33. Кто болеет за Молнию, тот в цирке не смеется

Едва закончился регулярный чемпионат, как новости для Молнии посыпались, как из рога изобилия.

28 марта Джон Торторелла был назначен на пост главного тренера сборной США на Чемпионате Мира по хоккею. Ровно месяц спустя – 28 апреля – капитаном сборной США назначен Джефф Хэлперн (центрфорвард, полученный из Далласа в рамках обмена Брэда Ричардса, если вы вдруг забыли). В тот же день Джей Фистер объявляет о подписании полноценного контракта с форвардом Полом Шехурой, проведшим сезон 2007-08 в фарм-клубе Молнии Норфолк Эдмиралс.

Наконец, состоялась жеребьевка драфт-лотереи. Молния воспользовалась своим шансом – первый номер драфта достался ей. Практически сразу Джей Фистер объявил, что пик не меняется и выбран будет, скорее всего, Стивен Стэмкос, хотя команда также рассматривает кандидатуры Дрю Даути, Алекса Пьетранджело и Никиты Филатова.

По окончании Чемпионата Мира новая порция новостей. Уже менее приятных.

Первого июня капитан команды, Тим Тэйлор, который так и не провел ни единого матча в сезоне 2007-08, пытаясь восстановиться от последствий операции, официально объявил об окончании карьеры.

Два дня спустя очередная новость. Молния объявляет о том, что Джон Торторелла более не будет главным тренером команды. Самый побеждающий тренер в истории клуба. Самый побеждающий тренер, рожденный в США. Главный тренер, приведший Молнию к заветному Кубку. Отправлен в отставку по причине неудовлетворительного сезона. Нельзя сказать, что это было совсем неожиданно, но все-таки с этим объявлением официально заканчивался наиболее успешный на тот момент отрезок в истории клуба.

«С точки зрения философии и исходя из того, как развивались события в этом сезоне, этот год был годом, когда Тортс и я не были на одной волне больше, чем за все предыдущие семь лет, вместе взятые, – объяснил решение Фистер. – Будет новая группа владельцев команды. Я думаю, если вы посмотрите на то, как ранее решались вопросы – тут была достаточно уникальная ситуация. Дэвидсон дал нам инструменты, которые нам были нужны для успеха, и его подход был «это ваша свадьба, это ваши похороны. Делайте то, что считаете нужным». И мы вдвоем именно таким образом работали. В будущем теперь так не будет».

18 июня – за два дня до драфта новичков, НХЛ официально одобряет покупку команды группой OK Hockey во главе с Ореном Коулсом и Леном Бэрри. В тот же день Джей Фистер возвращает в команду из Филадельфии права на Вацлава Проспала, контракт которого заканчивается первого июля.

На следующий день будущие новые владельцы, несмотря на то, что сделка пока еще окончательно не финализирована, запускают маркетинговую кампанию SeenStamkos? (Видели Стэмкоса?) в рамках которой, как несложно догадаться, рекламируется будущий первый номер драфта (несмотря на то, что до драфта остается еще один день). Был создан специальный сайт – seenstamkos.com, на котором желающим предлагалось посмотреть лучшие голы и финты будущего новичка, а вдоль дорог в Тампе появились биллборды с портретом юниора в форме его команды ОХЛ – Сарнии Стинг и все той же надписью Seen Stamkos? Кто-то уже в те дни охарактеризовал происходящее цирком – сравнение, которое в скором времени намертво приклеится к новым владельцам клуба и происходящему в команде под их чутким руководством.

Джей Фистер выходил на драфт с четким пониманием, что его дни в качестве генерального менеджера сочтены.

Под первым номером Фистер действительно назвал центрфорварда Сарнии Стивена Стэмкоса. Словно у него была иная возможность, после пиар-кампании, устроенной владельцами клуба. Не то, чтобы выбор был неправильным (особенно глядя на это из сегодняшнего дня). Просто по сути, выбор был сделан не генеральным менеджером, а людьми, которые на момент драфта к команде формально не имели никакого отношения – сделка до сих пор не была окончательно оформлена. Это, кстати, был не единственный выбор, сделанный новыми владельцами клуба на этом драфте. Сложно сказать по поводу остальных хоккеистов, но последний выбранный Молнией на драфте хоккеист опять же был выбран по персональному указанию Коулса.

Но давайте обо всем по порядку. Итак, Стивен Стэмкос.

Стэмкос – этнический македонец, имеющий шотландские корни. Реальная фамилия его отца – Стамков. А имя, которое Стивен получил при рождении – Стефан. Стефан Стамков. Или Стивен Стэмкос. Он вырос в городке Юниондэйл, в провинции Онтарио рядом с Торонто и в хоккей начинал играть за команду Markham Waxers в младшей хоккейной ассоциации Онтарио. За годы игры за эту команду он выиграл восемь титулов лучшего бомбардира этой лиги. Подряд. В течение всех восьми лет, которые в ней играл. В 2006 году, после того как он набрал 197 очков в 66 встречах, Сарния выбрала его под общим первым номером на ежегодном драфте Хоккейной Лиги Онтарио.

В своем первом сезоне в Лиге Онтарио, будучи шестнадцатилетним, Стэмкос набрал 92 очка (42 гола, 50 передач) в 63 играх, играя за очень слабый клуб. Годом позже он провел 61 игру и набрал уже 105 очков (в том числе 68 голов)

В общем, Молния получила в свои ряды зарекомендовавшего себя на всех уровнях, на которых он ранее выступал, бомбардира.

Следующего игрока Тампа выбирала только в четвертом раунде. Под 117-м номером был выбран еще один центрфорвард – Джеймс Райт, выступавший Ванкувере в Западной Хоккейной Лиге. Следом за ним – в пятом раунде под 122 номером был выбран голкипер Дастин Токарски из той же Западной Хоккейной Лиги, из команды Спокан Чифс. В том же пятом раунде, но уже под 147-м общим номером, был выбран правый крайний нападающий Кайл Да Коста. Ему выпало стать первым игроком этого драфта, выбранным Молнией, который не сыграл ни в Тампе, ни в НХЛ. И Стэмкос, и Райт и Токарски поиграют за Молнию. Можно сказать, что это прогресс, учитывая предыдущие неудачи на драфтах.

В шестом раунде Тампа выиграла двух защитников. И надо же такому статься – оба они в итоге поиграют и в Тампе, и в других командах НХЛ. Под 152 общим номером был взят Марк Барберио из команды Монктон в Главной Юниорской Лиге Квебека. Затем под 160 общим номером – Люк Витковски из Юниорской Хоккейной Лиги США.

Наконец, в седьмом раунде были выбраны также два хоккеиста. Оба они не сыграли в НХЛ, но если общий 182 номер – правый крайний из Финляндии Матиас Соинту не сумел доказать тренерскому штабу и менеджменту, что он достоин того, чтобы с ним был заключен контракт, то со вторым хоккеистом ситуация была сложнее.

Дэвид Карл, защитник из школы в Миннесоте – Шаттук-Сен-Мари, был не чужим человеком для Орена Коулса. Сын Коулса в школе играл вместе с Дэвидом. На этом поприще отец Коулса подружился с отцом Дэвида. Перед драфтом Дэвид Карл котировался скаутами достаточно высоко и прогнозировалось, что он будет выбран не позднее третьего, в крайнем случае четвертого раунда драфта. Но. На преддрафтовых медицинских тестах кардиологи выявили у Дэвида кардиомиопатию – заболевание сердца, вследствие которого оно может в любой момент остановиться, вызвав внезапную смерть. Этот порок, оставшись не выявленным, убил Алексея Черепанова из Омского Авангарда. Так за два дня до драфта, на котором Дэвид Карл вполне мог попасть в сотню или полторы лучших юниоров мира, он объявил о завершении карьеры. Орен Коулс сделал красивый жест. Несмотря на то, что все понимали, что у Дэвида нет ни единого шанса на то, чтобы провести хотя бы один матч на любом уровне, Молния выбрала его под общим 203 номером на драфте, чтобы хоть как-то подсластить юноше пилюлю – он все же был выбран на драфте.

Впоследствии Дэвиду Карлу установят кардиостимулятор, который в случае внезапной остановки сердца должен будет запустить его снова. К счастью, пока это ни разу не потребовалось. Дэвид сейчас главный тренер в одной из студенческих хоккейных команд, и не так давно, когда Тампа принимала Frozen Four (финальный турнир четырех лучших студенческих команд) одним из участников была команда, в которой Дэвид на тот момент был еще ассистентом. Ему прочат блестящую тренерскую карьеру, несмотря на то, что ему еще нет и тридцати лет.

А еще у Дэвида Карла есть старший брат Мэтт, с которым мы уже очень скоро познакомимся, причем при не самых приятных обстоятельствах.

Драфт закончился, но хоккейная жизнь продолжалась. Не дожидаясь первого июля, Джей Фистер продлил контракты с ключевыми игроками, которые могли стать свободными агентами – Вацлавом Проспалом и Дэном Бойлом. Контракт Бойла позволял ему зарабатывать 6,66 миллионов долларов и включал в себя пункт о запрете на обмен. Как впоследствии выяснилось, этим контрактом Джей Фистер подписал себе приговор.

Новости вновь посыпались как из рога изобилия.

24 июня Молния объявляет имя своего нового главного тренера. Им становится… Барабанная дробь. Аналитик ESPN Бэрри Мелроуз, который не тренировал хоккейные команды серьезного уровня почти столько же, сколько Молния играла в НХЛ. Его последний сезон в качестве главного тренера пришелся на 1993 год. Если вы внимательно читали наш манускрипт, то, возможно помните, что давным-давно Фил Эспозито рассматривал Мелроуза в качестве замены самого первого тренера команды Терри Криспа, но тот отказался. На сей раз предложение Коулса и Бэрри (Лена Бэрри) было столь заманчивым, что Мелроуз, к сожалению, не устоял.

«Мы очень довольны, что Бэрри станет следующим главным тренером Молнии, – хором сообщили новую мантру Коулс и Бэрри. – Мы верим, что Бэрри может предложить именно то, что нужно команде. Это начинается с того, что он способен направить всех наших игроков в нужном направлении и заставить их выкладываться на все 100 процентов каждый день. Нам нравится его энтузиазм и его страсть к игре, и мы знаем, что болельщики Тампы его скоро полюбят».

Мелроуз начал свою тренерскую карьеру в 1987 году, приведя клуб из Западной Хоккейной Лиги Medicine Hat Tigers к титулу обладателя Мемориального Кубка и одержав с ними 44 победы в сезоне. Он также тренировал Seattle Thunderbirds в сезоне 1988-89 и Adirondack Red Wings в Американской Хоккейной Лиге в трех сезонах (1989-92). Мелроуз привел Красные Крылья Адирондака к победе в Кубке Колдера в 1991 году. Последние два сезона он также исполнял обязанности генерального менеджера клуба.

«Я очень рад вернуться к тренерской деятельности, – делился впечатлениями Мелроуз. – Особенно я рад возможности работать с такими великими игроками, как Венсан Лекавалье, Мартин Сан Луи и Стивен Стэмкос. Они очень талантливые и великолепные спортсмены. Больше всего я рад, что мне предстоит вновь окунуться в атмосферу хоккейных матчей, особенно, матчей плей-офф».

За одиннадцать лет карьеры в качестве игрока Мелроуз провел 300 игр в НХЛ, выступая на позиции защитника в Виннипеге, Торонто и Детройте, забросив 10 шайб, сделав 23 передачи и набрав 728 минут штрафа. В составе Торонто он провел семь матчей плей-офф, сделав две голевые передачи и заработав 38 штрафных минут. Он также выступал за Цинциннати в ВХА (1976-1979).

Довольных среди болельщиков Тампы не было. Ни одного. Люди, которые в то время, когда Мелроуз тренировал, ничего не знали про хоккей, к этому моменту же очень хорошо разбирались в игре и ее нюансах и прекрасно понимали, что вернуть ушедший пятнадцать лет назад поезд тренерской карьеры невозможно. Возможно в кино – из мира которого пришел Коулс, такие истории и случаются, но в мире реального хоккея – крайне маловероятны. Совсем приуныли фанаты, когда стало известно, что Мелроуз и Коулс – хорошие друзья, и тренерское назначение было сделано исключительно по личным мотивам нового (все еще не вступившего в полноправное владение клубом) хозяина.

На следующий день – новая новость. Джей Фистер (пока еще генеральный менеджер, с которым назначение главного тренера даже не обсуждалось) объявил о выкупе контракта Марка Дени, заключение которого было официально признано ошибкой.

Проходит еще один день, и 26 июня на должность вице-президента по хоккейным операциям назначают бывшего хоккеиста и хоккейного агента Брайана Лоутона. Джей Фистер по-прежнему оставляет за собой пост генерального менеджера, но с приходом Лоутона он превратился в пустую формальность.

28 июня, уже под двуглавым руководством Лоутона – Фистера, Молния совершает достаточно интересный трансферный ход. В обмен на условный выбор на драфте (в результате он оказался выбором в третьем раунде) клуб приобретает у Питтсбурга сразу двух игроков, которые спустя два дня должны стать неограниченно свободными агентами – Гэри Робертса и Райана Мэлоуна. Тем самым команда получает два дня, чтобы иметь возможность обсуждать с ними новые контракты на эксклюзивных правах. Риск себя оправдал – и Робертс, и Мэлоун подписали новые контракты с Тампой до открытия рынка свободных агентов.

Гэри Робертс – личность в НХЛ известная, если не сказать легендарная. Он родился 23 мая 1966 года в Торонто. С самого детства его другом был Джо Ньювендайк, с которым они играли еще в детских командах, а затем вместе выиграли Кубок Стэнли в Калгари в 1989 (совсем как Мартин Сан Луи и Эрик Перрен).

Проведя успешную карьеру в юниорах, выиграв Мемориальный Кубок – главный трофей канадского юниорского хоккея, Робертс присоединился к Калгари, где провел свои первые десять сезонов в НХЛ, выиграв в том числе упомянутый Кубок Стэнли, играя в одном звене с Джо Ньювендайком и Хаканом Лубом.

В 1992 году он и Кевин Стивенс из Питтсбурга стали первыми в истории НХЛ игроками, которые в рамках одного сезона умудрились забить 50 голов и набрать 200 штрафных минут.

В укороченном из-за локаута сезоне 1995 Робертс провел всего лишь 8 игр, и его карьера была поставлена под угрозу. Застарелая травма шеи привела к тому, что Робертс оказался неспособен поднять руки выше плеча. Потребовались две нейрохирургические операции и почти два полностью потерянных сезона, но Робертс все же вернулся в хоккей, забрав себе приз Билла Мастертона.

Тем не менее, травма не отпускала, и в возрасте всего лишь тридцати лет Робертс объявил о завершении карьеры. Но спустя лишь несколько месяцев познакомился с врачом по имени Майкл Лихи, который сумел вернуть ему былую силу. Полностью пропустив сезон 1996-97, Робертс вернулся на лед в составе Каролины, куда попал в результате обмена.

Былой результативности он, разумеется, уже не демонстрировал, но стабильно набирал по 40-50 очков за сезон. Впоследствии он перебрался в Торонто, где вновь воссоединился с Джо Ньювендайком. Вместе они перебрались во Флориду, но в 2006 году травмы заставили Ньювендайка завершить карьеру, а Робертс, оставшийся без привычного партнера и лучшего друга, перебрался в Питтсбург.

Райан Мэлоун, бывший в завершившемся сезоне альтернативным капитаном Питтсбурга вместе с известным нам защитником Дэррилом Сидором, для Пингвинов был человеком в своем роде значимым. Он стал первым хоккеистом, родившимся в Питтсбурге, который вышел на лед в составе этой команды. В сезоне 2007-08 он забросил 27 шайб и набрал 51 очко и его приобретение выглядело для Молнии однозначным укреплением состава.

В последний день перед открытием рынка свободных агентов Молния приобрела у Нэшвилля финского защитника Янне Нискалу в обмен на право выбора в шестом раунде драфта.

Новые владельцы, которыми они до сих пор еще не стали официально, начали с самого начала демонстрировать агрессивную политику, чем-то напомнив времена Арта Уильямса, хватая все, что плохо лежит, не особо разбираясь – насколько это действительно надо. В первый день работы рынка свободных агентов были подписаны стареющий и потерявший место стартового голкипера Олаф Колциг, всю свою карьеру до этого проведший в Вашингтоне, форварды Адам Холл и Радим Врбата, а также двухметровый защитник-тафгай Дэвид Кочи.

Тогда же случилось и знаменитое интервью Лена Бэрри. Бэрри сообщил, что команда хочет обменять… Дэна Бойла, который подписал новый контракт менее недели назад. Да вот незадача – не хочет Бойл уходить из команды, прикрываясь пунктом о запрете обмена в своем новом контракте. И это при том, что весь прошлый сезон он прятался за своей нелепой травмой и не играл, когда его команде было сложно. Так что новое руководство считает, что команде такой хоккеист не нужен, и если он не отзовет пункт о запрете обмена, то клуб попросту выставит его на вэйверы и его заберет какая-нибудь Атланта.

Все, кто прочитал это заявление Лена Бэрри, открыли рты от изумления. Потому что по уровню неадекватых формулировок, полностью искажающих действительность, это интервью превосходило все ранее данные неадекватные интервью других представителей Молнии. Незабвенный Сабуро Ото, главное пугало Фила Эспозито, обвиненный им во всех смертных грехах, и тот, наверное, если это прочитал, потом долго пытался уложить вставшие дыбом остатки волосинок на широкой лысине.

Дэн Бойл отреагировал так, как от него и ожидал Лен Бэрри – отозвал пункт о запрете обменов с комментарием, что ни за что не будет работать с такими клоунами, которые получили в свои руки Молнию. Многие вспомнили, что по слухам именно конфликт с Бэрри в далеком прошлом спровоцировал руководство Флориды обменять Бойла в Тампу.

Подписания тем временем продолжались. Новобранцами Молнии стали АХЛ-овцы Скотт Джексон и Уайотт Смит. Джей Фистер искал варианты обмены Бойла, которому буквально на прошлой неделе дал прекрасный контракт, который гарантировал бы, что лучший защитник команды свои лучшие годы проведет в Тампе. В такой нервозной обстановке OK Hockey наконец финализировала сделку по приобретению команды, став 3 июля новыми владельцами команды. И теперь самое время остановиться на персоне возглавлявшего эту группу Орена Коулса.

Начнем с того, что в детстве родители отдали Коулса в фигурное катание. Но прозанимавшись несколько лет, он увлекся хоккеем и загорелся мечтой стать профессиональным хоккеистом. Он попал в юниорскую Западную Хоккейную Лигу, где за несколько сезонов поиграл за четыре команды. В последней – Спокан Флайерс, он провел свой лучший сезон в юниорском хоккее (правда, будучи уже в возрасте двадцати одного года, тогда как соперникам было по 17-18) – 28 голов, 45 голевых передач. Не будучи задрафтованным ни одним клубом НХЛ, Коулс попробовал пробиться в НХЛ через заднюю дверь, проведя сезон 1981-82 в трех профессиональных командах низших лиг. Ни в одной из них он не смог стать игроком основы и понял, что мечте о карьере профессионального хоккеиста не суждено сбыться. Высшим его достижением в хоккее были два тренировочных лагеря Чикаго Блэкхокс, в которых он принимал участие, но не смог обратить на себя внимание тренерского штаба Черных Ястребов.

Завязав с хоккеем, Орен Коулс до 1991 года работал биржевым брокером на бирже в Чикаго, где прошел все ступеньки карьерной лестницы и к тому моменту, как в его голове появилась новая идея, стал достаточно обеспеченным человеком. Собрав заработанное, Коулс отправился в Голливуд, чтобы стать кинопродюсером. И именно в этой сфере он наиболее преуспел.

Вершиной его работы в области киноиндустрии, сделавшей его миллионером, стал триллер «Пила» (а также два его сиквела) и ситком «Два с половиной человека», запущенный в 2003 году. Но не забывал он и про свою первую мечту. Не став профессиональным хоккеистом, он решил, что, став богатым человеком, сможет частично удовлетворить свой спортивный азарт в качестве владельца хоккейной команды. Первой попыткой стало приобретение юниорской команды из городка Хелена – Helena Bighorns. Но это была даже не старшая юниорская лига. Сердце и душа требовали игрушки побольше. И тут и возник вариант с приобретением Молнии.

Уже тогда стало понятно, что для двух главных инвесторов группы-владельца команды этот проект был попыткой реализовать амбиции, оставшиеся нереализованными в прошлой «хоккейной» жизни. Лен Бэрри был более успешным хоккеистом, чем Коулс. Он поиграл в НХЛ, но был далеко не на ведущих ролях в своих клубах. Что характерно, и вице-президент по хоккейным операциям – Брайан Лоутон был им под стать. Бывший первый номер драфта (выбран Миннесотой в 1983 – раньше таких людей, как Пэт Лафонтэйн или, например, Стив Айзерман – что-то часто мы его вспоминаем по ходу нашего повествования, чует мое сердце – неслучайно все это), который стал полноценным «бастом», проведя в НХЛ 483 игры, ни разу не набрав более 44 очков за сезон – даже в сверхрезультативные восьмидесятые. После окончания карьеры он стал хоккейным агентом, представляя интересы игроков в переговорах с клубами. Ему тоже хотелось попробовать себя в гораздо более значимой роли.

4 июля Лен Бэрри и Орен Коулс объявили о том, что новая команда для Дэна Бойла найдена. Ей стал Сан Хосе. Компанию Дэну составил Брэд Лукович. Тампа получила право выбора в первом раунде драфта 2009 года, в четвертом раунде драфта 2010 года, проспекта – защитника Тая Уишарта и защитника Мэтта Карла. Да, того самого. Старшего брата задрафтованного Дэвида. С отцом которого у Орена Коулса были приятельские отношения. Я же обещал, что скоро мы с ним познакомимся. Ну а Бэрри. Позвольте я процитирую его пассаж из Тампа Таймс на следующий день после обмена:

«Я играл с Бойлом. Дэн хороший хоккеист, но если Уэйн Гретцки был обменян, то кто угодно может быть обменян. Мы желаем Дэну всего хорошего. У него есть 40 миллионов причин, чтобы быть счастливым».

Последним предложением Бэрри намекнул на размер контракта, подписанного с Бойлом.

«Я отдал этому клубу все, что у меня было. Я люблю это место. Я люблю этих болельщиков. Но в конечном итоге меня обманули и проявили абсолютное неуважение. Когда тебе угрожают, что тебя выставят на вэйверы и ты окажешься в Атланте… Это открыло мне глаза на ситуацию, – сказал тому же изданию Бойл. – Это не тот случай, когда я буду сидеть и надеяться, что Тампа проиграет. Нет. Я просто очень недоволен и расстроен тем, что со мной так поступили. Это очень печально».

Агент Бойла – Джордж Барос – тоже не остался в стороне.

«Во вторник я общался с владельцами клуба, и они мне сказали, что не собираются менять Дэна, – сказал Барос. – А уже в четверг попросили отозвать пункт о запрете обмена».

«Это потому, что генеральный менеджер Сан Хосе Даг Уилсон позвонил в среду», – без обиняков, прямым текстом выдал Орен Коулс, получивший в команду сына своего приятеля.

Ну, такое…

9 июля команда усилилась. Ассистентом Джея Фистера (все еще остававшегося номинальным генеральным менеджером клуба) был назначен Том Курверс. Директором по персоналу – Джим Хэммет. Главой скаутской службы – Грег Мэлоун (отец недавно приобретенного у Питтсбурга и подписанного форварда Райана Мэлоуна). Ассистентами Бэрри Мелроуза были назначены Рик Токкет, Уэс Уолц и Кэп Ридер.

Майк Салливан (который впоследствии приведет Питтсбург к двум Кубкам Стэнли подряд), занимавший эту должность при Джоне Торторелле – уволен, несмотря на все протесты Джея Фистера. Фистер еще после увольнения Тортореллы рассказал Сент-Питерсберг Таймс, что он будет рекомендовать новым владельцам поднять Салливана до должности главного тренера. Однако хорошо знакомый Коулсу, но не тренировавший пятнадцать лет Мелроуз представлялся хозяевам лучшим кандидатом, чем Салливан.

11 июля Джей Фистер не выдержал. Кому захочется быть номинальным генеральным менеджером, которого вроде и не увольняют, но которому отводится лишь роль говорящей головы, выполняющей решения других? Фистер подал в отставку, и она была принята. Лоутон объявил, что позиция генерального менеджера останется свободной, поскольку его полномочий на посту вице-президента по хоккейным операциям, а также решений Коулса и Бэрри достаточно, чтобы осуществлять оперативное управление командой. Тем не менее, специально в помощь Лоутону была создана позиция в клубе «специальный ассистент». На нее был назначен легендарный в прошлом голкипер Майк Вернон.

«Для меня стало совершенно очевидно, что для данной группы владельцев не нужны были мои знания и опыт, – написал Фистер в своем обращении к болельщикам команды. – Я пришел к выводу, что пришло время двигаться дальше».

Через два дня новые владельцы в очередной раз удивили общественность. 1 июля 2008 года до окончания срока контракта Винни Лекавалье остался один год и по правилам НХЛ, начиная с этого момента, стало возможным обсуждение нового соглашения. Чем и занялся Фистер. По поступающим со стороны переговорщиков слухам разница в позициях Фистера и Лекавалье была не слишком существенной. В то время как Лекавалье хотел контракт со средней зарплатой в районе 7,5 миллионов долларов (что по тем временам было очень значимой суммой – больше получали лишь три игрока во главе с Сидни Кросби), Фистер предлагал лишь на полмиллиона меньше – сумму, сравнимую с зарплатой самого ценного игрока 2006 года Джо Торнтона или снайпера Калгари Джерома Игинлы. Через два дня после увольнения Фистера, Орен Коулс созвал пресс-конференцию, чтобы объявить о подписании контракта с Лекавалье. Контракт был рассчитан на одиннадцать лет (заканчивался летом 2020 года) с пунктом о запрете обмена и средней зарплатой 7,8 миллиона долларов. Больше, чем просил Лекавалье изначально.

«Сегодня великий день для всех болельщиков Молнии, – заявил Коулс. – Поставив свою подпись под новым соглашением, Винни продемонстрировал преданность нашему клубу, в котором останется до самого конца своей блистательной карьеры».

Сам Лекавалье в очередной раз повторил уже известную мантру про то, что он хочет стать для Тампы тем, кем является для Детройта его кумир детства – Стив Айзерман. Все поаплодировали и разошлись. «Лекавалье подписал пожизненный контракт с Тампой», – с такими заголовками вышли СМИ на следующий день. Знали бы они, как в итоге все сложится.

Команда, тем не менее, двигалась дальше – без Фистера и с пожизненным контрактом Лекавалье.

На рынке свободных агентов подписывались новые игроки. Новобранцами Молнии стали защитник Эндрю Хатчинсон и форварды Брэндон Боченски и Зенон Конопка. Про последнего я немного забегу вперед и расскажу, почему у участников российского фан-клуба Конопка получил прозвище «Зая». Дело было во время предсезонных матчей уже следующего сезона. На форуме обсуждался результат одной из этих игр (конкретно – против Атланты, 18 сентября 2009 года). Матч был выигран 2-1. Конопка в этом матче отметился двумя драками. Журналисты проголосовали за Конопку как за третью звезду матча. Вообще, выборы второй и третьей звезды (с первой было все понятно – ей стал Мартин Сан Луи, забивший победный гол в овертайме) вызвали недоумение у болельщиков. И вот тогда представитель тульского филиала фан-клуба написал, цитирую (орфография и пунктуация автора сохранена): «а 3ая в лице Конопки, ещё забавней? За то что он обе драки что ли выйграл своих?». Понятно, что тульский представитель фан-клуба хотел написать «третья». Или, скорее «3-ая». Но написал именно так – «3ая» (где первый символ – не буква «З», а цифра «3»). С тех пор в российском фан-клубе Молнии Конопку величали исключительно Заей. А не из-за домашнего любимца Зенона, как многие считают.

Главным приобретением, впрочем, был легендарный, правда уже немолодой крайний нападающий Марк Рекки. Впрочем, сам Марк Рекки достаточно однозначно относился к своему возрасту (на момент заключения контракта ему было сорок лет): «У меня было 19 переломов, на моем лице – 23 шрама, а каждый из своих мизинцев я ломал по четыре раза. Уже и не вспомню, сколько раз был сломан мой нос, к тому же у меня была трещина в лицевой кости. Меня часто спрашивают, когда же я завершу карьеру. Я отвечаю – в тот день, когда они вырвут клюшку из моих окоченелых рук».

Рекки родился 1 февраля 1968 года на Западном побережье Канады, в городе Камлупс. Хоккейный талант Марка стал заметен уже в детстве. Во всех юниорских лигах, где форварду приходилось играть, паренёк был на виду. В свой первый сезон, выступая за Лэнгли Иглз из лиги провинции Британская Колумбия, шестнадцатилетний Рекки набрал 65 очков в 51 матче и уже под конец регулярного чемпионата пошёл на повышение – его взял к себе Нью-Вестминстер из более сильной Западной хоккейной лиги.

Впрочем, главные юношеские успехи Марка были связаны с командой из родного города – Камлупс Блейзерс. За два сезона в Блейзерс Рекки наколотил суммарно 230 очков, став в чемпионате-1987-88 третьим бомбардиром «регулярки» после Джо Сакика и Теорена Флери. Подобные результаты не замедлили сказаться на интересе к нему со стороны команд НХЛ. Однако из-за скромных габаритов задрафтовали Марка достаточно поздно: лишь в четвёртом раунде под общим 67-м номером. Конечно, это не имеет прямого отношения к нашей истории, но все же. Генеральным менеджером Питтсбурга в тот момент являлся Тони Эспозито – брат основателя и главный его помощник в период становления Молнии. Уже во втором полном сезоне в НХЛ Рекки попал на Матч всех звёзд и стал обладателем Кубка Стэнли.

В середине следующего чемпионата Рекки обменяли в Филадельфию. Питтсбург, получил взамен Рика Токкета (который, напомню, был подписан чуть раньше – но в качестве ассистента тренера), Челля Самуэльссона (помните такого? Он поиграл в Тампе в смутные времена конца 90-х) и Кена Реггета. В свой первый полный сезон в составе Флайерс Рекки установил рекорд клуба по результативности в регулярном чемпионате (53 гола, 70 передач), но не блиставшая тогда Филадельфия не смогла пробиться в плей-офф. Команда находилась в процессе строительства, и в середине сезона-1994-95 Марка обменяли в Монреаль.

На новом месте Рекки пробыл почти столько же, сколько на предыдущем – пять сезонов, неизменно входя в тройку лучших бомбардиров Монреаля. В 1997 году на матче Всех Звезд Марк, оформив хет-трик, стал самым ценным игроком всезвездного уикенда. 10 марта 1999 года состоялось «второе пришествие» Рекки в Филадельфию. Марк стал лучшим бомбардиром команды и в регулярном чемпионате, и в плей-офф, где Филадельфия смогла дойти до финала конференции, уступив Нью-Джерси. После завершения того сезона Рекки был вручён Приз Лестера Пирсона (ныне приз Теда Линдзи) – приз лучшему игроку, по мнению самих хоккеистов.

Вместе с Филадельфией Рекки в 2004 году ещё раз дошёл до финала Востока, снова став лидером команды по очкам, но я надеюсь, вам не надо напоминать, чем это закончилось для Флайерс. Зато подписав после локаута соглашение с Каролиной, Рекки не прогадал и выиграл с Ураганами свой второй Кубок Стэнли.

На этом укрепление команды не закончилось. 29 августа Коулс, Бэрри и Лоутон провели шедевральный обмен с Оттавой, который мог бы при желании войти в учебники хоккейного менеджмента. В главу «обмены, которые не надо делать». В рамках обмена в Оттаву были отправлены:

– Филипп Куба. Защитник первой пары команды (после возвращения Дэна Бойла из списка травмированных в конце сезона он опустился во вторую, но большую часть сезона он провел в паре с Полом Рэйнджером), второй по результативности среди защитников;

– Александр Пикар. Защитник, полученный в рамках обмена Вацлава Проспала в Филадельфию, который на удивление неплохо вписался в игру команды в концовке сезона, особенно в атакующих действиях;

– Право выбора в первом раунде драфта, полученное от Сан-Хосе в рамках обмена Дэна Бойла.

Что получила Молния? Словацкого защитника Анджея Мезароша. Нет, спору нет, Мезарош на тот момент считался хорошим защитником. В Оттаве он провел три сезона, в которых набирал по 35-39 очков за сезон, играя во второй паре. Но, согласитесь, отдать за защитника второй пары (не будем даже о том, что в дальнейшем Мезарош только деградировал) защитника первой пары, присовокупив к нему еще право выбора в первом раунде и защитника третьей пары? Впрочем, о чем я? За Шейна О’Брайена Фистер тоже отдал право выбора в первом раунде.

Но то, как по-ковбойски новый менеджмент, совместно с новыми владельцами, совершали обмены, мы еще поговорим. И дело, кстати, не только в обменах состоявшихся, но и в обменах несостоявшихся – во всевозможных «топах», составляемых различными изданиями на тему обменов, которые были согласованы, но сорвались в последний момент, неизменно присутствуют три обмена, которые могли бы изменить историю всей Лиги, и уж точно Тампы. И, что самое характерное, все три относятся к 2008 – 2009 году, когда у руля находились Коулс, Бэрри и Лоутон.

18 сентября 2008, как все и ожидали, было объявлено, что капитанская нашивка возвращается к Венсану Лекавалье.

«Очевидно, что я очень рад и горд, – сказал Винни. – Это то, к чему я отношусь очень серьезно. Я бы хотел быть таким капитаном, каким был Стив Айзерман в Детройте. Я не думаю, что он был парнем, который орал на всех в раздевалке. Он был парнем, который вел партнеров за собой собственным примером и отдавал всего себя игре, и это объединяло команду. Он был великим хоккеистом и лидером. Я постараюсь быть таким же».

Сезон Молния начинала с турне по Германии и бывшей Чехословакии. Там состоялись предсезонные матчи (включавшие, в том числе, игры против местных клубов – против Айсбарена в Берлине и против Слована в Братиславе) и там же с двух игр против Рэйнджерс в Праге начинался регулярный чемпионат 2008-09. Там же был совершен трейд с Питтсбургом – в обмен на право выбора в пятом раунде были получены права на защитника Михала Серсена, выступавшего за Слован – такое неизгладимое впечатление он произвел на Коулса и Бэрри в игре с братиславской командой. Там же подписала контракт со свободным агентом Джейми Хьюардом, проведшим прошлый сезон в питерском СКА и этот сезон планировавшим начать в Айсбарене (и, соответственно, сыгравшем против Молнии в соответствующем выставочном матче).

Там же, по воспоминаниям Гленна Сатера, впервые начались обсуждения с Леном Бэрри потенциального трейда между Рэйнджерс и Молнией, который входит в упомянутый список.

Оба матча Рэйнджерс Молния проиграла с одинаковым счетом – 1-2. Потом вернулась домой и проиграла еще три. Правда, дважды в овертайме и один раз по буллитам (0-1 Миннесоте), получив за эти поражения очки.

Впрочем, еще до этих трех матчей, сразу, как только шасси самолета коснулись родной флоридской земли, виновные в поражениях от Рэйнджерс были обозначены. Шейн О’Брайен и Мишель Уаллет были отправлены в Ванкувер в обмен на защитника Лукаша Крайчека и нападающего Юрая Шимека (он в итоге за всю свою карьеру так и не провел ни единого матча в НХЛ). Не помогло. 14 октября (после третьего матча сезона) был подписан контракт со свободным агентом – защитником Мареком Маликом. Все равно не помогло. С вэйверов все того же Ванкувера забрали форварда Мэтта Петтинжера.

О! Сработало. В овертайме одолели Атланту со счетом 3-2. Победную шайбу в овертайме, как обычно, забил Лекавалье с передачи Мартина Сан Луи. Второй пас сделал Пол Рэйнджер, который был к тому моменту абсолютно лучшим защитником команды, хотя Бэрри Мелроуз больше всего игрового времени отдавал Андрею Мезарошу и Мэтту Карлу, которые составили первую пару.

Вообще, все, что творилось на льду в первые шестнадцать матчей сезона, описывается ровно одним словосочетанием: «отсутствие мысли». Я прекрасно помню то время. Да и если бы не помнил, оно прекрасно задокументировано. Вот, например, цитата меня, любимого, из обзора матча 28 октября против Торонто (победа 3-2), в котором Стивен Стэмкос набрал свое первое очко в НХЛ (передача, гол забил Лекавалье, сделавший дубль):

«Наш первый номер драфта мне напоминает… Вы в детстве садистами были? Кошечек с собачками мучили? Нет? И я не был, не мучил и не привлекался. Но про одну невинную детскую забаву чрезвычайно много слышал. Суть забавы – к хвосту собаки (кошки) привязывается на веревочке несколько пустых консервных банок. Собака (кошка) слышит страшный грохот позади себя, начинает убегать от «преследователя», а «преследователь» не отстает, отчего собака (кошка) впадает в еще большую панику и начинает удирать еще быстрее – не глядя никуда, не обращая ни на кого внимания и ничего не соображая. И так до тех пор, пока банки не отцепятся от хвоста или несчастное животное не выпустит дух от разрыва сердца, нервного истощения или элементарной усталости. Да еще и хвост болит. Смешно. Вот в этом матче я поймал себя на том, что в тот момент, когда на льду находилось звено Стэмкоса, я пытался заметить, к какому месту у центрфорварда привязаны те самые консервные банки, и почему, их, черт возьми, не видно? Ну а кто привязал ему туда эти банки – я знаю. И вы, наверное, тоже догадались. Главный садист, в течение пятнадцати лет ставивший античеловеческие опыты над телезрителями канала ESPN».

В следующей игре против Баффало Тампа опять победила, а Стивен Стэмкос забил свой первый гол в НХЛ. Точнее, сразу два. К чему я? Да все к тому же несостоявшемуся трейду. Но чтобы к нему перейти, сначала расскажем о трейде состоявшемся.

На следующий день после игры с Баффало Молния совершает обмен с Филадельфией. В Тампу приезжают защитник Стив Эминджер и нападающий Стив Дауни (а также право выбора в четвертом раунде драфта). В город братской любви отправляется право выбора в третьем раунде и… заменитель Дэна Бойла, защитник первой пары по Бэрри Мелроузу Мэтт Карл. Таким образом, первое пришествие Мэтта в Тампу продлилось 12 игр, во время которых он забил один гол и сделал одну результативную передачу.

Как мы видим, новый… Я, честное слово, не знаю даже, как называть триумвират Коулс-Бэрри-Лоутон. Менеджментом? Из всех троих только Лоутон формально по должности был ответственен за принятие решений по хоккейным операциям. Владельцами? Лоутон не входил в группу инвесторов OK Hockey, да и Коулс с Бэрри не были ее единственными участниками. Тем не менее, согласно воспоминаниям всех участников, а ровно и газетных статей, решения принимались именно этой судебной тройкой. Точнее, скорее даже парой Коулс-Бэрри, а Лоутон выступал говорящей головой в части донесения их до внимания благодарной публики. Все-таки буду называть их менеджментом, поскольку кем бы они ни были, решения они принимали управленческие. Так вот, как мы видим, новый менеджмент не стеснялся принимать решения, перечеркивающие их предыдущие действия.

Собственно, следующее действие из этой же серии последовало 14 ноября.

«Направление, в котором движется команда, нас не устраивает, – начал Брайан Лоутон. – Мы гораздо лучше умеем забивать, чем это демонстрируем. Это то, что нам не нравится. Это не та философия игры, которую мы хотим видеть. Не то направление, в котором мы хотим двигаться».

Под такой аккомпанемент Бэрри Мелроуз установил рекорд франчайза. Он пробыл главным тренером всего 16 игр, после чего был уволен. В общей сложности, под руководством Мелроуза Молния выиграла пять игр и проиграла одиннадцать (четыре в овертайме или по буллитам). Временно исполняющим обязанности был назначен Рик Токкет. К счастью, Лоутон вспоминает про уговоры Фистера назначить главным тренером команды Майка Салливана и возвращает последнего в команду помогать Токкету.

Хорошо, а кампанию SeenStamkos? помните? С момента ее начала не прошло и полугода. А теперь дадим слово генеральному менеджеру Нью-Йорк Рэйнджерс Гленну Сатеру (цитата по статье в Нью-Йорк Пост от 4 апреля 2010 года):

«Я работал над этим, начиная с предсезонки в Европе. У меня было соглашение с Леном Бэрри. Я спросил его – есть ли у него полномочия осуществлять трейд, и он уверил меня, что есть – потому что он совладелец команды. Но на следующий день я узнал, что у него их не было. Он пришел со сделкой к Брайану Лоутону, который был против. Насколько я понимаю, Бэрри на это было наплевать, и он все равно хотел осуществить обмен. Тогда Лоутон ему сказал, что ему нужно получить согласование другого совладельца – Орена Коулса. И Коулс убил эту сделку. Как близко мы были? Мы пожали друг другу руки. Он уже был нашим. Во всяком случае, мы так считали».

О каком же трейде речь? Что ж. По условиям договоренности между Леном Бэрри и Гленном Сатером, Молния могла взять себе троих игроков Рэйнджерс из пятерых: Майкл Дель Зотто, Евгений Грачёв, Райан Кэллахэн, Брэндон Дубински и Дэн Жирарди. Собственно, именно с предложением обсудить выбор троих из этих пятерых Бэрри и подошел к Лоутону, с чего начался крах сделки. Кого получали Рэйнджеры? Всего одного игрока. Стивена Стэмкоса.

По прошествии десяти полных лет с того момента можно сказать, что если и есть, то единственное, за что можно поблагодарить Орена Коулса – так это за это вето, наложенное на обмен. С другой стороны, если бы не Орен Коулс и его партнер, то, возможно, и подобных договоренностей не было.

Рик Токкет начал не лучше, чем Барри Мелроуз. Точнее, даже хуже. В первых шестнадцати играх под его руководством Тампа одержала всего лишь две победы (21 ноября над Нэшвиллом 4-1 и 12 декабря над Монреалем 3-1). Пять поражений были в овертайме или по буллитам. В общем, возвращались уже хорошо забытые 90-е годы.

Под конец календарного года команда внезапно выдала аж трехматчевую победную серию, начав с сухой победы над Питтсбургом 2-0 и закончив уверенной победой над Флоридой 6-4, в котором первое звено в составе Лекавалье, Сан Луи и Райана Мэлоуна забило 4 гола – Лекавалье поучаствовал в трех из них (2 гола и передача), Сан Луи и Мэлоун – во всех четырех (по голу и три передачи).

Зато под руководством Токкета начал наконец приходить в себя и понимать, куда он попал и чего от него хотят, Стивен Стэмкос. Если за первые шестнадцать матчей с Мелроузом на его счету было 4 очка (причем все они были набраны всего лишь в двух матчах), то за первые шестнадцать под руководством Токкета – он более чем удвоил эти показатели – 10 очков. Забегая вперед на месяц-полтора, отмечу, что во второй половине сезона Стэмкос был уже неудержим, набирая очки и забивая почти в каждом матче, превратившись едва ли не в лучшего игрока команды. Во всяком случае, во второй половине чемпионата его скорострельность была самой высокой в команде. Выше, чем у Сан Луи и Лекавалье. Если бы не вчистую проваленная первая половина, то как знать, выиграл ли бы Стив Мэйсон приз лучшему новичку того сезона.

Начала выправлять ситуацию и Молния. За первые двенадцать матчей календарного 2009 года команда выиграла семь матчей, превысив за этот отрезок отметку в 50% набранных очков.

На состоявшемся в Монреале Матче Всех Звезд Молнию привычно представляли Венсан Лекавалье (в стартовой пятерке) и Мартин Сан Луи. Нововведение Лиги перед этим матчем заключалось в том, что перед основным матчем звезд прошел матч «молодых звезд» – хоккеистов, проводящих в НХЛ первый или второй сезон. В состав сборной «молодых звезд» был включен и Стивен Стэмкос.

В основном матче, завершившемся победой Востока по буллитам 12-11, Сан Луи забросил две шайбы и сделал голевую передачу Заку Паризе, а Лекавалье не реализовал свою попытку послематчевого штрафного броска. Впрочем, все это вряд ли добавляло хорошего настроения участникам матча от Тампы. Их клуб по-прежнему выглядел больным.

Главной проблемой оставалась неопытная защита. Полу Рэйнджеру на тот момент было двадцать три года и он был лучшим защитником команды. Катастрофа произошла в игре против Лос-Анджелеса, 12 января, который Молния выиграла со счетом 3-1. Рэйнджер провел на льду 27 минут и выбыл с травмой на следующие шесть игр. В качестве временной замены Полу с вэйверов Флориды был взят низкорослый атакующий защитник Кори Мёрфи.

Без Рэйнджера защита Тампы играла в следующих сочетаниях: первая пара Стив Эминджер (для которого сезон 2008-09 по этой причине стал лучшим в карьере, в остальных сезонах, проведенных в НХЛ, он преимущественно был защитником третьей пары, изредка поднимаясь во вторую). – Андрей Мезарош; вторая пара – Лукаш Крайчек – Кори Мёрфи. Третья пара в каждом матче была разной, комплектуясь от случая к случаю Мареком Маликом, Мэттом Смэби, Майком Лундином, Дэвидом Кочи, Кевином Куиком, Таем Уишартом и другими. Причем, третья пара проводила на льду минимум времени. Так, например, в игре против Далласа, в которой как раз дебютировал Кори Мёрфи, а команда выиграла 4-2 (в обоих голах Далласа поучаствовал Брэд Ричардс – забил сам и сделал передачу Луи Эрикссону), Дэвид Кочи провел на льду 4 минуты и 33 секунды. Кевин Куик – в два раза больше – 9 минут и 50 секунд. В матче против Монреаля 27 января, когда Рэйнджер наконец-то вернулся (правда, как потом выяснилось, недолеченным), Дэвид Кочи и вовсе провел на льду 2 минуты и 10 секунд. Иными словами, команда по сути играла в пять защитников.

Рэйнджер продержался еще пять матчей. Четыре из них Тампа проиграла. В пятом, отыграв на льду «всего лишь» 22 минуты и 44 секунды (по сравнению с предыдущей игрой, где он провел 29 минут и 19 секунд), Пол покинул площадку и на лед в этом сезоне больше не вернулся. Матч Тампа, кстати, выиграла 1-0 за счет гола Гэри Робертса. Почти десять лет спустя, когда Пол согласится дать большое развернутое интервью канадскому каналу TSN, которое выйдет в качестве короткого документального фильма, который так и озаглавят «Загадочная история Пола Рэйнджера», он расскажет, что именно тогда начались главные проблемы. Он был молодым, а на нем лежала вся ответственность за игру в обороне команды. Команда проигрывала, и все проблемы шли в первую очередь от обороны, что мучило гиперответственного Пола. Рэйнджер помнил, как по-хамски обошлись в команде с его бывшим партнером по обороне Дэном Бойлом, обвинив в том, что он «прятался за травмой», когда был нужен команде. Поэтому играл через боль, скрывая не дававшую покоя травму. Играл по полчаса за матч. Поэтому вернулся на лед, не вылечив ее. А когда усугубил и выбыл из строя до конца сезона – тогда и начались главные проблемы, которые чуть не стоили ему жизни и стоили всей карьеры. Но об этом позже.

Проблемы не ограничивались травмой Рэйнджера. Травмировался и также выбыл до конца сезона и основной вратарь команды – Майк Смит, не доигравший до конца матч против Филадельфии и позволивший тем самым дебютировать выбранному в первом раунде драфта 2006 Рику Хелениусу. Учитывая, что на Олафе Колциге поставили окончательный крест (он за весь сезон провел только 8 игр, причем в конце января получил травму, окончательно завершившую его сезон и карьеру), на подмогу Карри Рамё, ставшему в одночасье основным вратарем команды, был срочно подписан в качестве свободного агента голкипер фарм-клуба (имевший до этого момента прямое соглашение с Норфолком) Майк МакКена.

Чтобы хоть как-то прикрыть зияющие бреши в обороне, Брайан Лоутон отдает в Каролину Юсси Йокинена, получая защитников Уэйда Брукбанка и Йозефа Мелихара. Да-да, того самого Мелихара, который когда-то грязноватым приемом сломал берцовую кость Мартину Сан Луи.

Откровенно говоря, к этому моменту уже стало понятно, что Тампа в очередной раз будет бороться за право выбирать на драфте первой, и разговоры болельщиков уже потихоньку смещаются в сторону споров о том, кто же из главных проспектов драфта лучше – канадец Джон Таварес или швед Виктор Хедман. Консенсус находится достаточно быстро. В то время как все признают, что Таварес по уровню таланта способен стать системообразующим игроком атаки любой команды и наиболее заслуживает первого номера драфта, Молния не испытывает больших проблем с атакой – Сан Луи и Лекавалье находятся в «самом соку», а юный Стэмкос наконец-то начинает показывать, почему его выбрали под первым номером на прошлом драфте, оборона команды нуждается в срочном усилении. Поэтому все болельщики Тампы мечтают о Хедмане.

Стэмкос, кстати, и правда начинает забирать бразды правления атакой в свои руки. 17 февраля Молния принимает на своей площадке Чикаго. Счет в матче открывает Данкан Кит. Спустя ровно минуту Стэмкос его сравнивает. Спустя еще двадцать минут – делает счет 2-1 в пользу хозяев, реализовав большинство. Еще минуту спустя – доводит его до 3-1, вновь реализуя лишнего. Первый хет-трик в карьере в НХЛ. Беда в том, что оборона, в которой Мэтт Смэби уже играет в первой паре, не в состоянии поддержать почин своего новоявленного лидера, которому лишь неделю назад исполнилось девятнадцать. Молния проигрывает 3-5.

21 февраля завершается «третье пришествие» Криса Грэттона. Команда выставляет его на вэйверы, откуда его забирает Коламбус. За Синие Жакеты Крис проведет шесть игр и сделает одну голевую передачу. По окончании сезона Грэттон объявит о завершении карьеры, которая началась в Тампе в 1993 году. Тоже своего рода веха в клубной истории.

Первого марта, незадолго до запрета обменов, Молния отправляется на выезд в Калгари, и там соперники опять устраивают тотальное торжество атакующего хоккея, а духе восьмидесятых. На этот раз победителем из перестрелки «до последнего патрона» выходит Молния. Финальный счет 8-6. У Стэмкоса – 2 очка (гол и передача), у Лекавалье и Сан Луи – по три очка (2 гола и передача у каждого). А 41-летний Марк Рекии устанавливает клубный рекорд, сделав пять голевых передач. До него за всю историю клуба ни один игрок не ассистировал партнерам пять раз за игру.

А три дня спустя – в последний день обменов – Молния отправляет Рекки в Бостон вместе с правом выбора во втором раунде драфта в обмен на защитника Мэтта Лэшоффа и латышского форварда Мартинса Карсумса. Спустя два года Рекки станет самым возрастным хоккеистом в истории НХЛ, забившим гол в Финале Кубка Стэнли, и примерит свой третий чемпионский перстень, после чего объявит, наконец, о завершении карьеры. Но мы еще поговорим о Бостоне – 2011. Всему свое время.

Помимо Рекки в дедлайн команду покидает Стив Эминджер, отправляющийся в соседнюю Флориду в обмен на защитника Ноя Уэлча и право выбора в третьем раунде драфта. Удается Лоутону и разгрузить платежную ведомость от тяжелых и неоправданных контрактов, заключенных в эйфории прихода новых хозяев клуба. Олаф Колциг и Джейми Хьюард отправляются в Торонто. «Платой» Кленовым Листьям за то, что они забирают себе эти контракты, становится молодой защитник Энди Роджерс, выбранный в первом раунде драфта 2004, которого все еще рассматривают, как будущего НХЛ-овца, а также право выбора в четвертом раунде драфта. Молния получает защитника Ричарда Петио.

Но самым главным трейдом мог стать обмен, которого не случилось. Сейчас сложно точно сказать, когда конкретно генеральный менеджер Филадельфии Пол Холмгрен предложил Брайану Лоутону обменять Пола Рэйнджера. К моменту дедлайна Пол был уже почти месяц как травмирован, поэтому маловероятно, что Холмгрен хотел приобрести травмированного игрока. Поэтому, скорее всего, речь идет о временном промежутке конца января – начала февраля. Рэйнджер к тому моменту был лидером обороны Молнии, играя по полчаса за матч, и все эксперты сходились на том, что в ближайшем будущем Пол сможет войти в когорту лучших защитников всей лиги, если продолжит прогрессировать теми же темпами. В качестве компенсации Холмгрен предлагал выбор на драфте (какой именно, доподлинно неизвестно) и молодого новичка, проведшего первую половину сезона в АХЛ, и получившего место в основе Летчиков только недавно. Лоутон со смехом отклонил предложение. А зря. Особенно учитывая, как сложилась дальнейшая карьера фигурантов возможного трейда. До печальной истории Пола Рэйнджера мы дойдем уже совсем скоро. А новичка, которого предлагал Холмгрен за Пола, звали Клод Жиру. И это второй несостоявшийся обмен, постоянно включаемый во всевозможные рейтинги «обменов, которые могли изменить историю НХЛ, но не состоялись».

Молния уже откровенно доигрывала сезон. 7 марта команда получила очередную громкую оплеуху, будучи разгромленной Каролиной со счетом 3-9. Эрик Стаал отгрузил в ворота несчастных Рамё и Маккены по две шайбы (всего – четыре в матче). Ной Уэлч и Кори Мёрфи, которые к этому моменту составляли первую пару обороны (!!!), синхронно получили по «минус 3».

Регулярный чемпионат Тампа завершила серией из девяти поражений подряд. Перед последним матчем сезона Молния подписала незадрафтованного защитника Джеффа Кинрейда, едва закончившего обучение в университете. Примечательно это подписание тем, что Кинрейду дали возможность сыграть в этом самом последнем матче сезона, и это оказался его единственный матч в НХЛ.

Лучшим бомбардиром команды стал Мартин Сан Луи, набравший 80 очков (30 голов, 50 передач) в 82 встречах. Вторым стал пропустивший пять последних игр из-за рецидива травмы плеча Винни Лекавалье. На его счету оказалось всего лишь 67 (29 голов и 38 передач) очков. Достаточно сравнить с показателями прошлого сезона, чтобы понять, что последствия приема Мэтта Кука не остались незамеченными. Хотя на тот момент это списали на просто неудачный сезон всего клуба. Третьим бомбардиром оказался Стэмкос, набравший в дебютном сезоне лишь 46 очков (23 гола и 23 передачи) в 79 играх. Но тут нужно обратить внимание на то, что на первые 42 матча пришлось 14 очков, в то время как на оставшиеся 37 игр – 32 очка, в том числе 20 из 23 голов. Еще три игрока (Вацлав Проспал, Райан Мэлоун и Марк Рекки) набрали по 45 очков.

Майк Смит, несмотря на общекомандные результаты, стал первым за последние четыре сезона (иными словами – первым с момента чемпионского сезона 2004 года) голкипером команды, который преодолел психологическую отметку в 90% отраженных бросков. Он отражал 91,57% бросков, сделав два шатаута.

По итогам сезона Рик Токкет избавился от приставки «исполняющий обязанности» – 11 мая его назначили полноценным главным тренером команды.

Сезон вышел катастрофически провальным. Команда набрала еще меньше очков, чем в прошлом сезоне, одержав только 24 победы. Но при этом оказалась не на последнем месте. С «почетного» пьедестала Молнию (не первый уже раз, кстати) скинули Нью-Йоркские Островитяне, проведшие сезон ещё хуже и набравшие на 5 очков меньше. Им по результатам драфт-лотереи и досталось право выбирать первыми на драфте 2009 года.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.