34. Темнее всего перед рассветом

Помните, как год назад с пафосом Орен Коулс объявлял о подписании пожизненного контракта с Лекавалье? А как Лен Бэрри угрожал Дэну Бойлу выставлением на вэйверы в случае отказа от отзыва пункта, запрещающего обмен? На этот раз обошлось без подобного рода угроз, поскольку пункт о запрете обменов в контракте Лекавалье включал любые транзакции, включая отправку в фарм-клуб или выставление на вэйверы. Тем не менее, перед драфтом 2009 года Коулс и его команда обратилась к Лекавалье с просьбой отозвать пункт о запрете обмена ради трейда в его родной Монреаль, который уже был согласован с тогдашним генеральным менеджером канадцев Бобом Гейни. Причем, по сообщениям прессы, «Виннимания» в Монреале началась еще в январе, и Гейни пытался провернуть сделку еще до мартовского запрета на обмены.

И это третий обмен, который регулярно оказывается в рейтингах «обменов, которые могли бы изменить НХЛ, но не состоялись». Причем, чаще всего на самой вершине списков.

По условиям согласованной сделки в обмен на одного Лекавалье Молния получала от Монреаля:

– право выбора в первом раунде предстоящего драфта (общий 18-й выбор);

– молодого крайнего форварда, который в завершившемся сезоне провел свои первые 34 матча в НХЛ – Макса Пачиоретти;

– хорошего друга Стивена Стэмкоса, вместе с которым они играли еще в детской команде, проспекта, выбранного во втором раунде драфта 2007 года, который пока еще играл в юниорской лиге – Пи Кей Суббана;

– голкипера, проведшего свой второй сезон в НХЛ, которого многие обвинили в сухом поражении в плей-офф в первом раунде от Бостона (в каждом из четырех матчей Канадиенс пропускали не менее четырех голов) – Кэри Прайса.

Еще раз. Повторяю. Перед драфтом 2009 года была согласована сделка между Монреалем и Тампой, по условиям которой Монреаль получал Винни Лекавалье, а Тампа – Кэри Прайса, Макса Пачиоретти, Пи Кей Суббана и право выбора в первом раунде драфта. Если вы вдруг не знаете, о ком идет речь – Пачиоретти в будущем станет капитаном и лидером атак Монреаля. Суббан выиграет Норрис Трофи в качестве лучшего защитника НХЛ. Прайс будет признан лучшим вратарем и самым ценным игроком НХЛ. Разве что под 18-м номером Монреаль выберет Луи Леблана, который проведет в НХЛ лишь 50 игр.

Дело оставалось за малым – чтобы Лекавалье отозвал пункт о запрете обмена. И Лекавалье этого не сделал, вновь повторив мантру про Стива Айзермана и своем желании во всем походить на своего кумира, отдавшего всю свою игровую карьеру одному клубу. Сенсации не произошло. А желающие могут поупражняться в использовании сослагательного наклонения и пофантазировать о том, что могло бы случиться, если бы Лекавалье согласился вернуться в свой родной город.

Примечательно, когда стало известно об отказе Лекавалье переходить в Монреаль, колумнист Sports Illustrated Майкл Фарбер написал: «Конечно, цирк, происходящий в Тампе с момента прихода новых хозяев, может достать кого угодно. Но менять цирк на зоопарк – не самый лучший вариант». Так в очередной раз в уважаемом спортивном издании ситуацию в Тампе, сложившуюся с момента прихода Орена Коулса и его группы, назвали цирком. Меня периодически обвиняли в том, что я слишком предвзят в их отношении. Но, простите меня, во-первых – не я один. А во-вторых – как вы сами назовете то, что происходило в те годы?

На драфте 2009 года Нью-Йорк Айлендерс ожидаемо выбрали Джона Тавареса под общим первым номером и оставили болельщиков Молнии наедине с их мечтой – защитником, который способен вырасти в одного из лучших, если не лучшего, игрока обороны своего поколения. На родине Хедмана сравнивали с легендарным Никласом Лидстремом, являющимся лучшим защитником за всю историю шведского хоккея. В Северной Америке его оценили чуть скромнее, назвав «шведским Крисом Пронгером».

Известный аналитик и комментатор TSN Пьер Макгуайер сравнил Пронгера и Хедмана в интервью USA Today: «Когда Пронгер пришел в Хартфорд, он явно не доминировал, а вот этот парень, скорее всего, начнет блистать сразу». Все сходились во мнении, что даже если бы у Тампы было право первого выбора на драфте, она бы все равно была больше всего заинтересована именно в выборе Хедмана.

Чем же был так хорош этот уроженец шведской хоккейной кузницы талантов, Эрншёльдсвика? Во-первых, в свои восемнадцать лет парень уже подпирал под два метра ростом и весил больше центнера. И тем удивительнее то, что он обладал прекрасным катанием, мобильностью и скоростью. Хедмана называли одним из тех игроков, кто обладает великолепным видением площадки и способен в одиночку вести игру в большинстве с синей линии. Помимо игры в большинстве, отмечалось, что Хедман вполне боеспособен и при игре в меньшинстве, где он очень силен позиционно и допускает минимум ошибок. Перед драфтом к недостаткам Хедмана относили, что он довольно «мягкий» игрок для своих габаритов, как, впрочем, и многие скандинавы. Также некоторые скауты отмечали, что он получал травмы в последнем сезоне в шведской элитной лиге.

Единственное, чего боялись болельщики – что экстравагантные владельцы решат выбрать под общим вторым номером кого-нибудь другого. Например, центрфорварда Мэтта Дюшена. К счастью, Коулс и Бэрри решили оставить непредсказуемые выходки в стороне на период драфта и позволили Лоутону назвать имя Хедмана.

По ходу драфта Брайан Лоутон провел обмен с Детройтом, получив еще одно право выбора в первом раунде (общий 29 номер), отдав за это право выбора во втором раунде (общий 32 номер), а также право выбора в третьем раунде, полученное ранее у Флориды (75 общий номер). Под 29 номером Тампа выбрала правого крайнего из Летбриджа Картера Эштона.

Под общим 52 номером во втором раунде на выборе, доставшемся Молнии в рамках временного трейда Вацлава Проспала в Филадельфию, Брайан Лоутон взял словацкого правого крайнего Рихарда Паника. В отличие от Эштона, который так за Тампу и не провел ни единого матча, Паник примерял на себя свитер задрафтовавшего его клуба и играет в НХЛ по сей день, хотя и не оправдал тех надежд, на которые на него возлагали, глядя, как он играл в АХЛ после переезда в Северную Америку.

Остальные четыре выбранных хоккеиста в НХЛ так и не сыграли, поэтому не будем останавливаться на них подробно. В четвертом раунде под общим 93 номером был выбран левый крайний Алекс Хатчингс, в пятом раунде (общий 148 номер) – словацкий голкипер Михал Задор. Еще один голкипер с паспортом Словакии был выбран в шестом раунде под общим 162 номером – им стал Ярослав Янус. Наконец в заключительном седьмом раунде под общим 183 номером Молния выбрала белорусского защитника Кирилла Готовца.

Приближалось первое июля. Всем было интересно, какой фокус на этот раз выкинут Коулс, Бэрри и Лоутон. И они не заставили сомневаться в своих возможностях и умениях. Коулс и Бэрри… Разругались. Что стало причиной – доподлинно неизвестно, но поползли слухи о том, что Бэрри хочет выйти из концессии, продать свою долю в группе OK Hockey и вложить деньги в что-то более прибыльное, нежели одна из худших команд НХЛ. Его примеру планировали последовать и некоторые миноритарные акционеры группы. Болельщики уткнулись лицом в ладони…

Тем не менее, рынок свободных агентов открылся с достаточно громкого подписания. Семилетний контракт с командой заключил тридцатидвухлетний шведский защитник Маттиас Олунд, который к тому моменту был рекордсменом Ванкувера по количеству заброшенных шайб среди защитников.

«Я понимаю, что одна из моих ролей в клубе будет помочь Виктору Хедману успешно начать долгую и удачную карьеру в НХЛ, и я буду горд это сделать, – сказал Олунд после подписания. – НХЛ – довольно сложная лига, и ему придётся многому научиться, но я очень рад быть хотя бы маленькой частью его успешного старта в этой лиге».

Вслед за Олундом Молния подписала еще дух защитников – Мэтта Уокера, выступавшего в прошлом сезоне в Чикаго и Кёртиса Фостера. Подписание контракта с последним было серьезным риском, поскольку практически весь прошлый сезон он пропустил из-за серьезного перелома большой берцовой кости, проведя всего 10 игр за Миннесоту на старте сезона. В каком состоянии он находился после травмы, точно никто не знал, поэтому контракт был заключен на небольшую сумму (600 тысяч долларов) и на один год.

Другими новобранцами Молнии стали нападающий оборонительного плана Стефан Вилльё, ранее выступавший во все той же Миннесоте, и финский голкипер Антеро Нииттимяки, с 2002 года игравший в системе Филадельфии.

Радим Врбата, подписанный прошлым летом и проведший в Тампе только 18 игр (3 гола и 3 передачи), после чего отправленный доигрывать сезон в Европу, где он играл за две команды – Млада Болеслав и Либерец, был обменян в Финикс. Компенсацией стали тафгай Тодд Федорук и защитник Дэвид Хэйл.

Под конец июля Брайан Лоутон совершенно неожиданно для всех объявил о выкупе контракта Вацлава Проспала. Да, конечно, 45 очков, набранных Вацловом в 82 играх завершившегося сезона – это не те 80, которые он набирал в годы, когда Молния выходила в плей-офф. Но решение о выкупе контракта? Впрочем, за прошедший с момента прихода в клуб Коулса, Бэрри и Лоутона год все уже привыкли к неожиданным ходам. Сложно сказать, на что был направлен этот выкуп. До потолка зарплат, которым прикрыл решение Лоутон, Молнии оставалось приблизительно 4 миллиона – больше, чем стоил контракт Проспала (3, 5 миллиона). По этому контракту он отыграл всего один сезон, и оставалось еще 3. В общем, не совсем понятно, чего добивался Лоутон. Ах, да. Забыл сказать. Проспал отказался отзывать пункт о запрете обмена. Ну, что ж, не вэйверы – так и на том спасибо.

«Я просто принял эту информацию, – сказал Рич Уинтер, агент Проспала в комментарии Сент-Питерсберг Таймс. – Я не знаю, что еще можно сделать в этой ситуации. Твое мнение может отличаться от мнения хоккейных божков отдельно взятой команды, но Молния приняла такое решение, и мы теперь вынуждены отталкиваться от него и идти дальше».

13 августа Лоутон обменял в Анахайм Евгения Артюхина, получив взамен нападающего Дрю Миллера и право выбора в третьем раунде драфта. После этого принялся за уговоры последнего «звездного» свободного агента, оставшегося на рынке. Им был Алекс Тэнгэй, проведший последний сезон в Монреале, но сделавший себе имя выступлениями за Колорадо, в составе которого выигрывал Кубок Стэнли. Самое интересное – связь этих событий между собой. Имя Тэнгэй всплывало в слухах еще тогда, когда выкупали контракт Проспала. Тэнгэй в завершившемся сезоне провел только 50 игр (и набрал в них 41 очко) – досрочно его завершив после жесткого силового приема… Евгения Артюхина, впечатавшего Тэнгэя в борт. И вот, Артюхина меняют и спустя две недели объявляют о подписании Тэнгэя. Известный телевизионный деятель без сомнения задался бы риторическим вопросом о том, является ли это совпадением.

После подписания Тэнгэя состав был в целом укомплектован, и команда была готова начинать сезон 2009-10.

Сезон вновь начался ни шатко ни валко. После трех поражений на старте (два, впрочем, были по буллитам), последовали две победы и снова два поражения, включая разгром от Оттавы (1-7). Затем поражения стали чередоваться с победами, и Молния окопалась в нижней части турнирной таблицы, но не в самом ее подвале, как это было год назад.

Зато с самого начала очень резвый старт взял Стивен Стэмкос. В первых 12 играх регулярного сезона он забросил 11 шайб и добавил к этому 5 голевых передач, не набрав ни одного очка только однажды. Совершенно неожиданно Винни Лекавалье оказался лишь вторым центрфорвардом команды, пропустив вперед в табели о рангах Стэмкоса и, таким образом, лишившись привычного подносчика снарядов в лице Мартина Сан Луи, который теперь снабжал передачами Стивена.

22 октября 2009 года произошло нечто, о чем все мы узнали только год назад, после выхода на экраны короткой документалки «Загадочная история Пола Рэйнджера». Пол Рэйнджер, восстановившийся летом после травмы, начал сезон с привычных уже 23-25 минут игрового времени за игру, играя в первой паре. Затем он переместился во вторую. Первой парой стали Маттиас Олунд и юное дарование – Виктор Хедман, которого Рик Токкет практически без раскачки бросил в самое пекло. Тем не менее, Рэйнджер по-прежнему один из лучших защитников Молнии. Игру против Каролины, «сделал» Райан Мэлоун, оформивший хет-трик, но его главным помощником стал как раз Пол, забивший шайбу и сделавший голевую передачу.

И вот 22 октября. Матч против Сан Хосе. Молния уверенно выигрывает 5-2 (одну из шайб гостей, кстати, забрасывает Дэн Бойл). Рэйнджер по ходу матча допускает досадную ошибку, позволив хоккеистам Сан-Хосе выйти вдвоем на одного Майка Смита. Смит спасает команду. Трибуны устраивают Майку овацию за его сэйв. Но Рэйнджер, допустивший ошибку, едва не стоившую его команде гола, воспринимает рев трибун совершенно иначе.

«Я думал, меня все ненавидят, – скажет он в 2018 году репортеру TSN Дэррену Дреггеру. – Я вышел из раздевалки после матча и знал, что я здесь больше не останусь».

«В Тампе?», – переспрашивает Дреггер.

«На земле», – отвечает Рэйнджер после небольшой паузы, во время которой пытается справиться с эмоциями.

После матча Рэйнджер, который, как потом выяснилось, страдал тяжелой клинической депрессией, планировал закончить всё одним махом. Никто в команде не знал о том, что творилось с ним. Он выходил и играл. И каждое неудачное действие лишь усиляло депрессию. А чем глубже он в нее погружался, тем чаще совершал ошибки, пока эта ошибка в матче с Сан Хосе не подвела его к последней черте.

На счастье, на выходе из раздевалки он столкнулся с Риком Токкетом, который разглядел, что с защитником что-то совсем не так. Он отвел Пола в свой офис, а после продолжительной беседы, несмотря на уже ночное время, сам отвез его в больницу, где с рук на руки передал психологам, тем самым спася Рэйнджера от главной ошибки, которую он был уже готов совершить. В интервью Дэррену Дреггеру в 2018 году Рэйнджер назовет Токкета одним из самых значимых людей в своей жизни за то, что он сделал в тот вечер.

Больше за Тампу Пол Рэйнджер, которому прочили будущее одного из лучших защитников НХЛ, не сыграет. Следующие несколько лет он потратит на длительное и не всегда успешное лечение от депрессии, в том числе в реабилитационных клиниках. У него будет еще одна попытка суицида, которую также не допустят люди, находящиеся рядом с ним. Спустя три года, когда болезнь отступит, пусть и не полностью, он попробует возобновить карьеру в Торонто, и, хотя попытка будет в достаточной мере успешной, особенно учитывая прошедшие три года, в течение которых он даже не тренировался, в конечном итоге он все же повесит коньки на гвоздь – все по той же причине. И до 2018 года, когда он наконец решится поведать миру свою историю, никто не будет знать, что это за причина.

Мне со своей стороны хочется принести извинения Полу за те неприятные слова в его адрес, которые прозвучали в том числе и от меня, когда он, ведущий защитник клуба, по загадочным и непонятным причинам вдруг покинул расположение команды, не будучи травмированным. И никто и ничего не объяснял. Болельщики додумывали сами.

11 ноября команда отправила так и не впечатлившего Рика Токкета Дрю Миллера на вэйверы, откуда его забрал Детройт, где он стал одним из ключевых игроков нижних звеньев. На Тампе же его уход никак не сказался. Команда продолжала танец в формате «шаг вперед (победа) – два шага назад (два поражения)». Впрочем, все понимали, что команда играет уже сейчас на пределе сил и возможностей и даже за таким далеко не блестящим графиком последует обязательный провал.

Коллапс случился в конце ноября. Начиная с 28 ноября и до 17 декабря Молния провела одиннадцать встреч и выиграла только одну. Более того, из десяти проигранных очки за поражение в овертайме или по буллитам сумела набрать только в двух. Этого мало? Извольте. Четыре поражения были всухую, когда атака Тампы, ведомая Сан Луи, Стэмкосом и Лекавалье, не смогла ничего забить соперникам. Алекс Тэнгэй выглядел откровенным пассажиром, набирая очки крайне редко. Тем обиднее было смотреть на то, как в Нью-Йорк Рэйнджерс играет выкупленный Вацлав Проспал, имевший двукратную фору по набранным очкам относительно Тэнгэя.

Вынырнула Тампа из бурлящего потока 18 декабря, одержав победу 6-3 над Сент-Луисом. В следующих десяти матчах Молния трижды проиграла в основное время и один раз – в овертайме, выиграв шесть встреч. Основным драйвером выступала связка Сан Луи и Стэмкоса, набиравшая очки почти в каждой встрече, причем чаще всего не по одному, а организуя сразу несколько голов. Лекавалье старался не отставать, но все же отсутствие партнеров уровня Стэмкоса и Сан Луи и последствия подлого удара Мэтта Кука давали о себе знать, и он уже не был настолько же результативен, как в прошлые годы.

Зато за пределами ледовой площадки капитан команды окончательно влюбил в себя город, который и без того его обожал. Сезон 2009-10 был первым по тому самому «пожизненному контракту», который заключил Лекавалье летом 2008 (сезон 2008-09 он играл еще по условиям предыдущего контракта). Средняя зарплата Лекавалье, как вы помните, составляла 7,8 миллионов долларов в год, но в первые годы действия контракта он получал 10 миллионов, впоследствии ежегодные выплаты уменьшались. Что же сделал Лекавалье, получив первые причитающиеся ему выплаты по новому контракту? Перечислил 4 миллиона на открытие в Тампе детского центра онкологии и гематологии. Для центра было выделено отдельное крыло на седьмом этаже в городской больнице Тампы (получившее неофициальное название «крыло Винни»), он был оснащен наиболее современным медицинским оборудованием, а также игровыми автоматами, компьютерными приставками и другими развлекательными агрегатами, чтобы дети, сражающиеся со страшными болезнями, могли отвлечься от мучительных процедур.

«Винни проделал фантастическую работу, помогая этим детям, – говорит Грег Хэйл, главный врач отделения гематологии и онкологии больницы. – Это нельзя измерить и это нельзя забыть».

Впоследствии Лекавалье будет регулярно приходить в организованный им центр. Играть с больными детьми, помогая им забыть про то, что им приходится переносить.

«Винни приехал поздравлять детей с Рождеством, – рассказывает Джилл Дьюхерст о декабрьском дне 2010 года, когда ее сыну Уиллу поставили диагноз – лейкемия. – Боб и я были все в слезах весь день. Нашему сыну три года, завтра Рождество, и это может оказаться нашим последним Рождеством с ним. И в этот момент вошел Винни. Уилл понятия не имел, кто он такой. Винни сел на колени рядом с ним, посмотрел ему в глаза. Передал ему насколько игрушек… а потом сидел и играл с ним еще полчаса. Уилл был так рад, что с ним кто-то играет, поскольку последнее время с ним никто не играл. С того момента Винни стал частью наших сердец навсегда».

«Когда приходишь в больницу и встречаешься с этими детьми… Они учат тебя просто, когда ты рядом с ними, – расскажет Лекавалье потом. – Просто тем, насколько они сильны. Они через столько всего прошли, и они все равно улыбаются».

Центр существует в Тампе и по сей день и теперь полное название центра «Детский центр онкологии и заболеваний крови имени Венсана Лекавалье».

К концу 2009 года стало окончательно понятно, что отношения Орена Коулса и остальных инвесторов клуба во главе с Леном Бэрри восстановлению не подлежат. Это значило только одно – клуб снова выставлялся на продажу. Группа OK Hockey продержалась у руля два сезона – в два раза больше Арта Уильямса, которому принадлежала Молния до покупки Уильямом Дэвидсоном. Оставался вопрос: кто станет новым владельцем. Бедные болельщики Тампы уже не ждали от будущего ничего хорошего и обсуждали перспективы новой метлы лениво. Сдержанно радовались, что этот цирк вот-вот закончился. Столь же сдержанно высказывали опасения, что с новыми хозяевами все может стать еще хуже.

Однако команда словно встрепенулась от новостей о скорой смене изрядно надоевших самодуров, которым принадлежал клуб, и неожиданно для всех начала выигрывать матчей больше, чем проигрывать. Укрепив состав центрфорвардом Нэйтом Томпсоном, которого забрали с вэйверов Айлендерс, Молния выдала сначала трехматчевую победную серию, затем, проиграв две игры (одну из них – по буллитам) и вовсе выиграла четыре матча подряд.

Стивен Стэмкос, продолжая забивать через матч, начал гонку за Сидни Кросби, лидировавшим в НХЛ по количеству заброшенных шайб. Мартин Сан Луи забивал меньше, сосредоточившись на поднесении снарядов Стэмкосу.

30 января Молния объявила о выкупе еще одного контракта. На этот раз «жертвой» стал защитник Лукаш Крайчек. С одной стороны, ситуация была вполне очевидная. Зарплата Крайчека – 1,5 миллиона долларов за сезон совершенно не соответствовала демонстрируемому им уровню игры. Крайчек регулярно оставался в запасе, а в матчах, в которых участвовал, вызывал у Токкета, мягко говоря, разочарование. Но сам выкуп посреди сезона? Не самый ожидаемый ход. Или…

Или.

Спустя неделю после выкупа Крайчека – 5 февраля 2010 года – было официально объявлено, что время группы OK Hockey во главе с Коулсом (Лен Бэрри к тому моменту совсем отошел от управления командой) подходит к концу. Группа инвесторов, назвавшая себя Tampa Bay Sports & Entertainment LLC, заключила соглашение о приобретении команды. Возглавлял группу бостонский бизнесмен Джефф Виник.

Спустя четыре дня после этого объявления Молния подписала контракт со свободным агентом – нападающим Марком Пэрришем. Эти два события никак не связаны между собой, просто шли в таком хронологическом порядке. Подписание Пэрриша словно сломало что-то внутри едва начавшего снова слаженную работу механизма. После его прихода Молния проиграла пять игр подряд, в каждой из них пропуская не менее пяти шайб за игру, худший результат показав против Филадельфии – семь пропущенных голов. Пожалуй, единственный человек, который не должен заносить себе этот отрезок в пассив – Стивен Стэмкос. В этих пяти встречах он набрал десять очков – пять голов и пять передач. Его результативная серия продолжалась уже 15 игр, и в итоге составит 18 игр, в течение которых он не будет уходить со льда без набранных очков. Но один (хорошо – двое, поскольку Мартин Сан Луи хотя и отставал от партнера по звену, но ненамного) в поле не воин.

В конце февраля регулярный чемпионат НХЛ был в очередной раз приостановлен ради участия хоккеистов в Олимпийских играх, проходивших на родине хоккея – в Ванкувере. Несмотря на фантастическую игру в НХЛ, Мартин Сан Луи и Стивен Стэмкос были включены генеральным менеджером сборной Канады Стивом Айзерманом только в резервный список – на случай, если кто-то из основных игроков канадской команды получит травму. Этот факт, казавшийся тогда болельщикам Молнии досадным, но не достойным особого внимания, спустя четыре года окажется первым камешком в истории про разбитые сердца. Пока просто сделайте для себя отметку на будущее – генеральный менеджер сборной Канады Стив Айзерман не взял в команду Сан Луи и Стэмкоса. Канадцы, кстати, в итоге выиграют золото той Олимпиады.

Делегатами Молнии на Игры стали в итоге:

– Райан Мэлоун, вернувшийся домой серебряным призером в составе сборной США;

– защитник Андрей Мезарош, чья Словакия проиграла сборной Финляндии в матче за бронзовые награды;

– голкипер Антеро Нииттимяки, не сыгравший на турнире, но, тем не менее, получивший свою бронзовую медаль;

– защитник Маттиас Олунд, представлявший Швецию.

Сразу по окончании Олимпийских Игр – 3 марта – Брайан Лоутон объявил об обмене Джеффа Хэлперна в Лос-Анджелес. Молния получила форварда Теда Пёрселла и право выбора в третьем раунде драфта. Но это была не главная новость этого дня. В тот же день Джефф Виник и группа Tampa Bay Sports & Entertainment LLC завершили покупку команды. Цирковой отрезок под названием OK Hockey на этом завершился. Чего ожидать дальше, пока никто не понимал.

Джефф Виник родился и вырос в Нью-Джерси и был ярым поклонником Нью-Йорк Рейнджерс. После окончания университета, где он получил диплом бакалавра в гражданском строительстве, Виник отправился в Гарвард, где получил степень магистра бизнес-администрирования (MBA) в 1985 году. С тех пор Джефф жил в Бостоне со своей женой Пенни и детьми Дэнни, Джаредом, Кайрой и Джошуа. Он заработал состояние на фондовом рынке с 1992 по 1996 годы, управляя компаниями Fidelity Investments и Vinik Asset Management.

Достигнув возраста пятидесяти лет, ставший миллиардером Виник решил заняться благотворительностью и начал раздавать заработанные деньги направо и налево. В том же 2010 году Джефф Виник стал председателем совета директоров легендарного британского футбольного клуба Ливерпуль. В какой-то момент он понял, что детская любовь к хоккею требует от него вложить деньги в хоккейную команду, чтобы сделать ее лучшим клубом мира (на этом месте биографии болельщики Тампы напряглись, поскольку не далее, как два года назад им довелось уже столкнуться с неудовлетворенными детскими амбициями другого богача – Орена Коулса – и что из этого вышло, они наблюдали прямо сейчас). Тут и появилась возможность приобрести Молнию, что он и сделал, без раздумий выложив за клуб 170 миллионов долларов.

На команде, впрочем, приобретение клуба новым владельцем если и отразилось, то отрицательно. А скорее не отразилось никак. Стивен Стэмкос продолжал забивать, Мартин Сан Луи продолжал раздавать голевые передачи, а Молния продолжала проигрывать. А, ну и еще Зенон Конопка по прозвищу «Зая» продолжал драться и стал угрожать рекордам Энрико Чикконе по количеству штрафных минут, казавшимся вечными. В общем, с приходом Джеффа Виника в 2010 в команде ничего не изменилось. Во всяком случае, на льду.

С момента покупки Виником команды и до конца марта она проигрывает десять игр и выигрывает пять. В последнем месяце регулярного чемпионата пилюлю удается слегка подсластить. Начав апрель с двух поражений (в том числе 5-8 от Каролины), Молния завершает сезон финальным аккордом из трех побед подряд. Сезон 2009-10 клуб завершает на 25 месте в Лиге.

Стивен Стэмкос доводит свой снайперский счет до 51 заброшенной шайбы и становится вторым игроком в истории Молнии, выигравшим приз Мориса Ришара в качестве лучшего голеадора. Правда, в данном случае он его разделил с Пингвином Сидни Кросби, на счету которого также оказалась 51 шайба.

Стэмкос же стал лучшим бомбардиром команды с 95 очками в 82 проведенных матчах. На очко отставал Мартин Сан Луи, забивший 29 голов и сделавший 65 передач. Капитан Лекавалье оказался третьим с 70 очками (24 гола и 46 передач).

Зенон Конопка таки побил рекорд Энрико Чикконе. Стоит, впрочем, признать, что Зая набрал свои 265 минут штрафа (самый большой показатель во всей НХЛ) за 74 игры, в то время как бывшему любимцу болельщиков Молнии – Чико – на 258 минут потребовалось лишь 55 игр. Вторым после Конопки по данному сомнительному показателю стал «тасманийский дьявол» Стив Дауни. Он насобирал 208 минут штрафа. Но при этом он еще умудрился забросить 22 шайбы и сделать 24 голевые передачи, и, что совсем уникально, оказаться единственным хоккеистом Молнии с положительным показателем полезности – плюс 14.

Виктор Хедман в своем дебютном сезоне забросил 4 шайбы и сделал 16 голевых передач, став вторым по результативности защитником Молнии после Кёртиса Фостера, набравшего 42 очка (8 голов, 34 передачи). А вот партнер Хедмана – Маттиас Олунд, держатель рекорда Ванкувера по количеству голов, забитых защитником, за Молнию так и не забросил ни одной шайбы. При этом в сезоне он провел только 67 матчей, выбыв с хронической травмой колена.

На следующий день после последнего матча сезона (11 апреля против Флориды, победа 3-1) было объявлено о том, что Рик Токкет и Брайан Лоутон освобождены от занимаемых постов. После чего абсолютно все новости из стана Молнии иссякли.

В итоге, спустя одиннадцать лет после окончания «эры Эспозито» Тампа прошла весь путь от начала до конца и вновь вернулась на исходную позицию. Начав путь со смены владельца и в качестве одной из худших команд НХЛ, Молния добралась до священного Грааля хоккея, после чего снова скатилась на самое дно и пришла к очередной смене хозяина.

Что будет дальше? Никто не знал. Была назначена дата большой пресс-конференции. 25 мая 2010 года. Что будет на этой пресс-конференции, никто точно не знал, хотя все догадывались. Начиналась новая эра.

Болельщики Молнии замерли в ожидании.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.