В прошлом сезоне нападающий «молний» укрепил свою репутацию одного из самых перспективных и талантливых российских нападающих в НХЛ. В регулярном чемпионате он стал лучшим бомбардиром «Тампы», опередив на два очка самого Стивена Стэмкоса (66 против 64), имея с канадцем равное количество матчей. Впервые в своей карьере Кучеров выбил голевую «тридцатку», и даже после расформирования знаменитого звена «тройняшек» россиянин исправно набирал очки.
В плей-офф Никита также возглавил список самых результативных хоккеистов клуба, превзойдя график «очко за игру» (11 голов, 8 передач в 17 встречах), но помочь «Тампе» второй год подряд выйти в финал Кубка Стэнли оказался не в силах.
Казалось, что столь удачная игра должна была обеспечить Кучерову хорошую переговорную позицию при заключении нового контракта с «Лайтнинг», но на Кубок мира Никита отправится в статусе ограниченно свободного агента. Генеральный менеджер южан Стив Айзерман, потративший деньги на подписание Хедмана, Стэмкоса, Василевского и Наместникова, пока не может придти к согласию со своим лучшим бомбардиром. «Риск играть без контракта? У меня появилась первая возможность сыграть за сборную России на взрослом уровне. Были размышления, меня предупреждали, но играть за сборную очень почётно. По новому контракту пока ничего не знаю», — сказал форвард во время первой тренировки сборной России перед Кубком мира. Стоит добавить, что читатели «Чемпионата» признали Никиту Кучерова лучшим российским хоккеистом в НХЛ в сезоне-2015/16.
Как играл за сборную
Никита в 19-летнем возрасте отправился за океан и поэтому за взрослую сборную России не сыграл не одного матча. В национальной команде Кучеров выступал только на юниорском и молодёжном уровнях, где был весьма успешен. На юниорском чемпионате мира — 2011 Кучеров стал лучшим нападающим турнира, сумев разжиться в 7 матчах 21 (10+11) очком, и вместе с российской командой завоевал бронзовые медали.
На молодёжных чемпионатах мира Кучеров выступал дважды и также неизменно возвращался с медалями: в 2012 году стал обладателем серебра, а год спустя – бронзы.
Как попал на Кубок мира
Нападающий, находящийся на первой строчке бомбардирского списка в команде, которая два года подряд доходит до самых высоких кубковых стадий, был заслуженно включён в число «неприкасаемых». Возможности Никиты не слишком хорошо знакомы тем болельщикам, которые мало следят за НХЛ, но тренерский штаб сборной России встречался с Кучеровым во время регулярного чемпионата, и никаких сомнений относительно включения нападающего в национальную команду не возникло. Для Кучерова нынешний турнир будет настоящим дебютом и проверкой на самом высоком уровне. «Я никогда не играл ни на Олимпиаде, ни на Кубке мира. Но думаю, что эти два турнира близки по своей значимости для хоккейных болельщиков. Очень надеюсь, что праздник хоккея в Торонто принесёт положительные эмоции поклонникам сборной России», — заявил Никита.
«Все игроки были рады собраться, все соскучились по игре. Я готовился два месяца в Калифорнии с Никитой Нестеровым и Николаем Кулёминым. Задачи ещё не конкретизировали, но все понимают, что нужно выигрывать. Со Знарком я познакомился в прошлом сезоне, когда он приезжал в Питтсбург, мы поужинали. Сейчас пока не было времени пообщаться. Выходя в одной тройке с Овечкиным и Кузнецовым, всегда немного нервничаешь, есть давление, но атмосфера в раздевалке отличная», — сказал Кучеров после первой тренировки в сборной Олега Знарка.
