51. Пузырь ожидания, веры и надежды

Едва открылись тренировочные лагеря, а вместе с ними — открылся сундучок с информацией, который раньше был закрыт семью амбарными замками, как болельщики Молнии получили удар ниже пояса. Почти сразу стало известно, что капитан Молнии Стивен Стэмкос травмирован и не тренируется с командой, хотя и отправится вместе с ней в «пузырь» в Торонто. Что за травма у Стивена тогда тщательно скрывали, хотя сам Стэмкос достаточно расплывчато намекнул, что она каким-то образом связана с операцией на мышцах пресса, которая ему была сделана 2 марта. Впрочем сам намёк был настолько расплывчатым («в конечном счёте в человеческом организме всё взаимосвязано поэтому одни повреждения могут провоцировать другие, исходя из этого можно сказать что это имеет отношение к той травме мышц живота, которая была у меня в марте»), что догадаться о чем речь было невозможно.

Впоследствии, конечно, все подробности стали известны. После операции на грыже косых мышц живота справа, Стэмкос приступил к индивидуальным тренировкам и по началу всё шло хорошо. Но когда началась «вторая фаза» возвращения к игре и игрокам разрешили тренироваться совместно в группах, Стивен столкнулся с проблемами на левой стороне. Как же потом объясняли спортивные медики, проблема была в том, что невозможно регулировать нагрузки между правой и левой частью мышц пресса. Нагрузку мышцы получают строго одинаковую — в этом особенность устройства человеческого организма. И когда после хирургического восстановления мышцы Стэмкос начал давать спортивную нагрузку на свое тело, левая сторона, уже находившаяся не в идеальном состоянии, стала не выдерживать на том же уровне, что и «обновленная» правая сторона.

Но на тот момент, ничего, кроме расплывчатого комментария капитана не было, а его официальный статус был «со дня на день». Джон Купер о его состоянии давал ответы, которые уже тогда можно было смело заносить в учебное пособие «Как уклоняться от вопросов for dummies». В таком состоянии неопределенности команда прибыла в «пузырь» в Торонто, чтобы постараться показать всему миру, что прошлой весной были всего лишь «четыре неудачных матча одной очень хорошей команды», как это охарактеризовал Джон Купер.

«Я приехал в пузырь с одним лишь намерением… Моей целью было сыграть несколько выставочных матчей и игр кругового турнира», – рассказывал потом Стэмкос. «Я катался, мне становилось то лучше, то хуже, пока я не пришёл к тому, чтобы провести полноценную тренировку в Торонто. Потом у меня были хорошие дни, были плохие дни, и пришлось слегка притормозить».

Предварительный этап, результат которого, в принципе не имел почти никакого турнирного значения, Молния начала с матча против Вашингтона. Игра получилась в достаточной степени равной и завершилась серией буллитов (как бы странно это не звучало, применительно к матчу плей-офф, но напомню, что игры предварительного турнира между «посеянными» командами игрались по правилам регулярного чемпионата), в которой сильнее оказались игроки Тампы. Затем была столь же равная игра с Бостоном, которая, впрочем, завершилась в основное время победой Тампы, словно проснувшейся в последние шесть минут игры (за это время Молния ни разу не дала бросить по воротам Василевского, а сама атаковала створ ворот соперников 9 раз, в том числе один раз успешно). Локальным достижением этой игры стала победная шайба Тайлера Джонсона. Он забросил её за полторы минуты до финальной сирены. Это был его 25-й гол в плей-офф за Молнию (да — очередная странность — статистически матчи предварительного этапа, несмотря на полное отсутствие турнирной значимости, записывались как игры плей-офф). И за счёт него Тайлер обошел по количеству заброшенных в розыгрыше Кубка Стэнли шайб Винни Лекавалье.

В следующей игре — против Филадельфии — Джонсон также отметился забитым голом, но Молния проиграла со счётом 1-4. На результат матча всем было абсолютно наплевать, но вот то, что в одном из его эпизодов Виктор Хедман получил травму и покинул лёд, явно испытывая сильную боль, и с досады разнеся свою клюшку о заграждение арены, оставило болельщиков с тяжелой душой. Хедман сыграл лишь 2,5 минуты против Флайерс и если его повреждение окажется хоть сколь-нибудь серьезным, это автоматически ставило большой и жирный крест на всех перспективах команды. Уже играя без Стэмкоса, Тампа просто не могла позволить себя потерять ещё один краеугольный камень, лежащий в основе всех командных построений.

Джон Купер, по обыкновению уклонился от всех вопросов о состоянии здоровья Виктора, как непосредственно после матча, так и в следующие дни, когда Тампа ждала, когда определится, кто станет первым соперником команды в «настоящем» плей-офф. А болельщики с ужасом рассуждали, что может случиться, если Хедман выбыл из игры, составив компанию Стэмкосу. А заодно рассуждали, что не полностью здоровый Хедман, хотя и лучше полностью отсутствующего, но всё равно  умножает шансы команды если не на ноль, то на значение не сильно от нуля отличимое. Все вспоминали плей-офф 2019 года, в котором Виктор играл с травмой. И вспоминали, как этим сумел воспользоваться Джон Торторелла и его Коламбус.

Кстати, о Джоне Торторелле и Коламбусе…

В квалификационном раунде Коламбусу противостояли формальные (и номинальные) хозяева площадки — Торонто. В третьей игре серии Кленовые Листья, ведя в счёте 3-1 к середине третьего периода позволили Коламбусу сравнять, а затем и выиграть в овертайме. В четвертом матче, на следующий день, находясь в шаге от катастрофы (счёт в серии был 2-1 в пользу Коламбуса) хоккеисты Торонто совершили маленький подвиг — проигрывая 0-3 за 4 минуты до конца третьего периода, они сумели сравнять счёт и тоже выиграть в дополнительное время. Но в пятом, решающем матче, Джон Торторелла и его команда довершила начатое и, выиграв 3-0, пробилась в основную сетку.

К чему это я?

Собственно, к тому, что это означало, что второй год подряд Молнии предстояло сдавать экзамен тренеру, выигравшему для команды первый и всё ещё единственный Кубок Стэнли. Первая попытка была катастрофически провальной. Многие эксперты, глядя как на жилах и воле к победе Синие Куртки разобрались с фаворитом, в очередной раз, начиная с 1967 года повергнув канадских болельщиков в шоковое состояние, прогнозировали, что и для Лайтнинг кошмар 2019 года повторится.

Первый матч серии был назначен на 11 августа и он расставил все точки над «Ё» в споре по вопросу изменилась ли Тампа за прошедший год. Возможно более упорного матча, в котором не имело никакого значения мастерство, а всё зависело только от силы воли и характера, в истории клуба не было ни до него (включая чемпионский 2004 год) и не будет после.

Счёт в матче открыл уже на третьей минуте форвард Коламбуса Пьер-Люк Дюбуа, реализовавший большинство после удаления Алекса Киллорна. Спустя четыре минуты Брэйден Пойнт его сравнял.

На площадке на самом деле было мало хоккее. Была борьба. За каждый миллиметр льда. В средней зоне. У ворот. У бортов. В углах. Везде. Полтора года назад, скоростная и мастеровитая Молния, выйдя играть с Коламбусом в хоккей, наткнулась на остервенелое сопротивление двадцати восьми панфиловцев под Москвой, и не нашла в своем арсенале ничего, чтобы что-то этому противопоставить. Летом 2020 года Молния сама вышла на лёд с настроением Александра Матросова — умереть, но выиграть. Борьба и терпение — вот два главных слова, которые стали лейтмотивом всего, происходившего на льду в той игре.

И когда во втором периоде Оливер Бьоркстранд вновь вывел Коламбус вперёд, принципиально ничего не изменилось. То, что было  видно на протяжение всего сезона в этом матче стало особо наглядным. Хотя состав остался почти неизменным — это была совершенно другая команда.

Молния 2019 года, пропустив шайбу под занавес второго периода при ничейном счёте (ну, т.е. шайбу, выведшую соперника вперед), оголила бы шашки (если она не сделала бы этого ещё раньше) и кавалерийским темпом навалилась бы на ворота соперника, плетя в чужой зоне кружевные комбинации и пытаясь вывести кого-то из игроков на завершающий бросок в совершенно пустой угол ворот. В ответ на это обученная и отточенная команда Джона Тортореллы терпеливо бы ждала своего шанса и отвечала опасными контратаками. Андрей Василевский бы спасал свои ворота, но он человек, а не робот – и пара контратак оказались бы успешными.

Молния 2019 года скорее всего сочла бы ниже своего командного достоинства заниматься набросами на ворота и навалом на добивание. Она бы стремилась разыграть голевую комбинацию за счёт мастерства своих игроков.

В первом матче серии с Коламбусом 2020 года, однако, команда терпеливо гнула свою линию, боролась за каждый миллиметр льда, и даже не пыталась провести бесшабашную атаку с большим количеством передач и различными эстетскими изысками. Напротив, Тампа старалась свой каждый вход в зону завершать броском по воротам. Пусть корявым, пусть малоопасным, но однозначно обозначающим намерения команды. Особенно в этом усердствовало вновь собранное звено в составе Янни Гурда, Блейка Коулмана и Барклая Гудроу. Постоянный агрессивный форчек. Нескончаемая готовность жертвовать собой ради команды. Работа на всех концах площадки.

И не случайно, что в самом начале третьего периода именно это звено и именно в таком терпеливом стиле, без изысков, а по рабоче-крестьянски таки затолкало шайбу в ворота, сравняв счёт. Автором стал Янни Гурд.

Это случилось, когда счетчик сыгранного времени показывал 40:23.

Игра продолжилась в том же ключе. Борьба и терпение. И продолжалась в таком ключе, пока телезрители не увидели следующую шайбу в матче, которую забросил Брэйден Пойнт через… 110 минут и 4 секунды игрового времени после гола Гурда.

Общая продолжительность того матча: 150 минут и 27 секунд. На тот момент это стал четвертый результат в истории НХЛ, причём первые два места принадлежали командам из 1930-х, когда хоккей был мягко говоря совсем иным, а до рекорда современного хоккея Филадельфии и Питтсбурга образца 2000-го года Брэйден Пойнт не дотерпел 2,5 минуты… Пять овертаймов. Борьба. Борьба. Борьба. И терпение. Терпение. Терпение. И катарсис в виде броска Пойнта, наконец-то пробившего Юноса Корписало, и подарившего Молнии лидерство в счёте 1-0. Корписало, кстати, установил рекорд НХЛ, отразив 85 бросков по своим воротам. До него рекорд принадлежал Келли Хруди (которому, кстати, в качестве аналитика довелось комментировать эту игру для канадских зрителей), отразившему 73 броска. Андрей Василевский тоже установил рекорд всех времен, отразив 63 броска, но уже в контексте только Тампы — предыдущее достижение (61 бросок) принадлежало Николаю Хабибулину в плей-офф 2003 года и мы о нём говорили в свое время (справедливости ради, Хабибулин тогда сыграл «только» 111 минут, в то время как Василевский — 151).

Через два дня, впрочем, Коламбус нашел в себе силы сравнять счёт в серии после столь тяжелого поражения. Счёт в матче открыл Никита Кучеров, но дальше забивали только игроки Коламбуса — Райан Мюррей, Оливер Бьоркстранд и Александр Веннберг, чья шайба получилась особенно красивой с эстетической точки зрения. Счёт в серии стал 1-1, причём для того, чтобы выиграть свою игру, Блю Джекетс потребовалось затратить объективно меньше сил, чем Лайтнинг. Пессимисты и доброжелатели снова стали довольно потирать вспотевшие за восемь периодов первой игры ладошки.

Но как показали дальнейшие события, команде Тортореллы на большее уже сил не хватило. И хотя все оставшиеся матчи серии завершились с разницей в одну шайбу (иными словами, только один матч серии закончился с разницей более, чем в одну шайбу — второй), сомнений в том, что Молния сильнее своего соперника на этот раз не было. Просто, ещё раз повторюсь — это была уже совсем другая команда, нежели год назад. Её сила была не в том, что она могла разгромить соперника с крупным счётом. Её истинная сила была в том, что она могла забить всего на одну шайбу больше или удержать это преимущество в одну шайбу, если необходимо.

В третьей игре счёт открыл Алекс Киллорн в первом периоде. И хотя в начале второго Райли Нэш его сравнял, Брэйден Пойнт и Виктор Хедман (который, к счастью всех болельщиков никак не демонстрировал последствий травмы, полученной в игре с Филадельфией) создали комфортное преимущество в два гола. И, хотя в начале  заключительной двадцатиминутки Эрик Робинсон, сумел отыграть один из них, Тампа, перешедшая в режим «shutdown» не дала создать ничего больше. За весь матч Молния позволила лишь 17 раз бросить по воротам Андрея Василевского. Причём с момента гола Робинсона на второй минуте третьего периода всего лишь.. внимание… два броска. Два броска, Карл! За восемнадцать с половиной минут игрового времени. Последний раз хоккеисты Молнии позволили потревожить Большого Кота на 54-й минуте встречи. Не дав даже бросить в створ своих ворот, когда Коламбус заменил вратаря на шестого полевого игрока.

И, что самое важное, это было достигнуто не благодаря выстраиванию оборонительных редутов на подступах к своим воротам, и «паркованию автобуса», а за счёт полного контроля игры в средней зоне и зоне атаки. За тот же период, что Коламбус бросил только дважды по воротам Василевского, Тампа нанесла десять бросков в створ соперника. Команда терпеливо гнула свою линию до самой финальной сирены и счёт в серии стал 2-1.

Главными действующими лицами на льду вновь стали игроки третьего звена — Янни Гурд, Блейк Коулман и Барклай Гудроу. Раз за разом они зажимали Коламбус в их зоне не давая сопернику начать атаку. Да, они не отметились в графе «заброшенные шайбы», но именно их неуемное желание бороться стало лейтмотивом всей игры. После игры Джон Купер, выдавая комплименты, сказал: «они как комары — назойливо жужжат у твоего уха и не дают ни на секунду расслабиться», тем самым дав название тройке — Gnats Line (gnats — по-английски «комары») или, в вольном переводе на русский — «гнус-лайн».

Гнусы стали героями и четвертой игры серии. Продолжая свой высокоэффективный агрессивный форчекинг, не позволяя Синим Курткам даже помышлять об атаке, когда они выходили на лёд, «комары» ещё и забили обе шайбы Молнии в этом матче. На шестнадцатой секунде второго периода Барклай Гудроу открыл счёт своим забитым шайбам за Тампу, а четыре минуты спустя Янни Гурд удвоил преимущество.

И пусть через полторы минуты после этого Кэм Аткинсон всё же сделал счёт 2-1 при игре «четыре на четыре», Молния уже вновь включила режим игры на удержание счёта «по-тамповски». Без отхода назад к своим воротам. Спокойно контролируя игру и стараясь просто держать шайбу в зоне Коламбуса как можно дольше. Пусть без особой угрозы воротам Корписало, но, как мы уже говорили «новая» Тампа не стремилась уничтожить соперника с крупным счётом, как год назад. Команда научила довольствоваться малым. Преимуществом в одну шайбу.

Так игра и закончилась — 2-1, а счёт в серии стал 3-1.

Как показали события пятого матча, характер и воля «новой» Молнии заключался не только в умении удерживать счёт. Команда умела в случае необходимости и переломить ход встречи назло всем обстоятельствам.

Я уже не помню, доставалось ли судьям на страницах этой книги. Но то, что происходило в пятом матче серии иначе, как судейским беспределом назвать сложно. Даже люди, от которых их статус требует быть максимально нейтральными, например аналитик ESPN Грег Вышински, не выдержал и с сарказмом описал происходящее: «Просто обожаю, когда полностью отчаянная, сражающаяся за свою жизнь, команда которая должна побеждать любой ценой играет в хоккей, достойный Леди Бинг Трофи. А ее соперник устроил парад на скамейку штрафников в матче серии при счёте 3-1, когда решается судьба серии. Сверх нормальные вещи от судей НХЛ».

Началось всё для Коламбуса сугубо трагично. Тайлер Джонсон, а затем и ещё один «комар» — Блейк Коулман (первый гол за Молнию) сделали счёт 2-0 в пользу Молнии.

 И сразу после этого… Шесть подряд удалений игроков Лайтнинг, причем некоторые — откровенно спорные, типа как «удары клюшкой» Александра Веннберга со стороны сначала Киллорна, а затем Коулмана, или «задержка клюшкой» Пьера-Люка Дюбуа со стороны Михаила Сергачёва, не говоря уж про удаление «за грубость» Пэта Маруна, которого не понял никто, даже комментаторы NBCSN, откровенно болевшие за Синих Курток. И это на фоне откровенно грубейшего удара локтем в голову Брэйдена Пойнта со стороны Пьера-Люка Дюбуа или толчка на борт Никиты Кучеров тем же Бюбуа (жаль, что в книгу нельзя вставить видеоповторы) — действий, каждое из которых заслуживало пятиминутного удаления, которые рефери просто «не заметили».

В этот отрезок, пользуясь таким подаренным судьями преимуществом Коламбус смог сначала вернуться в игру, а затем и выйти вперед и удвоить свое преимущество. Счёт стал 2-4. Ник Фолиньо, Кевин Стенлунд, Веннберг и Бьоркстранд забросили четыре шайбы подряд и к середине третьего периода, всё шло к тому, что серия перейдёт в шестую встречу. Но.

Судьи вновь пропустили грубое нарушение правил. На этот раз уже со стороны Никиты Кучерова, ударившего клюшкой Фолиньо, дав таким образом понять, что они с этого момента полностью устраняются от контроля игры и позволяют командам выяснять отношения самим. Этот момент, после шести подряд удалений, большая часть из которых были весьма спорными, стал сигналом Тампе, что теперь не нужно бояться бороться, как это происходило во втором периоде. И команда принялась за дело.

Едва секундомер преодолел двенадцатый круг в третьем периоде, как Кевин Шаттенкирк мощнейшим броском прошил Корписало и сократил отставание до одной шайбы. 3-4.

Джон Купер заменил Андрея Василевского на шестого полевого игрока за почти три минуты до конца третьего периода. Молния повисла на воротах Корписало. Виктор Хедман делает передачу на Никиту Кучерова, который бросает с ходу почти с нулевого угла. Корписало отражает шайбу. Пойнт оказывается первым на подборе и наносит бросок — Корписало вновь на месте, но Пойнт вновь выигрывает борьбу и уже не имея возможность бросить отправляет каучуковый диск куда то в сторону Энтони Сирелли, который на пятачке один борется сразу с двумя защитниками Коламбуса. Игроки обороны Блю Джекетс так и не дали Сирелли нанести бросок, с двух сторон схватив его руками (нарушение? Какое такое нарушение за полторы минуты до конца матча плей-офф?), но шайба попадает в конек Тони и медленно пересекает ленточку ворот. 4-4.

Ну, а в овертайме всё продолжалось только пять минут и двенадцать секунд.

Нехарактерная ошибка сразу троих хоккеистов Коламбуса. Корписало за воротами дает пас в борьбу Савару, которого уже прессингует Онджей Палат. Чтобы не дать возможность лишить себя шайбы, Савар без подготовки делает передачу по борту на Владислава Гаврикова, который оказывается не готов к этому (да и передача из-за прессинга Палата у Савара получилась крайне неудобная). Гавриков не попадает клюшкой по шайбе в попытке вынести ее из зоны, она отскакивает к бортику, где уже дежурит Никита Кучеров. Одно касание и диск уже у Брэйдена Пойнта, который оказывается в гордом одиночестве перед воротами Корписало. Почти незаметное движение и с неудобной руки Пойнт загоняет последний гвоздь в крышку гроба Коламбуса под перекладину ворот.

«HE SCOOOOOREEES!», кричит комментатор флоридского отделения Fox Sports Рик Пэкхэм, и это (почти) его последние слова в качестве комментатора матчей Молнии. Fox Sports имел право на трансляцию только матчей первого раунда плей-офф — дальше уже только национальное телевидение, а ещё перед началом регулярного чемпионата было известно, что по окончании сезона, легендарный комментатор уйдёт на пенсию.

«Четыреста двадцать два дня. Но кто их считал?», спрашивает команду по окончании матча в раздевалке Джон Купер и не сразу все понимают, что он имел в виду. И тут же сам отвечает. «Я считал».

Четыреста двадцать два дня прошло с того момента, как Икар, взмывший на вершину книг рекордов НХЛ в регулярном чемпионате 2018-19 с 62 победами, трагически завершил свой полёт четырьмя поражениями в плей-офф. И вот — тот же соперник. Тот же раунд плей-офф (только в других обстоятельствах, которых не было никогда ранее). Почти та же команда, за исключением нескольких человек. И принципиально иной результат.

«Хорошо снова оказаться наверху, да?», спрашивает Купер у игроков в раздевалке. «У нас был план, но вы знаете, его ещё нужно выполнить. И вы, ребята, это сделали. Тут не было ничего красивого. Эта победа не была красивой. Но вы, справились и выиграли. Это были тяжелые четыреста двадцать два дня».

Драматично, да?

Давайте добавим ещё немного драмы. Точнее не немного.

Стивен Стэмкос, который приехал с командой вместе в Торонто, в гостиницу, которая расположена лишь в 30 километрах от его дома, приехал туда с травмой, в надежде сыграть в плей-офф. Стивен Стэмкос, который во время первой игры серии с пятью овертаймами добровольно работал в раздевалке помощником менеджера по экипировке, разносил умирающим от усталости партнерам воду и еду в перерывах между овертаймами. В общем, капитан и лидер этой команды, про значимость которого для команды не говорил только ленивый.

В общем, его в этот момент в раздевалке не было. Как и после четвертой игры серии. И после третьей. И дело вовсе не в травме.

Многочисленные травмы – сломанная нога, тромб, порванный мениск, операция на грыже – украли у Стивена Стэмкоса множество дней из лучших спортивных лет его жизни. Но 14 августа ничего из этого не имело значения, после того, как он ответил на звонок и по голосу своей жены Сандры понял, что случилось что-то страшное.

«Мы ждали нашего второго ребёнка, он должен был родиться в январе, и когда она позвонила мне, я по голосу понял, что случилось что-то плохое. Я знал, что должен был вернуться домой», – рассказывал потом Стэмкос. Сразу после звонка Стивен немедленно покинул «пузырь» и через 45 минут был дома, где была его жена и сын Картер. «Мы прошли через сложное время — жена потеряла ребёнка на 21 неделе беременности и это было худшее, что с нами случалось. Со мной уж точно, я никогда не испытывал таких чувств. Это было опустошающее событие для нашей семьи, о котором никто не знал, ведь мы о нём не никому не рассказали».

Хотя, конечно, команда знала почему капитана нет с ними. И так сложилось, что дальнейший путь тем летом в эмоциональном плане был для Стэмкоса и для Молнии неразрывно связан друг с другом. Стивену помогали бороться с его персональной трагедией победы его команды, а команда стремилась сделать всё, чтобы хоть как-то помочь капитану, будучи запертой в четырех стенах пятизвездочного отеля в Торонто.

«Просто смотреть, как парни играют каждый второй день, по-настоящему помогло моей жене и семье пройти через это. Мы укладывали нашего сына в постель в 7 часов и оставались один на один с нашими мыслями, поэтому нам было очень важно отвлечься. И было приятно видеть, насколько хорошо играла команда. Это помогало нам в самое тяжёлое время», расскажет осенью Стэмкос Эрику Эрлендссону.

Мы не прощаемся со Стивеном на страницах даже этой главы, но какой бы тяжелой не была потеря капитана, эта история про команду, которой предстоял второй раунд плей-офф, где ей предстояло встретиться с другим, ставшим уже в достаточной степени принципиальным (ещё в 2011 году) соперником. И пусть за поражение в Финале Конференции 2011 Молния с Бостоном уже рассчиталась, новый виток противостояния вовсе не ожидался легкой прогулкой.

В первой игре серии, которая состоялась 23 августа, Молния в начале третьего периода проигрывала 0-3 после шайб Чарли Койла, Давида Пастернака и «лизуна» Брэда Маршана. Спасти матч не удалось, но третий период прошел полностью под диктовку Тампы. Виктор Хедман оформил дубль и, хотя встреча так и завершилась 2-3, а счёт в серии стал 0-1, Лайтнинг показали, что легкой жизни Бостону, который тут же записали в фавориты, ждать не следует.

Второй матч серии начался с давления Молнии на ворота Ярослава Халака, завершившегося… Нелогичным голом Ника Ритчи в ворота Василевского. На эту шайбу у Тампы нашелся ответ в виде слаломного прохода из своей зоны в чужу Зака Богосяна, который уже в падении переправил шайбу в сторону пятака ворот Бостона. Блейк Коулман также в падении, в прыжке дотянулся клюшкой до шайбы и ковырнул ее за спину Халака, сравняв счёт. Этот гол долго не сходил с экранов телевизоров в различных повторах лучших моментов плей-офф.

Впрочем, Бостон не был бы Бостоном, если бы в середине второго период не вышел вперед вновь. Лучшее звено не только Бостона, но и возможно всей лиги сделало свое дело в большинстве и Маршанд забросил очередную шайбу. Меньше чем через минуту Никита Кучеров счёт сравнял.

Обмен «любезностями» продолжился и в третьем периоде. Блейк Коулман вывел Молнию вперед ровно в середине периода, но неугомонный Маршанд сделал счёт 3-3 за четыре минуты до конца. С таким счётом игра перетекла в овертайм.

И на пятой минуте оного Онджей Палат оказался расторопнее всех на пятачке и забросил четвертую шайбу, сравняв счёт в серии — 1-1.

В третьем матче серии Тампа напомнила всем своим болельщикам, что она умеет не только терпеть и наказывать соперников за ошибки. И не только героически отыгрываться за счёт воли и характера. В третьем матче произошел небольшой флэшбэк в лучших традициях Молнии образца регулярного чемпионата 2018-19. Бедный Бостон оказался сметён с пути неожиданно разбушевавшегося соперника. Подробно рассказывать об этом матче большого смысла нет. Дубль Алекса Киллорна, шайбы Палата, Кучерова, Гурда, Пойнта и Михаила Сергачёва. Всё, на что хватило сил у медведей — это гол в большинстве все того же Маршана в первой половине второго периода, сделавшего счёт 3-1 в пользу Молнии. Дальше забивали только хоккеисты Тампы. Финальный счёт — 7-1 и 2-1 в серии.

Четвертый матч получился не столь результативным, но в том же ключе — полное преимущество Молнии по игре. 3-0 по итогам двух периодов. Дубль Онджея Палата и очередной гол Виктора Хедмана. Единственная шайба Джейка ДеБрюска (напомним — сына бывшего тафгая Молнии Луи ДеБюрюска) в большинстве в третьем периоде и 3-1 как по итогам встречи, так и в серии. И одна победа до выхода в Финал Конференции. Четвертого за шесть лет.

Пятый матч серии состоялся в последний летний день 2020 года.

Бостон, весь сезон которого зависел от исхода этой игры с самой первой секунды обрушил на ворота Андрея Василевского шквал бросков, которых в итоге по итогам встречи оказалось 47 (против 35 у Тампы). Счёт тем не менее был открыт только во втором периоде. И сделал это Онджей Палат, для которого эта серия стала просто звездным часом, подставив клюшку под бросок Кевина Шаттенкирка. Бостон, впрочем, ещё во втором периоде ответил голом Пастернака в большинстве, уравняв счёт.

В третьем периоде команды снова обменялись голами. Сначала Тони Сирелли тоже подставил клюшку на пятачке под бросок защитника (бросавшим на этот раз был Хедман), но за две с половиной минуты до сирены ветеран Дэвид Крейчи после непредсказуемого отскока шайбы от Седрика Пакетта сравнял счёт.

Необходимо ответить, что игру Лайтнинг заканчивали без Никиты Кучерова, который после удара Здено Хары ушел в раздевалку и больше не вернулся, сыграв всего лишь 9 минут и 9 секунд в матче. И имея на одного игрока меньше — Молния ушла в овертайм, где уставшую команду Бостон, почувствовавший запах крови попытался добить и сократить отставание в счёте в серии. Но не тут то было. Ворота на замке, ключ у Андрея Василевского, поэтому поищите счастья где-нибудь в другом месте. А в середине первого овертайма что-то случилось. Команда, у которой по всем законам человеческой физиологии уже не должно было остаться сил, вдруг подняла голову, вдохнула полной грудью и прижала Бостон к воротам Халака. И пусть до окончания первого овертайма поставить точку не удалось, такое чудесное преображение позволяло рассчитывать, что на этот раз на пять овертаймов шоу не затянется.

Оно и не затянулось. Потребовалось «всего лишь» 14 минут и десять секунд второй дополнительной двадцатиминутки. За эти 14 минут Бостону было позволено только один раз (!!!) потревожить Андрея Василевского (за предыдущие четыре периода он справился с 44 бросками из 46). Медведи были заперты в своей зоне и цинично уничтожены. Последний выстрел нанес Виктор Хедман, поставивший победную точку в матче (3-2) и серии (4-1).

Едва только Хедман забросит ту шайбу, в 30 километрах от Скотиабанк Арены, Стивен и Сандра Стэмкос сядут вместе и решат, что настал момент, когда Стивен должен вернуться к своей второй семье.

«Дома было много родственников и поддержка друзей, так что я мог спокойно оставить жену и сына с ними, чтобы у меня была возможность вернуться и осуществить мечту детства. Решение покинуть их было очень сложным, но моя семья поддержала это решение, и я очень благодарен им за это», расскажет потом Стивен.

Чтобы вернуться к команде Стэмкосу предстояло пройти через ряд обязательных протоколов. Поскольку серия Нью-Йорк Айлендерс и Филадельфии затянулась до семи матчей, уже 3 сентября стало понятно, что Финал Конференции начнется в Эдмонтоне 7 сентября. Стэмкос отправился в Эдмонтон именно в этот день. Ему предстояло провести четыре дня в изоляции в гостиничном номере за собственный счёт, ежедневно сдавая тест на короновирус. И только после четырех подряд отрицательных тестов, то есть не ранее третьего матча серии, ему будет позволено вернуться в команду.

Команда же отправилась в провинцию Альберта двумя днями раньше своего капитана, но с пониманием того, что Стивен снова будет с ними, пусть даже и не сможет сразу сыграть. Его состояние было загадкой даже для него самого — все время, пока он находился с Сандрой и Картером, ему не делали никаких медицинских процедур, он не тренировался — и сможет ли он даже теоретически выйти на лёд и хоть чем-то помочь команде, кроме моральной поддержки — не бралась предсказать ни одна Ванга.

Впрочем, одного лишь присутствия капитана рядом, видимо, для команды было достаточно и в первой игре серии она устроила Айлендерс, которые добрались до Финала Конференции впервые с 1993 года, форменный разгром. Никита Кучеров набрал пять очков (гол и четыре передачи). Столько же набрал Брйэден Пойнт (два гола и три передачи). Хедман закончил встречу с тремя очками (гол и две передачи). Янни Гурд — с дублем, Кевин Шаттенкирк — с тремя голевыми передачами. Окончательный итог — 8-2, без единого шанса для Островитян и вновь грозная тень прошлогодней Молнии, не оставлявшей от соперников камня на камне.

Но второй матч серии болельщикам напомнил, что времена изменились. Что теперь совершенна другая команда. Пусть и с во многом тем же составом.

Тампа – 2020 домонстрировала, что это команда, которая гнется, но не ломается. Эта команда научилась терпеть. Играть от печки Андрея Василевского и терпеть, ждать ошибки соперника. Айлендерс ее допустили за пятнадцать секунд до конца третьего периода, очевидно, уже начав готовиться к овертайму. Сначала Янни Гурд убежал почти один на один, потом Онджей Палат остался один на пятачке, но не смог попасть в створ ворот, а затем Островитяне позволили Райану МакДоне сделать передачу поперек всей площадки на оставшегося без опеки Никиту Кучерова.

Но дело даже не в этом. К этой шайбе мы вернемся чуть позже. А пока…

Пропустив в этой игре первыми всего лишь через полторы минуты после начала игры от Мэтта Мартина, Тампа сумела отыграться благодаря уже седьмому голу Виктора Хедмана в плей-офф. Но до этого лед покинул лучший бомбардир команды на тот момент — Брэйден Пойнт, получивший травму после толчка на борт (на грани правил) со стороны Райана Пуллока.

Это случилось в концовке первой трети игры. И мало того, что Молния потеряла своего лучшего бомбардира, так она ещё осталась со всего лишь девятью нападающими! Джон Купер частенько играл в семь защитников и одиннадцать игроков атаки. Это позволяло снизить нагрузку на игроков обороны с одной стороны, а с другой стороны дать дополнительные смены лучшим игрокам, которые они проводили в составе других звеньев. Но сейчас речь не об этом.

На шестой минуте встречи, при счёте 0-1, Алекс Киллорн толкнул на борт Брока Нельсона, получив за это нарушение пять минут штрафа и удаление до конца игры. Так Молния осталась с десятью нападающими. Команда во главе с Андреем Василевским успешно справилась с пятиминутым большинством Айлендерс, не позволив сопернику удвоить счёт. Но после этого потеряла Пойнта. Хедман сравнивал счёт, когда нападающих в команде осталось уже только девять.

Ровно три звена форвардов. И в таком составе предстояло довести игру до конца — ещё две трети игрового времени. И желательно выиграть, чтобы сделать счёт в серии 2-0, не позволив его сравнять.  И да, всё это под классическим силовым прессиногом Айлендерс (соотношение силовых приемов -53 против 44 в пользу нью-йоркцев). Форвард Нью-Йорка Мэтт Мартин откровенно охотился за Никитой Кучеровым, чтобы выключить из игры и его и окончательно обескровить Тампу.

В середине третьего периода, когда и без того уже едва живая команда осталась почти на полновесную минуту втроём против пятерки соперника (причём удалены были главные действующие лица игры в меньшинстве — защитник Райан МакДона и форвард Седрик Пакеттт), даже болельщикам Тампы казалось, что Айлендерс дожмут команду Джона Купера.

Тампа гнулась от напора Айлендерс. Гнулась от физического натиска. Гнулась от атакующего порыва. Гнулась. Но не сломалась.

И по всем законам физики за 15 секунд до конца третьего периода пружина разжалась. Молния разогнулась во всю ширь мощной атакой на ворота Семёна Варламова, в которой могли забить и Палат и Гурд, и клюшкой Никиты Кучерова за восемь секунд до финальной уже сирены поставила жирнейший восклицательный знак в концовке текста гимна своему характеру и воле.

На третью игру серии, впрочем, у Молнии сил уже не хватило. Брэйден Пойнт остался вне заявки на игру. Молния проиграла 3-5, причём пятая шайба, заброшенная Жаном-Габриэлем Пажо в пустые ворота стала поводом болельщикам Айлендерс устроить психологическую атаку на Никиту Кучерова. В течение всей игры, Пажо исподтишка бил Никиту клюшкой по рукам и ногам с полного молчаливого согласия обслуживавших игру судей. И никто не это не обратил никакого внимания. Когда же Никита при игре 6 на 4, понимая, что он уже никак не в силах помешать Пажо отравить шайбу в пустые ворота совершил глупый поступок и в сердцах ударил убегающего форварда Айлендерс по ногам, разверзлись хляби небесные. Нью-Йоркские СМИ устроили целый концерт для писателей с оркестром о том, какой «грязный» игрок Кучеров. Нет, спору нет, поступок Кучеров был эмоциональной глупостью, и без сомнения нарушением правил. Но уж простите, просто пересмотрите матч и посчитайте количество значительно более подлых ударов, которые нанес Пажо Кучерову и давайте обсудим кто из этих двоих «грязный», а кто совершил глупость на эмоциях.

Брэйден Пойнт вернулся в строй к четвертому матчу. Как и Алекс Киллорн, отбывший одноматчевую дисквалификацию за свой прием против Нельсона. Игра состоялась 13 сентября и продемонстрировала, что Молния всё же сильнее своих соперников буквально во всём. В том числе (а возможно даже в первую очередь) — в характере. При полном равенстве силовых приемов (по 48), Молния превзошла Айлендерс во всех остальных показателях, начиная со вбрасываний и бросков и заканчивая, собственно, счётом.

Но особо наглядным получились 27 секунд в середине второго периода. Андрей Василевский допустил редкую ошибку, выйдя из ворот и уступив шайбу Джошу Бэйли, который переадресовал ее Броку Нельсону и тот сделал счёт 1-0 в пользу Айлендерс. Часы показывали 11:27.

Не успели комментаторы NBCSN порадоваться этой ошибке, как Андрей вновь оказался в ровно такой же ситуации. Сразу после вбрасывания — заброс шайбы в зону Молнии. Первый на шайбе Василевский, буквально 5 секунд (игровых) назад подаривший игровой снаряд Бэйли. Но на этот раз он делает передачу на Янни Гурда, который точным пасом отправляет в прорыв Блейка Коулмана, который переигрывает Варламова и сравнивает счёт. Часы показывают 11:42

Вбрасывание в центральном круге. Пойнт выигрывает его на защитников в зоне Василевского. Зак Богосян делает передачу Кучерову обратно в центральный круг. Тот ускоряется и на входе в зону Айлендерс пасует на фланг Пойнту. Брйэден возвращает шайбу Никите и тот бросает по воротам с неудобной руки. Варламов шайбу отбивает, но коршуном налетевший Палат отправляет её по назначению в сетку. Часы показывают 11:54. Прошло 12 секунд с того момента как счёт стал 1-1 и 27 секунд с того момента, как Островитяне вышли вперед. Теперь впереди Тампа. 2-1.

В третьем периоде Молния, как обычно в своем новом терпеливом стиле дождалась ошибки соперника, и образцово-показательная атака «Пойнт на Кучерова, Кучеров на Палата, Палат обратно на Пойнта, который уже один на пятачке ворот» снимает все вопросы, если они ещё оставались. Гол в пустые ворота от Пэта Маруна лишь устанавливает окончательный счёт в матче: 4-1 и 3-1 в серии. Для выхода в Финал Кубка Стэнли нужно выиграть всего одну игру.

Но как же сложно её выиграть.

Пятый матч серии, как и следовало ожидать получился самым упорным из всех, состоявшихся до этого. В первом периоде Райан Пулок реализовал удаление Никиты Кучерова за подножку Брока Нелсона, а во втором периоде Виктор Хедман забросил свою уже восьмую шайбу в плей-офф. Больше за один плей-офф забивали только четыре защитника в истории НХЛ — Пол Коффи (12), Брайан Лич (11), Брэд Парк и великий Бобби Орр (по 9).

Под занавес третьего периода Молния получает шанс поставить победную точку. Энтони Бовилльё играет высоко поднятой клюшкой и разбивает в кровь лицо Михаилу Сергачёву за полторы минуты до конца третьего периода. У судей нет никакого выбора кроме как удалить Бовилльё на четыре минуты. Но у Тампы не получается воспользоваться этим шансом. Концовка третьего периода и начало первого овертайма, когда Лайтнинг пытались реализовать эту попытку, прошли без заброшенных шайб. Как и весь первый овертайм.

А во втором овертайме Кевин Шаттенкирк ошибается на чужой синей линии, позволив Андерсу Ли и Джордану Эберле убежать вдвоем против одного Сергачёва. Бросок Эберле не оставляет шансов Василевскому и Молния впервые в этом плей-офф проигрывает в овертайме. Счёт в матче 1-2, а в серии — 3-2.

3-2 в Финале Конференции. Это собственный демон флоридской команды. За всю историю её существования, она играла на этой стадии уже пять раз. И только в 2011 году счёт в серии был 2-3. В пользу Бостона. Тогда команда ещё Лекавалье и Сан Луи сумела выиграть шестой матч, сравнять счёт в серии и перевести встречу в седьмой.  Остальные четыре раза 3-2 в Финале Конференции вела Молния. И все четыре раза шестая игра оставалась за соперником. Уверен, что вы внимательно читали эту книгу, но всё же напомню. В 2004: 4-5 в овертайме от Филадельфии. В 2015: 3-7 от Рэйнджерс. В 2016: 2-5 от Питтсбурга. В 2018: 0-3 от Вашингтона. В двух последних случаях Тампа проиграла и седьмые матчи.

Так что нет ничего удивительного, что болельщики Молнии очень нервничали перед этим матчем.

Сценарий шестого матча буквально слово в слово цитировал сценарий пятой игры. Вновь Айлендерс первыми вышли вперед после броска Девона Тэйвза. Вновь Виктор Хедман счёт сравнял, также сравнявшись с Брэдом Парком и Бобби Орром (самим Бобби Орром!) по голам, заброшенным в рамках одного плей-офф защитником (хотя, стоит сказать, что и Орр и Парк сыграли меньше матчей).

Более того, вновь под самый занавес третьего периода при счёте 1-1, за 20 секунд до сирены Тампа получила четыре минуты большинства. На этот раз за то, что высоко поднятой клюшкой уже Энди Грин разбил лицо уже Никите Кучерову. И более того, Молния опять не смогла реализовать это численное преимущество.

В середине овертайма болельщиков почти хватил кондратий, когда команда на ровном месте заработала глупейшее удаление за нарушение численного состава. Вся драматургия указывала на то, что в эти две минуты Айлендерс забьют гол и сравняют счёт в серии. Но мы же помним. Гунться, но не ломаться.

Бригады меньшинства позволили нанести только один бросок по воротам Василевского в эти две минуты. И это был последний бросок Айлендерс в серии…

Следующий бросок через пять минут (все таки оцените степень противостояния и борьбы — игра шла почти без ворот) сделал Энтони Сирелли. И он уже стал последним броском в Финале Востока. Тони навязал борьбу справа от чужих ворот сразу двум хоккеистам соперника и отдал шайбу выскочившему на смену со скамейки Барклаю Гудроу. Гудроу ушёл за ворота, там развернулся, и с неудобной руки сделал пас обратно Сирелли. Тот бросил в касание. Шайба попала в штангу, прокатилась по ленточке ворот, не пересекая её, уже почти потеряла всю кинетическую энергию, ткнулась в щиток Варламова сзади и… вывела Тампу в Финал Кубка Стэнли в третий раз в клубной истории, всё же преодолев красную черту.

Дальше была традиционная куча-мала на льду, рукопожатия с Айлендерс и на льду появился трофей Принца Уэльского — приз за победу в Восточной Конференции. Получать его отправились сразу три хоккеиста, носивших нашивку «А» на груди в том матче — Алекс Киллорн, Виктор Хедман и Райан МакДона. Но прежде чем, дотронуться до трофея (на этот раз Киллорн и Хедман демонстративно, можно сказать «облапали» приз, показывая, что  на этот раз суеверие не прикасаться к призу за победу в Конференции будет проигнорировано) все трое начали махать руками кому-то, кого не было видно телезрителям. Кому-то, кто находился за скамейкой запасных. Жесты Киллорна, Хедмана и МакДоны не вызывали сомнений, что они зовут этого таинственного кого-то присоединиться к ним на льду.

И кто-то вышел. В белом свитере Молнии поверх обычной одежды. С номером 91 на спине и буквой «С» на груди. Стивен Стэмкос.

«Я даже не могу подобрать слов, чтобы объяснить, насколько важно для меня было видеть, как ребята делали своё дело. Как это мотивировало и вдохновляло меня», – рассказывал Стивен осенью . «Я сказал им, вроде бы перед шестой игрой серией с Айлендерс, как я горжусь быть частью такой команды, как я горжусь своими одноклубниками, как они вдохновляли меня и мою семью во время этого всего. Они смогли вернуть чуточку радости и счастья в наши жизни. Я им сказал, что они заслуживают того, чтобы хорошо отметить победу в Конференции, поэтому давайте, выиграйте этот матч. И эти ребята, как они и делали весь плей-офф, продемонстрировали великолепный хоккей и добыли победу. Это был действительно очень крутой момент. Особенно для меня было важно, что они позвали меня на лёд отпраздновать с ними».

И вот — снова Финал Кубка Стэнли. После поражения от Чикаго в 2015-м, многие прогнозировали, что Молния снова доберется до этой стадии в ближайшее время. Но «ближайшее время» растянулось на пять долгих лет, включивших в себя не выход в плей-офф в 2017-м, поражения в седьмых матчах Финалов Конференции в 2016-м и 2018-м и кошмар Коламбуса в 2019-м.

Соперником по главной хоккейной серии года выпало быть Далласу — команде, в которой играл бывший голкипер Молнии Бен Бишоп. Впрочем, Бишоп, словно над ним и вправду висело какое-то проклятие снова был травмирован в плей-офф и сыграть против Тампы не смог бы. Вместо него в розыгрыше Кубка преимущественно геройствовал Антон Худобин. Таким образом, финальная серия, как и финал Конференции, снова обещала стать противостоянием российских вратарей.

Первую игру Финала достаточно уверенно забрал Даллас, выиграв 4-1. Единственную шайбу Молнии забросило гнус-лайн, на острие атаки которого на этот раз был Янни Гурд, а Коулман и Гудроу выступали ассистентами. При этом, несмотря на убедительный счёт не создалось впечатление, что Даллас был абсолютно лучшей командой в этой встрече. По большинству статистических показателей лучше была именно Молния, но такие матчи случаются. В том числе и в Финалах Кубка Стэнли.

Во второй игре серии, которая прошла 21 сентября, Тампа уверенно сделала счёт 3-0 ещё в первом периоде усилиями Пойнта, Палата и Кевина Шаттенкирка, и затем спокойно играла на удержание счёта. Далласу удалось отыграть две шайбы — забросили Джо Павелски во втором периоде в большинстве и Маттиас Янмарк в начале третьего, но, как принято говорить — на большее номинальных гостей не хватило. 3-2 в матче и 1-1 в серии.

Я надеюсь, что вы, уважаемый читатель, простите меня за то, что я рассказал про два первых матча серии в таком режиме «галопом по Европам». Конечно, в них было  событий, достойных описания, больше, чем на два абзаца. Но я уж слишком торопился приступить к, так сказать, «литературному артефакту». «Главе в главе».

Третий матч Финала Кубка Стэнли 2020 навечно оказался вписан в книгу истории Молнии (а именно её я пишу, а вы — читаете) цифрами 2:47. Авторитетный североамериканский журнал Sports Illustrated назвал один момент из этого матча главным спортивным событием всего 2020 года. Но обо всём по порядку.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.