренер „Тампа-Бэй“. У меня начали наворачиваться слезы».
«Как можно вместить 16 лет в двухминутный ролик? Это почти не укладывается в голове».
Примерно через 30 минут после финальной сирены Стэмкос и Хедман обменялись долгими объятиями в недрах арены. Их формы теперь могут быть разными, но их тесная дружба осталась прежней.
«Особенная ночь, — сказал Хедман.
Практически для всех присутствующих».