52. Коротко и ясно

Через пару дней после окончания празднований Стивен Стэмкос перенес очередную операцию на мышцах живота. Его возвращение было обещано к началу регулярного чемпионата, когда бы он не начался, но сам факт очередной операции и очередной травмы омрачал настроение болельщикам. Вновь забежим вперед, и отметим, что Стивен восстановился и вновь, уже непонятно за счёт каких внутренних ресурсов, сумел стать лидером команды не только в моральном плане, но и непосредственно на льду.

Драфт 2020 был изначально запланирован на 27-27 июня в Монреаля, но как и всё в том году был перенесен. В итоге церемония прошла в формате видеоконференций и прямой трансляции NHL Network 2 и 7 октября 2020 года.

Напомню, что ради победы в Кубке Стэнли Молния пожертвовала своими выборами в первом раунде драфта (у нее их было два — собственный и полученный от Ванкувера за Джей Ти Миллера), и первый выбор у клуба был в самом конце второго раунда. Тем не менее Жюльен Брисбуа увидел кое-что особенное в центрфорварде Spokane Chiefs из Западной Хоккейной Лиги Джеке Финли (сыне защитника Джеффа Финли, поигравшего в НХЛ в конце 90-х — начале 2000-х), и приобрел у Сент-Луиса ранее принадлежавший Монреалю общий 57-й номер драфта, отдав право выбора во втором раунде драфта 2021 и общий 124-й номер этого драфта (четвертый раунд).

Под собственным 62-м номером Тампа выбрала ещё одного центрфорварда из Западной Хоккейной Лиги — Гейджа Гонсалвеса.

В третьем раунде у Жюльена Брисбуа также было два выбора — помимо собственного (общий 93-й номер, под котороым был выбран защитник Джек Томпсон из Sudbury Wolves, хоккейная лига Онтарио) , это был общий 85-й номер, полученный в рамках обмена с Сан-Хосе вместе с Барклаем Гудроу. Этот пик Тампа использовала для выбора правого крайнего Максима Грошева из Нижнекамского Нефтехимика.

Чтобы компенсировать потерянный ради возможности выбора Джека Финли выбор в четвертом раунде, Брисбуа совершил ещё одну сделку, получив общий 116-й номер на драфте, который был использован для выбора защитника Имона Пауэлла. Под 147 номером на драфте (также полученного в результате обмена) был выбран левый крайний Джейдон Дюро. В шестом раунде у Тампы вновь было два выбора, которые она использовала на правого крайнего Ника Капоне и российского голкипера Амира Мифтахова.

Наконец, последним выбором на драфте для Молнии и всего драфта вообще стал общий 217-й номер Деклан МакДоннелл.

Рынок свободных агентов открылся два дня спустя, 9 октября. Тампу достаточно оперативно покинули форвард Картер Верхэги, заключивший двухлетнее соглашение с соседями из Пантерс и Кевин Шаттенкирк, переехавший в Калифрнию — в Анахайм. Болельщики, конечно, мечтали, чтобы Шаттенкирк остался в команде, но было объективно понятно, что возможностей сохранить Кевина у команды нет. Утки предложили защитнику более чем в два раза больший контракт, чем по слухам была готова предложить или предлагала Молния. Потолок зарплат делал почти невозможной для менеджмента работу на рынке свободных агентов. На этом фоне странное решение принял Зак Богосян, отказавшийся от предложения Тампы в пользу соглашения, предложенного Торонто, зарплата по которому была меньше, но Бого обещали постоянное место в основе — гарантии, которые Молния предоставить не могла. Также в качестве свободных агентов команду покинули фарм-клубовцы Майк Конодн, Патрик Силофф, Кэмерон Гонс, Деванте Стивенс, Денис Ян и Скотт Уэджвуд.

Единственными подписаниями в свою очередь стали защитник Андреас Боргман и голкипер Кристофер Гибсон, которым была запланирована роль преимущественно «вечных запасных». Тем не менее удалось продлить контракты с ставшими неограниченно свободными агентами Патриком Маруном и Люком Шенном

На этом активность на трансферном рынке завершилась на два полновесных месяца. Оно и понятно. В то время, как формат следующего сезона всё еще был не определен — ни даты старта, ни количество матчей, ни требований к их проведению не знали не только клубы, но и сама НХЛ — у Жюльена Брисбуа была своя большая головная боль. Место под потолком зарплат уже завершилось, а необходимо было продлять контракты с ограниченно свободными агентами, заслужившими приличную прибавку к своим стандартным соглашениям новичков — Михаилу Сергачёву, Тони Сирелли и Эрику Черняку.

В то время как Брисбуа и Мэтью Дарш, отвечающий за переговоры с игроками по контрактам обсуждали новые соглашения с ограниченными свободными агентами, НХЛ обсуждала перспективы предстоящего сезона между собой и с профсоюзом игроков. Некоторые владельцы клубов, понимая, что проведение сезона в особых условиях, в том числе без зрителей, принесут несколько миллиардов долларов убытка, предлагали и вовсе отменить сезон, но Гарри Беттмен уговорил отказаться от подобного решения. Тем не менее дата начала сезона, перенесенная изначально с октября на первое декабря была сдвинута на «не раньше 1 января».

Пусть и не окончательные, но всё-же конкретные планы были опубликованы только 20 декабря. Регулярный чемпионат будет состоять из 56 игр для каждой команды. Допуск зрителей на матч будет осуществляться в соответствии с правилами, согласованными с американскими штатами и канадскими провинциями в индивидуальном порядке самими клубами (в результате канадские клубы так и провели все матчи без зрителей, в то время как Аризона, Даллас и Флорида с самого начала сезона допускала на арены часть зрителей). Матчи будут проходить только внутри дивизионов, при этом не будет таких привычных Конференций. Из-за ограничений на путешествия, в особенности между США и Канадой, состав дивизионов будет пересмотрен специально для этого сезона. Все семь канадских сезон составят один «Северный» дивизион. Дата старта сезона по-прежнему не была официально озвучена, хотя предварительно было названо 13 января (в итоге в этот день сезон и начался).

В «центральном» дивизионе, куда определили Тампу помимо нее также оказались привычные с самого первого года их существования Пантерс, ещё одни соседи по Атлантическому дивизиону из Детройта, старые знакомые по Юго-Восточному дивизиону из Каролины, а также Нэшвилл, Коламбус и прошлогодний соперник по Финалу — Даллас. В итоге это стало всего лишь вторым случаем в истории НХЛ, когда Финалисты Кубка Стэнли следующий сезон начинали, выступая в одном дивизионе.

Буквально через пару дней сразу после этого объявления из рога изобилия посыпались и новости из стана Молнии. 22 декабря было объявлено о продлении контракта с Эриком Черняком (2,95 миллиона долларов в год), 24 и 25 декабря контракты-близнецы (по 4,8 миллиона долларов в год) заключили Тони Сирелли и Михаил Сергачёв. Это были хорошие новости.

Плохая, как водится, тоже была. 23 декабря было объявлено, что лучший игрок линии атаки Молнии Никита Кучеров пропустит весь регулярный чемпионат в связи с операцией на бедре. Впоследствии эту операцию ряд вечных нытиков, назовет «обманом» и «читерством». Дойдет даже до того, что особо талантливые представители этой когорты заявят, что никакой травмы и не было, а штаб Молнии совместно с Никитой и его агентом Дэном Мильштейном этот финт полностью придумали ради того, чтобы выбраться из тяжелой ситуации с потолком зарплат, в которой оказалась команда. Я несколько раз высказывался по этому поводу на различных платформах, и не буду тратить драгоценное печатное место в этой книге на то, чтобы в очередной раз отвечать хейтерам, которые всё равно это читать не будут.

В любом случае, после того, как Никита выбыл на весь сезон (кстати, с той же операцией почти весь регулярный чемпионат, кроме трех игр пропустил и недавний противник Кучерова в Финале Кубка Стэнли — Тайлер Сегин, которому аналогичную операцию на бедре сделали двумя месяцами ранее), Молния по-прежнему превышала потолок зарплат и ей необходимо было каким-то образом избавляться от ещё каких-то контрактов, чтобы вписаться в установленные для клубов НХЛ  лимиты. В попытке сделать это с наименьшими затратами Жюльен Брисбуа даже выставил на вэйверы Тайлера Джонсона — его мог забрать бесплатно любой клуб, но никто этого не сделал, понимая, что Брисбуа будет вынужден доплатить за то, чтобы найти способ уместить платежную ведомость под потолком зарплат.

Все внимание было приковано к Тайлеру Джонсону, который даже отозвал свой пункт о запрете обмена (точнее дал список команд, в которые он согласен на обмен) и по трейду которого шли наиболее активные переговоры. Но Брисбуа в итоге «зашёл с черного хода». В Оттаву отправился выбор во втором раунде драфта 2021 года в качестве доплаты, а также ветеран Брэйдон Кобёрн и центрфорвард четвертого звена Седрик Пакетт. Взамен Тампа получила безнадежно травмированных Мариана Габорика и Андерса Нильссона. К подобному финту уже прибегали многие клубы, пытающиеся уместиться под потолком зарплат. Суть такого обмена до смешного проста: одна команда получает игрока, готового играть (в данном случае — двух игроков) и доплату в виде выбора на драфте и при этом отдает свои обязательства по выплате зарплаты игроку (в данном случае — двум), которые заведомо не будут играть; в то время, как другая команда обменивает контракты учитывающиеся под потолком зарплат на контракты там не учитывающиеся.

Точнее не совсем так, и это принципиально, относительно очередных хейтеров, которые объявятся через полгода. По условиям коллективного соглашения, зарплата игроков, находящихся в списке длительно травмированных (в данном случае — Габорик и Нильссон) учитывается под потолком зарплат, но клуб при этом получает законное право превышать потолок на сумму их контрактов. В первом приближении «не учитываются под потолком» и «право превышать потолок на эту сумму» — приблизительно об одном и том же, но учитывая, какие крики раздадутся из всех утюгов летом, хотелось бы на короткий момент сфокусировать внимание на разнице в этих формулировках, прежде чем продолжить рассказ о дальнейших событиях.

Тренировочный лагерь стартовал в первый день нового 2021 года. Ещё одним нововведением, связанным с особенностью этого сезона стало то, что по результатам лагеря предстояло определить не только основной состав из 23 человек, но и ещё шесть человек своеобразного ближайшего резерва, получившего официальное название «taxi squad». Суть этого временного решения на предстоящий сезон заключалась в необходимости дать командам максимально оперативно заменять игроков основного состава, выбывших в связи с травмой или попавших на карантин в связи с подозрением на заболевание короновирусом, получившим название «ковид-протокола». Из-за того, что такие новости могли быть совершенно неожиданными, а также из-за действующих ограничений на путешествия, на которые НХЛ никак не могла повлиять, командам была совершенно необходима страховка в виде игроков фарм-клуба, которых можно было вызвать в основу без фактических перелетов между городами базирования клубов НХЛ и АХЛ. Эти игроки и получили название по аналогии с американским футболом «taxi squad» («команда такси»). Им предстояло летать и тренироваться с основной командой и, возможно, не сыграть ни одного официального матча за весь сезон — ни в НХЛ, ни в АХЛ. На отправку игроков в «такси» и вызов обратно распространялись те же правила, что и на отправку и вызов из фарм-клуба за исключением того, что физически игроки находились с командой.

Самый интересный эпизод тренировочного лагеря произошел не на льду, а в управлении командой. Конечно, этот момент заслуживает подробного разъяснения, аналогичного тому, которое сделал Кирилл Юрченко для sports.ru и российского фан-клуба Молнии, но места на подробное объяснение у нас, к сожалению нет, поэтому постараемся кратко. Чтобы максимально использовать возможности, представляемые игроками, включенными в список долгосрочно травмированных на старте сезона (Габорик, Нильссон и Кучеров), Тампе было необходимо в первый день тренировочного лагеря как можно ближе приблизить свою платежную ведомость к потолку зарплат. Чем больше бы оставался разрыв между потолком зарплат и фактической платежкой в первый день сезона, тем больше денег Брисбуа терял возможность использовать по ходу сезона. И чтобы сделать это генеральный менеджер Тампы сначала вновь отправил на вэйверы Тайлера Джонсона, формально отправив его в «такси». Многие восприняли этот ход как попытку в очередной раз избавиться от Тайлера, но на самом деле это был оправданный риск менеджмента клуба. Если бы на Джонсона нашелся бы желающий, то Тампа получила бы пробоину в составе, залатать которую не получилось бы — при всем том, что Тайлер действительно сдал относительно самого себя образца лучших лет, он по-прежнему оставался полезным на всех участках площадки и потерять его без замены в самый первый день нового сезона было бы мягко говоря очень чувствительно для команды. Тем не менее, риск оправдался — если до вэйверов платежной ведомости Тампы до потолка оставалось (а значит и впустую пропадали) почти полмиллиона долларов, то после вэйверов (помимо Джонсона там была определенная эквилибристика с другими контрактами отпавленными в «такси»)  до потолка осталось 708 334 (семьсот восемь тысяч триста тридцать четыре) доллара. Сумма минимального контракта в НХЛ — семьсот тысяч. А значит включив в «основу» на первый день сезона абсолютно любого игрока с минимально разрешенной зарплатой (а таковых у Тампы было с десяток в фарм-клубе), можно было бы выполнить задачу, потеряв для использования каких-то восемь тысяч долларов ( 0,01% от потолка зарплат). Но Жюльен Брисбуа не был бы Жюльеном Брисбуа, если бы не был перфекционистом. С самого начала тренировочного лагеря на просмотре в команде был бывший форвард Рэйнджерс (ну, а другие «бывшие» Тампу интересуют в меньшей степени) Кристоваль «Бу» Нивес. Ничего особо интересного он в тренировочном лагере не показал и мало кто понимал, почему его никак не отстегивают от состава. А в последний день — все поняли. Нивесу выписали контракт на один год на сумму 708 тысяч долларов. Семьсот восемь. И заявили в качестве игрока основы на первый день регулярки. Просто возмутительно, что Брисбуа пожалел для Бу 344 доллара, чтобы выбрать лимит потолка зарплат до последнего цента.

Забегая вперед, отметим, что больше о Бу Нивесе мы ничего не услышим. На второй день его формально отправили в Сиракьюз (даже не в такси), но при этом туда он так и не доехал и получил свою АХЛ-овскую зарплату по двустороннему контракту (708 тысяч — это было на уровне НХЛ, а в АХЛ его зарплата составила 100 тысяч долларов) просто за то, что позволил Молнии максимизировать имеющиеся возможности списка длительно травмированых.

Регулярный чемпионат Молния должна была начать на своем льду но при пустых трибунах двумя парами матчей против своих соперников по последним двум Финалам Кубка Стэнли, в которых принимала участие. Сначала Чикаго, а затем Даллас. Но вспышка ковида среди игроков Далласа привела к вынужденному переносу игр на май. Чикаго же Тампа оба раза разгромила сначала со счётом 5-1, а через день — 5-2.  Перед первой игрой игрокам и телезрителям показали чемпионский баннер в честь выигранного Кубка Стэнли, но по совместному решению окончательное поднятие стяга под своды арены было отложено до того момента, как на арену будут допущены зрители.

В связи с переносом матчей с Далласом следующим соперником стал тоже достаточно значимый в последние годы в контексте истории Молнии Коламбус. Спаренные матчи прошли на выезде и завершились сначала победой в овертайме 3-2, а затем и первым поражением в сезоне — 2-5. Поражение в овертайме от Каролины с футбольным счётом 0-1, сменилось серией из шести побед подряд, четыре из которых (4-3, 5-2, 4-1 и 6-1), впрочем, были одержаны над Нэшвиллом, который после этого опустился на дно дивизиона. Ещё две — над Детройтом (5-1 и 3-1), который Молния в регулярном чемпионате последние несколько лет обыгрывала даже с закрытыми глазами.

В отсутствие Никиты Кучерова Тампа играла за счёт глубины своего состава, который в целом удалось сохранить. Забивали представители всех звеньев — от первого до четвертого. Да, конечно, первое звено, в котором Стивен Стэмкос заменил Никиту Кучерову в комбинации с Брэйденом Пойнтом и Онджеем Палатом выделялось особо. Но вот какая статистика по заброшенным шайбам сложилась на момент окончания упомянутой шестиматчевой победной серии 9 февраля. Лучшим снайпером, как в былые годы был полностью восстановившийся от всех операций Стивен Стэмкос с 7 голами (первое звено). Следом за ним шел Палат с 5 голами (первое звено). У Брэйдена Пойнта было 4 шайбы, столько же сколько у Янни Гурда (третье звено) и Мэтью Джозефа (он играл то во втором звене, то в четвертом). Ещё целый ряд игроков забросили по две-три шайбы.

Но самым главным умением, которое демонстрировала Молния образца 2021 года, это доведенная до идеала способность «закрывать» игры. Ещё по ходу прошлого сезона многие обращали внимание на этот аспект, но в этом году это стало буквально резать глаз, особенно хейтерам, которых у команды становилось всё больше и больше. Отыграть у Тампы преимущество в счёте становилось все труднее и труднее, особенно если это был третий период.

Чтобы выиграть у Тампы сопернику необходимо было первым открыть счёт и потом, желательно развить свое преимущество, не дав обладателю Кубку Стэнли сравнять.

Примерно это сделала Флорида 11 февраля, в первом матче извечных соперников в этом сезоне. Роль одной из первых скрипок у Пантерс заиграл Картер Верхэги, во многом повторив путь Джонатана Маршессо — после того, как он заиграл в НХЛ с Тампой, но Тампа не смогла позволить себе продлить с ним контракт, он перешел в стан извечного противника и заиграл там в первых звеньях. В той игре Верхэги забил Молнии свой уже седьмой гол в сезоне — столько же, сколько в Тампе было у Стэмкоса. Пантеры выиграли 5-2.

Но уже через два дня Молния взяла реванш, обыграв соседей 6-1. В этой игре свою первую шайбу в карьере забросил Александр Волков.  А двумя днями позже, против всё той же Флориды (да, издержки того сезона заключались в том, что соперники встречались друг с другом по несколько раз в неделю) Александр оформил дубль, что, впрочем Тампе не помогло — поражение 4-6.

После этого чемпионы снова собрались и выдали очередную серию побед, которых набралось шесть. Три из них были над Каролиной, одна над Чикаго и ещё две — над Далласом. Несмотря на то, что со Звездами Молния должна была встретиться уже трижды, впервые после шестой игры Финала Кубка Стэнли они встретились только 27 февраля. И победа Тампы получилась ещё более убедительной — Даллас вновь не сумел найти ключей к воротам Василевского,  а хозяева площадки забросили целых пять шайб. Следующий матч между соперниками прошел 2 марта уже в Далласе и… Хозяева снова не смогли распечатать Василевского, проиграв, как и в решающем матче Кубка Стэнли 0-2. Три матча подряд против Далласа, начиная с шестой игры Финала — и ни единого пропущенного гола.

Но более того. Этот матч против Далласа стал пятым в текущей победной серии. В четырех из этих пяти матчей сыграл Василевский и пропустил только две шайбы (4-2 победа над Каролиной 22 февраля). Ещё один шатаут Василевский сделал против Ураганов 24 февраля — 3-0.

В этом матче в составе Тампы дебютировал новичок Росс Колтон. Первую смену в своей НХЛ-овской карьере он откатал безрезультативно, что не позволило ему составить компанию Никите Кучерову в перечне уникальных хоккеистов, забросивших первую шайбу в НХЛ-овской карьере за Тампу в первой же смене. Зато он составил компанию Майку Энджелидису, который до этого дня, как и Кучеров оставался единственным хоккеистом в истории Тампы, кому удалось это сделать  во второй смене в НХЛ. Правда по чистому времени на льду Энджелидис это всё равно сделал быстрее всех — на 26-й секунде своего игрового времени, тогда как Кучерову потребовалось 32 секунды. Росс Колтон стал в этом списке третьим. Ему потребовалось 63 секунды на НХЛ-овском льду, чтобы запустить счётчик заброшенных шайб. Колтон едва вышел на свою вторую в жизни смену в НХЛ, сменив Тайлера Джонсона, который в этом матче играл в звене со Стэмкосом и Киллорном, как Виктор Хедман рванул с шайбой за ворота, а Колтон — прямо со скамейки — на пятачок. Хедман увидел рывок дебютанта и выложил ему шайбу.

5 марта победная серия прервалась, но продолжилась серия с набранными очками — Кёртис МакЭлинни, пропустивший 3 гола в основное и дополнительное время (на них ответили Тони Сирелли, Алекс Киллорн и Райан МакДона), не смог остановить Филиппа Курашёва в серии буллитов, а его партнеры не сумели ни разу пробить Малькома Суббана. После этого последовали ещё две победы — 6-3 над всё тем же Чикаго и 4-3 в овертайме над Детройтом. Наконец, 11 марта Детройт обыграл Тампу в основное время 6-4, прервав серию с набранными очками после 9 матчей.

После этого и до конца сезона Молния смогла выдать только одну шестиматчевую серию с набранными очками в конце апреля. Это не значит, что Тампа вдруг стала играть из рук вон плохо, но в дальнейшем на две-три победы приходилось одно-два поражения.

13 марта медицинские власти штата Флорида и города Тампы наконец то разрешили  посещать арену зрителям. Для начала были допущены только 3800 человек из более чем 19 тысяч вместимости арены. Но этого было достаточно, чтобы сделать то, чего все ждали с самого первого дня чемпионата — окончательно поднять чемпионский баннер под свод Амели Арены. Это было сделано на следующий день — 14 марта перед игрой против Нэшвилла. Команда отметила это событие убедительной победой со счётом 6-3, в которой все шесть шайб были заброшены разными игроками.

24 марта Жюльен Брисбуа удовлетворил запрос Александра Волкова об обмене в другую команду. Росс Колтон своей игрой окончательно забронировал свое место в составе и Александр принял решение, что ему необходимо сменить клуб, чтобы получить игровое время. Волков отправился в Анахайм. Взамен Тампа получила форварда Антуана Морана и право выбора в седьмом раунде драфта.

Колтон, в свою очередь, после ухода конкурента неожиданно для многих, и, возможно, даже для себя, стал едва ли не главной ударной силой Молнии. В промежутке между 1 и 15 апреля Тампа сыграла семь матчей и Колтон забросил в них пять шайб, «пожалев» только Детройт и Нэшвилл. На том же отрезке только Брэйден Пойнт забросил четыре.  Поражение от Детройта, в котором Колтон не забил, стало первым матчем для Кристофера Гибсона в составе Тампы и он пропустил 4 шайбы, отразив только 13 бросков по своим воротам. Матч завершился со счётом 1-5, причём пятую шайбу Дэррен Хелм забросил в пустые ворота ещё на четырнадцатой минуте третьего периода — Джон Купер настолько агрессивно решил вернуться в игру.

8 апреля Молния на выезде обыграла Коламбус 6-4. Помимо Колтона дублем отметился Райан МакДона, по шайбе забросили Барклай Гудроу, Блейк Коулман и Стивен Стэмкос. Но уже глядя на протокол той встречи болельщики тяжело вздохнули, предчувствуя неладное. До конца регулярного чемпионата оставался ровно один календарный месяц, а Стэмкос сыграл в этой игре лишь 11 минут 57 секунд. И хотя никто не мог назвать момент, когда Стивен получил повреждение, все догадывались, что это неспроста. Предчувствие не обмануло. Жюльен Брисбуа объявил что капитан вновь выбыл из-за травмы. На этот раз это была нераскрытая травма нижней части тела. Уже потом стало известно, что Стэмкосу сделали атероскопическую операцию на поврежденном колене. Концовку сезона и, вполне вероятно начало плей-офф команде вновь предстояло проводить без своего капитана. И это при уже отсутствующем Никите Кучерове. На замену Стэмкосу из Сиракьюз был вызван Алекс Барре-Буле.

Впрочем, травма Стэмкоса, а точнее его вывод в резерв долгосрочно травмированных позволил Жюльену Брисбуа в очередной раз сделать что-то, что казалось невозможным даже теоретически. Без травмы Стэмкоса это, впрочем точно бы было невозможно, но и вывод капитана в резерв травмированных всё равно оставлял генеральному менеджеру руки полностью связанными. С учетом той суммы, на которую после этого Молния получила возможность превысить потолок в регулярном чемпионате, на руках Брисбуа освободилось около трехсот тысяч долларов свободного пространства под потолком зарплат. И пусть речь шла всего лишь о последнем месяце регулярного чемпионата (а значит 75% зарплаты уже выплачено игрокам и учтено под потолком их текущего клуба), задача укрепить команду перед плей-офф обладая такими финансовыми возможностями? Невозможно.

Но, «никогда не говори никогда», особенно когда вопрос касается эквилибристики под потолком зарплат в исполнении менеджмента Молнии.

Делай раз: Коламбус обменивает защитника Дэвида Савара в Детройт, удерживая 50% его зарплаты, получая взамен защитника фарм-клуба Брайана Лэшоффа.

Секунду, спросите вы, а при чём тут Тампа если обмен между Детройтом и Коламбусом?. Не торопитесь, отвечу я вам.

Делай два: Коламбус обменивает Брайана Лэшоффа в Тампу, получая взамен право выбора в первом раунде 2021 года и в четвертом раунде 2022 года.

Секундочку, спросите вы вновь, но при чём здесь в таком случае Детройт? А при том.

Делай три: Тампа отдает в Детройт право выбора во четвертом раунде драфта 2021 года, получая за это Савара, у которого 50% зарплаты (от оставшихся 50%)  удерживает ещё и Детройт.

Делай четыре (непринципиально, но просто для фиксации факта): Жюльен Брисбуа сообщает, что по договоренности со Стивом Айзерманом, приобретенный у Коламбуса Лэшофф продолжит играть в фарм-клубе Детройта.

Что в результате? Коламбус разжился выбором на первом раунде драфта (и на четвертом через год). Детройт разжился четвертым раундом драфта. Тампа разжилась прекрасным оборонительным защитником (помните, я рекомендовал запомнить его имя) Дэвидом Саваром. И самое прекрасное в этой схеме то, что в счёт потолка зарплат Молнии пошло только 265 тысяч долларов от его зарплаты в 4,25 миллиона долларов в год.

Невозможно? Когда очень хочется, то можно, да.

На оставшиеся под потолком зарплат деньги (с учетом уже выплаченного по ходу сезона) Жюльен Брисбуа укрепил глубину оборонительной линии, приобретя у Сан-Хосе защитника Фредрика Клэйссона, отдав за него права на голкипера Магнуса Хрону. Клэйссон прочно осядет в taxi squad и за оставшееся до конца регулярного чемпионата время проведет две игры, когда в преддверии плей-офф Джон Купер даст отдохнуть лидерам команды.

Сразу после травмы Стэмкоса Молния собралась и всухую обыграла Нэшвилл 3-0 (помимо Колтона шайбы на счету Эрика Черняка и Янни Гурда), лишь для того, чтобы через 3 дня проиграть Хищникам же (но уже с МакЭлинни в воротах) со счётом 2-7.

Без Кучерова и Стэмкоса Молнию слегка лихорадило. До 22 апреля команда ровными долями чередовала тяжелые победы в овертаймах с поражениями. Но потом всё же сумела собраться и всё таки выдать уже упомянутую шестиматчевую серию с набранными очками. Причём единственным потерянным очком в этой серии стало крайне редкое в современной НХЛ явление. 1 мая, ни Детройт, ни Тампа не сумели забросить друг другу ни в основное время, ни в дополнительное. В серии буллитов соперникам потребовалось сделать 16 бросков, чтобы определить победителя, которым стали всё же Красные Крылья. Таким образом Кёртис МакЭлинни записал на свой счёт одновременно и шатаут и поражение.

Зато на следующий день в поединке тех же соперников сильнее оказалась Молния в основное время — 2-1. Голы забили Михаил Сергачёв и Блейк Коулман, а Крис Гибсон одержал первую (и последнюю) победу в форме Молнии.

Секундочку!, скажете вы. А что случилось с Андреем Василевским? А ничего не случилось. Просто Джон Купер начал подготовку к плей-офф, которая предусматривала обязательный отдых Андрея, которому предназначалось с большой долей вероятности играть во всех играх розыгрыша Кубка без исключения.  Поэтому на этот выезд в Детройт Андрея даже и не взяли от греха подальше, оставив в Тампе.

Подготовка к плей-офф выражалась в том, что отдых был предоставлен не только Василевскому. В запасе оставались Виктор Хедман и Райан МакДона, пропустившие последние две игры сезона будучи абсолютно здоровыми, и даже моторного Онджея Палата оставили в запасе на последний матч регулярки.

Эти последние две игры были вчистую (0-4 и 1-5) проиграны Флориде, которая за счёт этих двух побед получила преимущество своего льда в первой серии плей-офф, которая при любом раскладе состоялась бы между Пантерами и Молнией. По сути, в этих играх и разыгрывалось преимущество своего льда и уже опытный Джон Купер абсолютно спокойно отдал его сопернику, понимая, что свежесть хоккеистов гораздо важнее этого преимущества. Впрочем, большинство «экспертов» глядя на то, как уверено Пантерс разобрались с в этих играх с Лайтнинг, прогнозировали сложение чемпионских полномочий уже в первом раунде — голодная до побед молодая команда наглядно продемонстрировала, что она может громить своего титулованного соперника. Ну чем не повод записать её в фавориты предстоящей серии?

В предпоследнем матче сезона, 10 мая произошло историческое в масштабах НХЛ событие, о котором потом говорили достаточно долго и везде. В составе Молнии матч начало звено, состоявшее из Джемеля Смита в центре и Мэтью Джозефа и Дэниэла Уэлкотта на флангах. Для Уэлкотта, который пришел в систему Тампы из Рэйнджерс ещё в 2015 году и с тех пор стал одним из самых любимых игроков болельщиков Сиракьюз Кранч, где прошла вся его карьера с того момента, эта игра стала первой в НХЛ. Но примечательно это было не этим. Все трое — и Смит и Уэлкотт и Джозеф — чернокожие хоккеисты. И это был первый случай в истории НХЛ, когда матч начинала тройка, полностью состоявшая из чернокожих игроков. Уэлкотт, кстати, в своем дебютном матче отметился кулачным поединком против Кевина Коннотона, вступившись за Яна Рутту.

На этой исторической ноте мы и закончим рассказ о странном регулярном чемпионате сезона 2020-2021 (правильнее будет говорить просто «сезона 2021»).

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.