44. Ну и где оно, светлое будущее?

Стив Айзерман тяжело вздохнул и начал готовиться к следующему сезону. А что еще оставалось? Молнии вновь остановились за пару шагов до заветной цели, но кто иной, кроме как Айзерман знал, что этой цели не так-то легко и достигнуть. Его Детройт, являвшийся одной из лучших команд 90-х, пережил много болезненных поражений, прежде чем наконец сумел добраться до Святого Грааля хоккея. Аналогия с проигранным Нью-Джерси финалом 1995 года с последовавшим за этим поражением от Колорадо в Финале Конференции в 1996 напрашивалась сама собой. Все вспоминали, что в 1997 Айзерман все же поднял над головой Кубок. Поэтому от сезона, который должен был завершиться ровно через 20 лет после этого, болельщики и эксперты ждали чего-то особенного.

Но сначала была обязательная летняя работа на будущее – как ближнее, так и отдаленное.

Как обычно, начиналось все с драфта новичков, который на этот раз проходил в Баффало 24 и 25 июня. Айзерман начал с того, что обменял Энтони ДеАнджело в Аризону, получив право выбора во втором раунде. Нелегкий характер талантливого защитника дал о себе знать и здесь, хотя о конкретных случаях и причинах, подвигнувших менеджмент на расставание с ним, не сообщалось. Активно обсуждались вероятность обмена Бена Бишопа. У Бена следующим летом заканчивался контракт и, скорее всего, Молния была бы не в состоянии вписать новое соглашение в структуру платежной ведомости так, чтобы не превысить потолок зарплат. Тем более, что Андрей Василевский своим выступлением в Финале Восточной Конференции показал, что он уже готов заменить Бена. Наиболее вероятным претендентом считалось Калгари, обладавшее общим шестым выбором на драфте. Но в конечном итоге Флэймс предпочли выбрать Мэттью Ткачука (сына легендарного Кита Ткачука) и потом подписать контракт со свободным агентом Майком Смитом – да, да, тем самым, который был основным голкипером Молнии в цирковые времена Коулса и Бэрри.

В первом раунде под общим 27-м номером был выбран центрфорвард Бретт Хауден из Муз Джо Уорриорс в Западной хоккейной лиге. На его счету в сезоне 2015-16 было 64 очка (24 гола, 40 передач) в 68 матчах в качестве второго центра команды. Ожидалось, что в следующем сезоне он возьмет на себя игровую и лидерскую нагрузку, заменив капитана Брэйдена Пойнта, который по окончании сезона подписал контракт с Тампой и уже успел дебютировать в АХЛ.

Под общим 34-м номером, полученным от Аризоны, Эл Мюррей рекомендовал Айзерману выбрать чешского защитника Либора Хайека, выступавшего во все той же западной хоккейной лиге за команду Саскатун Блэйдс. Айзерман не стал отказываться от рекомендации главного скаута. Второе право выбора во втором раунде досталось Молнии от Бостона уже больше года назад – при обмене Бретта Коннолли. Под этим выбором, оказавшимся общим 44-м, Айзерман взял канадского нападающего с русскими корнями – левый крайний Борис Качук играл в Солт Сте Мари Грэйхаундс и считался достаточно талантливым форвардом, выбор которого многие прогнозировали раньше. Наконец, третьим выбранным во втором раунде хоккеистом стал еще один талантливый нападающий, выбор которого большинство экспертов ожидали ранее общего 58-го номера – Тэйлор Рэддиш из Эри Оттерс.

В третьем раунде под общим 88-м номером Молния выбрала голкипера Коннора Ингрэма из Камлупс Блэйзерс, и это был единственный выбор в этом раунде. 118-й общий выбор в четвертом раунде Расс Колтон играл ранее в юниорской лиге США и в следующем сезоне планировал выступать за родное для Мартина Сан Луи высшее учебное заведение – Университет Вермонта. В пятом раунде под общим 148-м номером Тампа взяла двоюродного брата Седрика Пакетта Кристофера, который так же, как и родственник, играл на позиции центрфорварда. Наконец в шестом раунде дошла очередь и до представителя России – из юниорской команды Ярославского Локомотива Азйерман выбрал воспитанника рязанской хоккейной школы двухметрового гренадера Олега Сосунова, отдав ему общий 178 номер на драфте.

В седьмом раунде Молния владела двумя выборами – общим 206 и 208 номерами. Под первым из них был взят финский центрфорвард Отто Сомппи, под вторым – американский коллега по амплуа Райан Лоин.

Почти сразу после драфта Стив Айзерман объявил, что команда выкупает контракт защитника Мэтта Карла. Мэтт стремительно деградировал, и если раньше его навыки игры в атаке хоть как-то компенсировали неудачные действия непосредственно в обороне, то сейчас уже не осталось и этого. Карл и так уже стал пятым колесом в телеге, а уж учитывая величину его контракта – так и подавно. Ближе к осени Мэтт подпишет соглашение с Нэшвиллом, но проведя там лишь шесть игр и сделав одну голевую передачу, объявит о завершении карьеры.

Наконец самая главная новость, которую болельщики уже и не надеялись услышать – выслушав предложение Торонто, Стивен Стэмкос… подписал новый контракт с Тампой на следующие восемь лет. Не прошло и двух дней, как его примеру последовал Виктор Хедман, чей действующий контракт заканчивался следующим летом.

На рынке свободных агентов Стив Айзерман не был очень активен. К большому сожалению и тренерского штаба и болельщиков, пришлось отпустить Джонатана Маршессо, который подписал соглашение с Флоридскими Пантерами. Все подписания были направлены на усиление Сиракьюз и «глубины» команды на случай травм. Вернулся в систему Кори Конахер, который после обмена на Бена Бишопа пошел в затяжное пике в своей карьере и прошлый сезон провел в Швейцарии, в Берне, который, кстати, тренировал Ги Буше. К другим подписантам того лета относились, например, Майкл Бурнивал, курсировавший между Монреалем и его фарм-клубом последние два сезона, тафгай Пьер-Люк Лютерно-Леблон, который поиграл в трех командах НХЛ, но ни в одном из сезонов в не провел более пяти матчей. Габриэль Дюмон, который так же, как и Бурнивал занимался тем, что курсировал между Гамильтоном и Монреалем, был подписан для того, чтобы исполнять аналогичную роль в Тампе. Подписание Джереми Морина и Майка Хэлмо было направлено исключительно на усиление Сиракьюз Кранч.

По результатам предсезонных матчей в основу достаточно неожиданно для всех пробился новичок Брэйден Пойнт, избежавший почти гарантированной для всех молодых игроков ссылки в фарм-клуб, которой характеризуется система подготовки хоккеистов Айзермана-Купера. В чем-то Пойнту помогли проблемы с бедром Райана Кэллахэна – травма, с которой он провел концовку прошлого регулярного чемпионата и весь плей-офф заставила нападающего лечь под нож, и его возвращение ожидалось не ранее конца ноября.

Сезон начался с того, что авторитетный спортивный журнал ESPN назвал Молнию лучшим профессиональным спортивным клубом Северной Америки. Еще раз – лучшим профессиональным спортивным клубом. Не хоккейным. Спортивным. Тампа заняла первое место среди 122 оцененных по этому показателю команд – хоккейных, футбольных, баскетбольных, бейсбольных. Рейтинг составлялся на основе чисто спортивных успехов, но даже больше, чем победы в рейтинге котировались любовь болельщиков, влияние клуба на общество за пределами спортивной площадки. Это, пожалуй, стало главным признанием того, что тандем Джефф Виник – Стив Айзерман сделал за прошедшие с 2010 всего лишь шесть лет. В момент покупки Виником, Молния занимала в аналогичном рейтинге 85-е место.

По ходу выставочных матчей Джон Купер старался найти оптимальное сочетание звеньев, поскольку магия Тройняшек начала давать сбои еще по ходу прошлого сезона. Пробовалось сочетание Стэмкос–Друэн–Палат, Кучеров–Джонсон–Киллорн, Стэмкос-Киллорн-Джонсон, Кучеров-Друэн-Палат и ряд других. В том числе Купер попробовал объединить в одном звене Стэмкоса, Кучерова и Друэна. Окончательное сочетание Купер найдет только после первых матчей сезона – Стэмкос-Кучеров-Наместников и это будет находка не хуже, чем с «тройняшками».

Начинали же сезон Громовержцы в иных сочетаниях. Стэмкос играл с Киллорном. Кучеров – с Друэном. И нельзя сказать, что было плохо – первые три матча Молния уверенно выиграла, включая первый – у Детройта, в котором проигрывая к середине второго периода 1-3, за оставшееся время забила пять шайб и с видимой легкостью выиграла 6-4.

Изменение последовало после сухого поражения от Колорадо в четвертой игре сезоне. Начиная со следующей игры новое звено взяло с места в карьер. Особенно выиграл от этого Стэмкос, который вернул себе былую форму, утраченную из-за всех этих бесконечных проблем со здоровьем.

«Успехи Стэмкоса напрямую связаны с тем, что он стал играть вместе с Кучеровым – одной из самых недооценённых звёзд лиги. Это видно и по результативности, и по показателям расширенной статистики, так что даже удивительно, что Купер раньше не ставил своих лучших парней вместе. Никита выполняет для Стэмкоса ту же роль, что раньше играл Мартин Сан-Луи», – написал аналитик Hockey Analysis Мэттью Коллер.

Сам Стэмкос тоже отдавал реверансы партнерам по звену: «Техника, которой обладает Куч, меня впечатляет. Мне остаётся только искать свободное пространство на льду. То же самое относится и к нашему третьему форварду, Владу Наместникову».

Из первых шести игр сезона Молния проиграла только этот упомянутый матч с Колорадо. В выездной игре против Кленовых Листьев, игроком которых так и не стал Стэмкос, к вящей досаде Дона Черри и остальных горе-экспертов, которые весь прошлый год убеждали общественность, что играть за Торонто – мечта капитана Молнии, Стив набрал 4 очка (2 гола и 2 передачи).

Напоминанием о проблемах прошлого сезона стали следующие три матча, которые Тампа проиграла, в каждом забивая только одну шайбу, но уверенный разгром Айлендерс 6-1 (на этот раз 4 очка у Кучерова, у Стэмкоса – два), немного успокоил болельщиков, которые поверили, что тень прошлого сезона – всего лишь тень, а с такой игрой Стэмкоса и его партнеров, неожиданно уверенной игрой новичка Пойнта у команды и впрямь светлое будущее. Не дожидаясь прогнозируемых сроков возвращения на лед, вышел Райан Кэллахэн, не захотевший оставлять команду в тяжелой, по его мнению, ситуации. Но стоит вернуться Кэллахэну, как с травмой выбывает Антон Стролман.

Дальше последовали несколько матчей, в которых Тампа чередовала победы с поражением. Игра связки Кучерова и Стэмкоса (и примкнувшего к ним Наместникова) радовала глаз. «Когда эти парни играют в одном звене, немедленно включайте телевизор. Это просто нельзя пропустить», – призвал обозреватель Тампа Бэй Таймс Джо Смит.

14 ноября Молния уверенно переиграла Айлендерс 4-0. Андрей Василевский сделал шатаут, Никита Кучеров забил гол и сделал передачу Наместникову, Стивен Стэмкос сделал две голевые передачи. На его счету в первых 16 матчах сезона было уже 20 очков. После игры в Тампа Бэй Таймс вышел материал Джо Смита (собственно говоря, тот самый, который я процитировал абзацем выше) в котором Джо напоминал читателям, какой тяжелый путь прошел за последние три года Стивен. Почти ровно три года назад – 11 ноября 2013 Стэмкос получил тяжелейший перелом берцовой кости, писал Смит. Долгое восстановление, потом упорная работа для набора формы, которая была потеряна за месяцы простоя. Слегка поблекшая после этого игра, не помешавшая, впрочем, становиться лучшим голеадором команды. Потом эта идиотская шумиха, устроенная журналистами Торонто, которая не давала спокойно играть. Затем этот тромбоз. И вот, писал Смит, Стэмкос снова полностью здоров и снова лучший игрок команды.

В заключение Смит напомнил, что тот злополучный матч с Бостоном был семнадцатым в регулярном чемпионате 2013-14. И сейчас, по прошествии шестнадцати игр регулярного чемпионата 2016-17, все проблемы Стивена, начавшиеся тогда, наконец-то остались в прошлом.

Ну нельзя же так откровенно дразнить судьбу.

Семнадцатый матч регулярного чемпионата 2016-17 Тампа играла в Детройте. Уже через шесть минут после его начала звено Стэмкоса организовало две шайбы в ворота хозяев. Первую забил Кучеров, вторую – сам Стэмкос. А затем Молния осталась в меньшинстве. Как я отмечал, после одной из истерик Дона Черри Джон Купер стал давать Стэмкосу игровое время в меньшинстве. Вот и на этот раз Стивен вышел играть в обороне.

Совершенно рядовой эпизод борьбы – Стэмкос атакует Густава Нюквиста. Столкновение, оба падают на лед. Оба поднимаются, только Нюквист после этого катится в сторону зоны атаки, а Стэмкос, прихрамывая – в сторону скамейки запасных. Какое-то время Стивен сидит на лавке, а потом уходит в раздевалку. Большого внимания эпизоду никто не оказал. Мало ли незначительных повреждений происходит у игроков по ходу матчей?

Молния доводит матч до победного конца, пусть и не такого уверенного, как можно было бы ожидать, судя по его началу. Еще одну шайбу забрасывает Никита Кучеров, гол забивает его тезка Нестеров. Детройт находит в себе силы забить только три гола. 4-3, победа Молнии.

А на следующий день – пресс-конференция Айзермана, как обухом по голове.

У Стэмкоса – разрыв мениска. Потребуется восстановительная операция, после которой Стивен не то что не скоро сможет кататься – ходить-то ему разрешат только через 3 месяца. А весь послеоперационный период займет не менее полугода.

«Я открыт к разным предложениям, но в настоящий момент мы хотим дать шанс тем ребятам, которые ждали возможности выйти на ведущие роли. Очевидно, что со Стэмкосом в составе Тампа «намного лучше, чем без него. Но в прошлом мы уже переживали травмы игроков и всё равно оставались конкурентоспособными и выходили в плей-офф. Другие игроки выходили на первый план и давали результат. Мы ожидаем, что те ребята, кто у нас есть, смогут справиться с возросшей нагрузкой», – сказал на пресс-конференции Айзерман.

Того же мнения придерживались и игроки.

«Нам не нравится проходить через такие неприятные события, но раньше мы уже справлялись с подобными трудностями. Такова реальность, остается только принять ее. Очень важно, что костяк нашей команды сохраняется последние 3-4 года, и это очень помогает в таких обстоятельствах», – поведал защитник Виктор Хедман.

«Что ж, теперь все должны играть еще лучше, чтобы заменить Стивена. Все вместе мы должны действовать сильнее, и тогда все получится. Молнии уже проходили через такой период», сказал Тайлер Джонсон.

И первое время у команды неплохо получалось, текущую победную серию она довела до четырех игр, а из первых четырех матчей после травмы Стэмкоса Молния выиграла три. Но, как мы уже многократно убеждались – беда не приходит одна. Не долечившийся Райан Кэллахэн заработал рецидив своей травмы бедра и вновь встал вопрос об операции, которую пока решили заменить консервативным лечением. Но надо знать характер бойца – Кэллахэна. Забегая вперед, в январь 2017, когда турнирное положение Молнии начнет стремительное ухудшение, Райан, вновь не долечившись, снова ринется в бой. Его бедра хватит только на три игры, после чего он снова ляжет под хирургический скальпель и закончит сезон.

Потеряв двух основных нападающих и защитника первой пары, Молния рухнула в пропасть. В следующих тринадцати играх удалось одержать только три победы. Что самое печальное, помимо игровых неудач злой рок продолжает преследовать игроков Тампы. 10 декабря. Молния проигрывает Питтсбургу 3-4 (ведя по ходу встречи 3-1 благодаря вдохновенной игре Джонатана Друэна). После матча выясняется, что в следующих играх приходится обходиться без лучшего бомбардира команды – Никиты Кучерова. Характер его травмы не раскрывается. Следующая же игра – 14 декабря. Уверенная (6-3) победа над Калгари, последовавшая после трех поражений подряд, не дается Молнии просто так – на этот раз с травмой выбывает Онджей Палат.

Бремя лидерства взваливают на себя ветеран Брайан Бойл, перебирающийся из четвертого звена сразу во второе, и новичок Брэйден Пойнт. Те редкие победы, которые удается одерживать по ходу декабря, очень сильно зависят от них и Джонатана Друэна. Тайлер Джонсон, Владислав Наместников и Алекс Киллорн тоже становятся лидерами команды и формируют ударный кулак. Из Сиракьюз в основу приезжает Кори Конахер, дебютирует Таннер Ришар, подтягиваются Джоэль Вермин, Майкл Бурнивал и Габриэль Дюмон. Побед мало, но они есть. К тому же к концу декабря возвращаются в строй Кучеров и Палат.

20 декабря, когда Молния обыгрывает Детройт (4-1), Бен Бишоп проводит на льду только 12 минут и покидает лед с травмой, уступая место Андрею Василевскому. Для Андрея эта игра становится первой в десятиматчевой серии матчей, которые он сыграет подряд. В ней будет пара сдвоенных матчей, которые вопреки принятому в НХЛ порядку выпускать в двух матчах за два дня разных вратарей, Джон Купер доверит сыграть Василевскому

28 декабря – новая жертва эпидемии травм. На этот раз выбывает новичок Брэйден Пойнт, который в связи с другими травмами стал уже центрфорвардом второго звена и, более того, более чем прекрасно чувствовал себя в этой роли, периодически играя уже больше 20 минут за игру. У Пойнта – перелом руки. В следующем матче – 31 декабря выбывает из строя Брайан Бойл.

Январь Молния начинает с четырех поражений подряд. Всего за первый календарный месяц 2017 года Тампа проведет 13 игр. Победы будут добыты только в трех. Команда выглядит совершенно разобранной. Оборона не помогает Андрею Василевскому. Атака вспоминает о своем предназначении только в отдельных играх.

По злой иронии судьбы именно на эту серию приходится запланированный еще осенью, когда все было хорошо, важнейший исторический момент в клубной истории. 13 января 2017 года. Игра против Коламбуса, который тренировал бывший главный тренер Молнии Джон Торторелла.

Самая большая честь, которую клуб может оказать своему игроку – вывести его номер из обращения, подняв под своды арены. С подобными церемониями связано много историй – забавных. Одну из них – про вывод из обращения номера Фила Эспозито в Бостоне я рассказывал в самом-самом начале этой книги. Есть и другие – красивые и трагичные. Как, например, история монреальца Берни Джеоффриона. Будучи молодым хоккеистом в начале 1950-х и ухаживая за девушкой, он обещал ей, что когда-нибудь его номер будет висеть рядом с номером ее отца под сводами монреальского форума. Девушка была дочерью легендарного Хоуви Моренца – первого хоккеиста, чей номер был увековечен Монреалем. Так и случилось – 11 марта 2006 года номер Джеоффриона был поднят под своды арены, но увидели это только та самая девушка, давно ставшая к тому моменту уже бабушкой и их общие дети. Сам Джеоффрион не дожил до церемонии буквально 4 часа – он скончался в тот день в районе полудня, а церемония началась в шесть часов вечера.

Чтобы не доводить до подобного, Джефф Виник и Стив Айзерман решили, что номер Мартина Сан Луи – 26 будет навечно выведен из обращения в Тампе практически сразу после того, как тот объявил об окончании своей игровой карьеры. И дату подобрали под расписание Коламбуса, чтобы в церемонии мог принять участие Торторелла.

Церемония была не слишком пафосная, зато очень трогательная. Все былые обиды остались позади. Амели Арена сотрясалась от голосов двадцати тысяч человек, скандирующих «Марти! Марти! Марти!». Был приглашен даже Рик Дадли – генеральный менеджер, который когда-то предложил минимально разрешенный действовавшим на тот момент коллективным соглашением контракт практически отчаявшемуся достичь своей цели – играть в НХЛ – миниатюрному форварду. Выступал и Джон Торторелла, по своему обыкновению выступавший без заготовленной бумажки, но за словом в карман не лезший и в первых же словах своей речи назвавший Сан Луи «занозой в заднице». Особо эмоциональный момент произошел тогда, когда Сан Луи, произнося свою речь, расплакался, когда говорил о своей матери, которая скончалась весной 2014 года.

«Она всегда верила в меня, – после небольшой паузы, взятой, чтобы сдержать слезы, сказал Сан Луи дрожащим голосом. – Она всегда говорила: «Покажи им, Марти! Покажи им!» Ты знаешь, мама, по-моему, у меня получилось».

Я не знаю, остались ли среди болельщиков Тампы после его речи такие, кто так и не простил Мартину его запроса об обмене в Нью-Йорк. Если таковые и остались, то их сердцем можно заморозить мировой океан.

Если честно, именно тогда, когда я смотрел на экране монитора, как номер 26 на большом баннере медленно поднимается под своды Амели Арены, меня впервые посетила мысль о необходимости записать всю историю команды – от самого начала и до этого самого момента. Пока еще эта мысль не оформилась в решение – для этого нужно будет подождать еще годик, но зародилась она именно тогда.

Под конец января Стив Айзерман отправляет в Монреаль Никиту Нестерова, получив взамен защитника для Сиракьюз Джонатана Расина и право выбора в шестом раунде 2017 года. Разумеется, это не помогло, и серия поражений продолжилась.

29 января состоялся очередной Матч Всех Звезд. Молнию представляли Никита Кучеров и Виктор Хедман. Атлантический дивизион провел лишь один матч – против Метрополитена, проиграв его 10-6 и пустив соперника в финал. Кучеров забил два гола и сделал две голевые передачи. Хедман ограничился одним голом и одной передачей.

Катарсис наступил 4 февраля. Молния принимала дома Анахайм и вымучила победу по буллитам 3-2. В следующем матче, когда в гости пожаловал Лос-Анджелес, Молния не оставила от него камня на камне, разгромив 5-0. Никита Кучеров сделал дубль, но особо красивым получился первый гол в матче, который забил Друэн, продемонстрировавший свою фантастическую технику. До следующего поражения в основное время, которое случилось 23 февраля от Калгари (2-3). Молния выиграла четыре игры и дважды получила очки за поражения по буллитам.

26 февраля случилось то, к чему в принципе, все болельщики уже были готовы с лета. Понимая, что контракт с Беном Бишопом продлить летом будет невозможно в тех условиях, в которых находилась Молния с точки зрения величины потолка зарплат, Стив Айзерман согласился обменять его. Покупателем выступил Лос-Анджелес, отдавший за Бена словацкого голкипера Петера Будая, словацкого же защитника-новичка Эрика Черняка, право выбора в седьмом раунде предстоящего драфта и еще один условный пик на драфте 2017, который так и остался условным, поскольку Бишоп не смог помочь Королям удачно выступить в плей-офф.

27 февраля Андрей Василевский становится полноправным первым номером команды, и Молния одерживает уверенную победу над Оттавой – 5-1. В этом матче Никита Кучеров делает свой разобранный на мемы хет-трик в большинстве. Все три шайбы он забил при реализации лишнего с одной точки (на дуге правого круга вбрасывания) абсолютно идентичными по исполнению щелчками (всем трем голам ассистировал Друэн). Еще по шайбе забросили Брэйден Пойнт и Кобёрн (которому помог все тот же Кучеров, набравший 4 очка). В матче уже не принимает участия Брайан Бойл. Днем Стив Айзерман отправляет ветерана помогать Торонто играть в плей-офф в первый раз после долго перерыва. Компенсацией становится нападающий Байрон Фрейз и право выбора во втором раунде. В тот же день с вэйверов Флориды Молния забирает Грега МакКегга.

Не забывает Айзерман про необходимость усиления Сиракьюз. Во Флориду отправляется голкипер Кранч Адам Уилкокс, а Сиракьюз усиляется Майком МакКенной, который некогда поиграл в Тампе.

Пожалуй, лучшим примером умения Айзермана выбраться почти из любой ситуации, казавшейся безвыходной, стал последний день работы трансферного рынка – 1 марта. Понимая всю сложность, в которой оказалась команда с точки зрения возможности вписаться в потолок зарплат, генеральный менеджер предпринимает логичный по своей сути шаг – меняет один из «тяжелых» контрактов. Отдав Филадельфии Валттери Филппулу и присовокупив к нему права выбора в четвертом и седьмом раунде, он получает 40-летнего защитника Марка Штрайта, контракт которого заканчивался грядущим летом, в отличие от действующего еще два сезона соглашения финского нападающего. Любой другой генеральный менеджер на месте Стива в этой ситуации успокоился бы тем, что отдал не такую большую цену за возможность летом дышать спокойно, но только не Айзерман.

Прибив портрет Штрайта на доску почета «НеЗабудемНеПростим» имени Фредрика Шабо, молния спустя всего лишь час после обмена с Филадельфией оформляет сделку с их заклятыми соперниками из Питтсбурга, выручив за защитника четвертый раунд драфта 2018 года. Таким образом, стоимость освобождения от контракта Филппулы составила право выбора в седьмом раунде и перенос выбора в четвертом раунде с 2017 на 2018 год. Другие команды за возможность избавиться от неудобного контракта отдавали гораздо больше.

Тем временем на льду творится что-то не совсем понятное. Играя без капитана, без ряда травмированных игроков, избавившись от Бойла, Бишопа и Филппулы, с большим количеством новичков и АХЛ-овцев в составе Молния кидается в погоню за уходящим поездом. В первой половине марта из восьми проведенных матчей команда только один проигрывает в основное время и один – в овертайме, выигрывая остальные шесть. И это несмотря на то, что 9 марта следует очередная потеря. Играющий через боль уже с начала февраля (и пропустивший в последнем зимнем месяце пару матчей) Тайлер Джонсон выбывает окончательно. Он попробует вернуться в этом сезоне за пять матчей до конца регулярного чемпионата, но, сыграв два, лишь усугубит травму и на этом завершит сезон.

Немного сбавив темп ближе к концу марта и проиграв три игры, Тампа, тем не менее, выдает финишный спурт: четыре победы подряд, поражение в овертайме, победа, поражение в основное время, четыре победы подряд. По ходу этой финишной серии в число пострадавших от Молнии было только две команды, не вышедшие по итогам в плей-офф – Баффало и Детройт, прервавший свою рекордную серию.

К сожалению, самой Тампе не хватило лишь одного очка, чтобы пробиться в плей-офф и вместо столь ожидаемого светлого будущего болельщики и игроки Тампы получили возможность длительно отдохнуть и подготовиться к следующей попытке штурма вершины.

Лучшим бомбардиром Молнии в этом сезоне стал Никита Кучеров, набравший за 74 игры 85 очков (40 голов и 45 голевых передач). Кучеров также стал вторым снайпером НХЛ, отстав от обладателя приза Мориса Ришара Сидни Кросби на 4 заброшенные шайбы. Вторым бомбардиром стал защитник Виктор Хедман, на которого в условиях отсутствия многих нападающих из-за травм выпала дополнительная нагрузка по игре именно в атаке. В 79 проведенных играх он набрал 72 очка (16 голов и 56 голевых передач). Большим подспорьем Хедману стал дебютировавший в конце января защитник Джейк Дотчин, который стал неожиданной историей про золушку. Не считавшийся даже в Сиракьюз ведущим защитником, Дотчин неожиданно для всех стал напарником Хедмана в первой паре и своими строгими и жесткими действиями в обороне развязал тому руки в атаке. Во многом это было причиной финишного спурта Тампы. По итогам чемпионата Виктор был впервые номинирован на приз Норриса в качестве лучшего защитника, но уступил в голосовании Бренту Бёрнсу из Сан-Хосе.

Третьим бомбардиром стал Джонатан Друэн, на счету которого оказалось 52 очка (21 гол и 32 передачи) в 73 встречах. С одной стороны, это радовало, поскольку Джонатан оставил позади все имевшиеся проблемы и разногласия и просто заиграл в хоккей. С другой стороны – немного пугало, поскольку летом у него заканчивался контракт новичка и предстояло обсуждать новое соглашения. Учитывая всю предыдущую историю отношений, это могло доставить определенные проблемы.

Самой главной статистикой сезона стало, пожалуй, то, что ни один игрок Молнии в сезоне 2016-17 не провел все 82 матча. Самым стойким оловянным солдатиком оказался Алекс Киллорн, сыгравший 81 игру.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.