39. Смена караула

Не дав вздохнуть болельщикам после окончания эпохи «Майкла Джордана от хоккея», который влюбил в себя весь город за годы своей игры за команду, поток событий быстро примчал всех к очередному драфту новичков, который состоялся через три дня после выкупа Лекавалье в Нью-Джерси. Молния владела ни много ни мало третьим общим выбором на драфте, что позволяло рассчитывать на выбор будущей звезды. Большинство экспертов сходилось во мнении, что Стив Айзерман, если не случится ничего экстраординарного, будет выбирать между тремя юниорами, в зависимости от того, кто не будет выбран Колорадо и Флоридой – финским центрфорвардом российского происхождения Александром Барковым, американским защитником Сетом Джонсом и канадским левым крайним Джонатаном Друэном. Практически единогласно первый номер драфта отдавали партнеру Друэна по Галифаксу из юниорской Лиги Квебека Нэйтану Маккиннону, что автоматически делало его недоступным для Тампы. Друэну, кстати, большинство отдавало второй номер, и эксперты склонялись к тому, что реальный выбор Молнии будет между Барковым и Джонсом.

Жизнь, однако, внесла небольшую коррективу – Баркова выбрали Пантеры под вторым номером и Эл Мюррей, и его команда выбирали между Джонсом и Друэном. Выбор пал на Друэна, а Джонса под четвертым номером забрал Нэшвилл. Джонатан завершил сезон 2012-13 в качестве лучшего игрока объединения трех главных канадских юниорских лиг (хоккейные лиги Онтарио и Квебека, и западная хоккейная лига), набрав 105 очков (41 гол и 64 передачи) в 49 встречах и вместе с партнером Маккинноном приведя Галифакс в победе в Мемориальном Кубке.

Во втором раунде, под общим 33 номером был выбран американец, выступавший во все той же хоккейной лиге Квебека – Адам Эрни. Эрни родился в Коннектикуте, но когда ему было тринадцать лет, его семья перебралась в Лос-Анджелес. Когда ему пришла пора выбирать путь дальнейшего продолжения карьеры, у него на руках было продолжение от университета Бостона. Однако Адам решил, что для его развития как хоккеиста больше подходит Квебек. Знатоки географии могут представить, где Лос-Анджелес и где Квебек и понять, как далеко от дома забрался пятнадцатилетний подросток ради игры в хоккей.

Права выбора в третьем и четвертом раундах у Молнии отсутствовали, будучи обменянными в рамках трейда голкипера Андерса Линдбака и Би Джей Кромбина соответственно. В пятом раунде Стив Айзерман и Эл Мюррей под общим 124-м номером драфта назвали имя голкипера Рижского Динамо (точнее его молодежной команды) Кристерса Гудлевскиса. В шестом раунде под общим 154-м номером – финского левого крайнего Хенри Иконена.

Наконец, в седьмом раунде Тампе принадлежало два выбора – собственный, общий 184-й и 186-й, приобретенный у Каролины в рамках однодневного возвращения Адама Холла. Первым из этих выборов стал финский центрфорвард Саку Сальминен. Вторым – центрфорвард же, но швейцарский – Джоэль Вермин, которому на тот момент было уже двадцать лет.

В рамках начавшегося сразу после драфта рынка свободных агентов Стив Айзерман был не очень активен. Точнее можно сказать, вообще не активен, подписав контракты лишь с двумя хоккеистами, один из которых был подписан для усиления Сиракьюз Кранч (лишившись Джона Купера, Сиракьюз дошли до Финала Кубка Колдера, но там проиграли).

Главным подписанием лета стал финский центрфорвард, также играющий на левом фланге атаки Валттери Филппула. Предыдущие сезоны Филппула выступал в Детройте и у него был чемпионский перстень за победу в розыгрыше Кубка Стэнли в 2008 году.

Первым профессиональным клубом в карьере нападающего стал финский Йокерит. В 2005 году Валттери под общим 95-м номером был выбран Детройтом. Тем же летом финн отправился в Северную Америку. Филппула был капитаном юниорской сборной Финляндии своего возраста, а в 2004 году вместе с молодёжной командой завоевал бронзу на домашнем чемпионате мира.

Практически весь сезон-2005-06 Филппула провел в фарме Ред Уингс – Грэнд-Рапидс Гриффинс. Но он всё же успел дебютировать в НХЛ 15 декабря 2005 года в матче с «Флоридой», проведя в первом сезоне в общей сложности 4 матча и отметившись результативной передачей.

Примечательно, что Филппула стал первым финским игроком в длительной истории Красных крыльев. Максимальным его достижением в Детройте стали 66 набранных очков в 81 проведенной игре в сезоне 2011-12.

Вторым подписанием лета 2013 года стал правый крайний Джефф Уокер, имя которого мы просто упомянем, поскольку он не оказал ровно никакого влияния на историю Молнии, не сумев стать даже основным игроком Сиракьюз.

В начале августа пришла еще одно печальное известие. Если вы помните, в сезонах 1995-96 и 1996-97 у Молнии одной из ударных троек нападение было звено Шон Барр – Джон Каллен – Александр Селиванов. Джон Каллен впоследствии стал первым игроком команды, выигравшим индивидуальную награду – приз Билла Мастертона после того, как вернулся на лед, успешно победив рак. Нет, с Калленом все по-прежнему хорошо. Речь о другом его партнере – Шоне Барре. Он также играл за Молнию в сезоне 1999-2000. 27 февраля 2011 года у Барра диагностировали одну из форм лейкемии. Как и Каллену, ему потребовались несколько курсов химиотерапии и пересадка костного мозга. Наступила ремиссия. Однако годом позже заболевание вернулось.

5 августа Барр скончался. Правда, причиной смерти стала не лейкемия, а тяжелая черепно-мозговая травма, которую он получил дома, упав с лестницы. Но причиной падения, судя по всему, стала потеря сознания, которым проявилось основное заболевание.

В предсезонных матчах Молния одержала пять побед при двух поражениях, Джон Купер по ходу тренировочного лагеря объявил вектор движения команды. По его словам, целевой моделью для Молнии будет комбинация между Эдмонтоном 1980-х (том, где заправлял лучший хоккеист в истории – Уэйн Гретцки) и Филадельфией 1970-х (той, про которую Николай Озеров сказал: «такой хоккей нам не нужен»). Все задумались, насколько реально скрестить эти два стиля игры.

Также во время тренировочного лагеря был выбран новый капитан команды. Хотя некоторые болельщики и эксперты, рассуждая, кто же должен занять место Винни Лекавалье, называли имя Стивена Стэмкоса, неожиданностей не произошло. На встрече команды с болельщиками перед стартом сезона после объявления имени нового капитана, новый формальный лидер клуба пошутил: «Извини, Стэммер, я подслушивал, о чем говорили Джон Купер и Стив Айзерман. Они обсуждали, что новый капитан команды должен быть слишком старым и слишком низкорослым». В чувстве юмора Мартину Сан Луи было не отказать.

Первый матч сезона, в котором воссоединилось пицца-звено из Норфолка-Сиракьюза (Паник–Палат–Джонсон) и лучший защитник АХЛ 2012 Марк Барберио, Молния проиграла Бостону 1-3, пропустив сразу два гола, играя в большинстве (правда, первый гол Бостона был забит в результате буллита в меньшинстве, исполненного Крисом Келли).

Зато дальше пошли радости для соскучившихся по победам болельщикам. С 5 октября по 11 ноября провела 15 матчей, проиграв только 3. Одно поражение, впрочем, было крайне болезненным – 0-5 от Бостона, который становился новым «злым демоном» Молнии.

Стивен Стэмкос шел по фантастическому графику. В этих 15 матчах он забил 14 голов (из которых семь – в последних шести встречах, забивая в абсолютно каждой из этих игр) и сделал 9 голевых передач, с отрывом возглавляя списки снайперов и бомбардиров сезона. Обозреватели начали почесывать затылки, вспоминая слова Купера про Эдмонтон и Гретцки, примеряя пиджак Великого на Стивена.

Следующая игра была опять против Бостона, и болельщики Тампы ожидали, что набравший такую форму лидер команды сумеет прервать неудачно складывающийся ход очных встреч. Я прекрасно помню ту ночь. Я вылетал из Шереметьево в Новокузнецк и отключил мобильную связь при посадке в самолет в начале первого периода при счете 0-0. Едва шасси самолета коснулись взлетно-посадочной полосы аэропорта Спиченково, я включил связь и узнал, что Молния проиграла 0-3, а Стивен Стэмкос получил тяжелейшую травму – перелом большой берцовой кости, врезавшись в штангу вмерзших в лед ворот, защищаемых Андерсом Линдбаком. Новости из разряда «хуже не бывает».

«Медики из Бостонской больницы после консультации с нашими клубными врачами приняли решение хирургически восстановить сломанную кость, – сказал после игры Стив Айзерман. – Операция пройдет следующим утром. Самое важное для меня и остальной команды – то, что данное решение принято в интересах долгосрочной перспективы здоровья Стивена. И мы считаем, что это наилучший вариант в сложившихся обстоятельствах».

Потеряв своего лучшего игрока, Тампа, выиграв два следующих матча, ушла в штопор, проиграв с 16 ноября по 14 декабря 9 игр из 13. Вместо Стэмкоса из Сиракьюз был вызван Джей Ти Браун, а место Стивена в первом звене занял Филппула.

В этой тяжелейшей для клуба ситуации команду взвалил на себя тот, кому и полагается. Главный ветеран команды, как по возрасту, так и по количеству игр, проведенных в НХЛ вообще и в Тампе в частности, его душа, а с уходом Лекавалье – сердце и лицо, капитан Мартин Сан Луи. Ну и что, что тридцать восемь? Главное, ребята, сердцем не стареть. Сан Луи повел команду за собой собственным примером. И команда, пусть и со скрипом на первых порах, притормаживая и раскачиваясь на поворотах, пошла за ним.

Особенно это касалось молодежи. В определенный момент времени Джон Купер разлучил Тайлера Джонсона и Онджея Палата, с одной стороны, и Рихарда Паника, с другой и поставил к первым двоим Сан Луи. С того момента карьера Джонсона и Палата пошла вертикально вверх, а Паника – вертикально вниз.

По ходу ноябрьско-декабрьской серии поражений, о которой я сказал несколькими абзацами выше, был отрезок, состоявший из двух побед подряд, обе из которых заслуживают отдельного разговора в рамках этой книги, ибо были они в той или иной степени историческими.

Началось все с того, что в игре в Анахайме, которая завершилась обиднейшим для Бена Бишопа образом – за шесть секунд до окончания дополнительного времени, при счете 0-0, Бишоп, отразивший 41 бросок хозяев, пропустил шайбу от Райнана Гетцлафа – очередную, уже непонятно какую по счету, травму получил Райан Мэлоун, карьера которого из-за постоянных повреждений катилось под откос с ужасающей и все увеличивающейся скоростью. Лучший игрок Сиракьюз на тот момент провел в АХЛ 17 матчей и лидировал в лиге по всем атакующим показателям – 13 заброшенных шайб и 24 набранных очка. Он и получил вызов в основу перед игрой с Нью-Йорк Рэйнджерс.

Но начнем мы с того, что перед все тем же матчем состоялось чествование Сан Луи, проведшего свою тысячу матчей в НХЛ. Ему, как и Лекавалье ранее, вручили серебряную клюшку и памятный сертификат (кто бы мог подумать, что подобная церемония в обоих случаях станет «началом конца»). На лед, прихрамывая, вышел даже Стэмкос, в ноге которого были металлические пластины, жестко фиксировавшие сломанную большую берцовую кость.

Затем начался матч. На второй минуте игры на лед вышел и дебютант, которому Джон Купер отвел место Мэлоуна с Алексом Киллорном и Тедди Пёрселлом (Эрик Брюэр и Марк Барберио – пара защитников). Спустя десятка полтора секунд после начала смены Брюэр отправил шайбу по борту, первый к ней успел Пёрселл, который тут же отбросил ее назад. И лучший бомбардир АХЛ со средней дистанции резким щелчком отправляет шайбу над правым плечом великого Хенрика Лундквиста, тем самым открывая счет своим голам в НХЛ. Первый гол в НХЛ в первом матче в НХЛ в первой смене и первым броском. В памяти непроизвольно всплывает грозная тень одного из величайших игроков в истории – Марио Лемье, который начинал свой путь точно так же. Ну а нашего героя зовут Кучеров. Никита Кучеров. Правда, комментировавший матч Рик Пэкхэм на радостях от заброшенной шайбы почему-то сначала назвал его Дмитрием.

«Я просто оказался в нужное время в нужном месте, Пёрселл отдал хорошую передачу, так что мне оставалось только попасть в ворота. После броска я и не видел, пересекла ли шайба линию ворот, но увидел, что партнеры вскидывают руки. Я был так взволнован, что невозможно даже описать», – сказал после игры Никита.

Во втором периоде Никита мог заработать и свое первое удаление в НХЛ, зацепив клюшкой Брэда Ричардса, но судья пожалел новичка, и это привело к четвертой шайбе в ворота Лундквиста – шайбу забросил Тедди Пёрселл, выскочивший в результате этого эпизода почти один на один с вратарем. Несмотря на деятельное участие в голевой атаке, Кучеров не получил голевую передачу, поскольку шайбы не касался, ограничившись только Ричардсом.

За счет того, что Бен Бишоп во что бы то ни стало решил восстановить несправедливость, случившуюся в игре с Анахаймом, шайба Кучерова стала еще и победной, а счет – 5-0. Пёрселл забросил еще одну, а Сан Луи – две.

Большая радость для российских болельщиков, тем временем, прошла практически незамеченной для болельщиков из Тампа-Бэй. Нет, не то, чтобы они не оценили успеха Кучерова – специализированный ресурс, посвященный проспектам Тампы BoltProspects, уже тогда ставил Никиту в табелях о рангах выше третьего номера последнего драфта Джонатана Друэна, который, кстати, не пробился в основной состав и уехал играть сезон обратно в юниорскую лигу. Просто все со слишком большим нетерпением ждали следующей игры.

«Stand up and shout!» (Вставай и кричи). С таким заголовком, цитирующим известную песню легендарного Ронни Джеймса Дио, вышла передовица Тампа Таймс с эмоциональной статьей Мартина Феннелли в день игры с Филадельфией. И болельщики Тампы встали. И кричали.

Вы часто видели, чтобы на матче НХЛ болельщики домашней команды стоя устраивали овацию хоккеисту команды-соперника, забросившему шайбу? Вас просто не было в Сент Пит Таймс Форуме 27 ноября 2013 года.

Это случилось за 2 минуты до окончания третьего периода. Молния вела 3-0 за счет шайб, заброшенных Виктором Хедманом (в равных составах и в большинстве) и Онджеем Палатом (в меньшинстве). Филадельфия играла в большинстве. Поперечная передача Брэйдена Шенна, бросок в касание и Андерс Линдбак получает первую пробоину (он пропустит еще одну шайбу спустя 40 секунд). Трибуны ликуют. Как? Почему? Ведь шайба заброшена в ворота Молнии. Да ладно, что я тут напускаю таинственности? Вы же и так все поняли.

Болельщики в Сент Пит Таймс Форуме очень часто видели подобную комбинацию. С той лишь разницей, что в оригинале передачу исполнял не Брэйден Шенн, а Мартин Сан Луи. А 40-й номер Филадельфии был в форме Тампы и носил номер 4. «Дамы и господа! Шайбу забросил Венсан Лекавалье». Город продолжал любить своего ангела даже в оранжевой форме.

Во время этого матча Лекавалье был признан «героем местного сообщества» в рамках благотворительной программы, проводимой Джеффом Виником. 50 тысяч долларов направились, разумеется, на нужды центра онкологии и заболеваний крови имени Винни Лекавалье в центральной городской больнице.

Матч Тампа в итоге выиграла 4-2, последний гол в пустые ворота забил Тайлер Джонсон.

В следующих двух матчах Молния словно эмоционально выдохлась, не сумев забить ни одного гола.

«Возвращение» началось 15 декабря с победы над бывшей командой своего генерального менеджера, которая стала уже третьей в сезоне. Игру выиграли 3-0, и все три гола забили игроки новой поросли – Джонсон, Браун и Киллорн. Процесс смены поколений был запущен на полную катушку. Руководил им Мартин Сан Луи. После пяти побед подряд жизнь болельщикам Тампы после двух неудачных сезонов казалась если не прекрасной, то хотя бы удивительной. Заканчивался декабрь 2013 года. Впереди была Олимпиада в Сочи, генеральный менеджер Молнии Стив Айзерман вновь, как и за 4 года до этого, был назначен на эту же должность в сборной Канады. Все болельщики смотрели вперед и видели светлое будущее, в котором нестареющий Мартин Сан Луи со своим атомным реактором вместо сердца ведет молодежь команды к новым свершениям.

До закладки мины замедленного действия под этот вариант светлого будущего оставалось три недели…

18 декабря был подписан полноценный НХЛ-овский контракт с защитником-ветераном Жаном-Филиппом Котэ, который предыдущий сезон провел в Сиракьюз, имея контракт АХЛ и, по сути, уже год являлся игроком системы Тампы. Да, это тот самый Котэ, который летом 2019 года будет назначен директором Молнии по развитию игроков. Не то, чтобы это было значимым подписанием, но Котэ в результате сыграет несколько матчей в основе, поэтому просто пропустить этот факт мимо нашего внимания мы не можем.

Сухая победа над Детройтом, которую мы упоминали, стала началом пятиматчевой победной серии. Бен Бишоп уже к этому моменту стал в команде абсолютно первым номером и незаменимым. Андерс Линдбак, с которым Бишоп начинал сезон на равных правах в борьбе за стартовую позицию, выкинул белый флаг в самом начале дистанции регулярного чемпионата и сдался на милость победителя. Но Бен на этом не остановился. Не прошло и года с момента казавшегося спорным обмена Кори Конахера, как те же болельщики, которые ругали Айзермана за этот трейд (я в том числе), начали говорить о том, что Бишоп уже занял место в одном ряду с Дэреном Пуппой и Николаем Хабибулиным (и, частично Дуэйном Ролосоном, творившем чудеса во второй половине сезона 2010-11) в качестве лучших голкиперов в клубной истории. По мере приближения к новому году про Бишопа все чаще и чаще говорили не просто как о несомненном первом вратаре Молнии, но и как об одном из лучших вратарей НХЛ вообще.

Серия завершилась победой 6-1 над Флоридой, в которой Котэ сделал свою первую голевую передачу в НХЛ, а Никита Кучеров провел первую игру в карьере с несколькими набранными очками (две передачи, обе на Джей Ти Брауна, сделавшего дубль).

Завершение победной серии не означало на этот раз сваливание в пике – Молния продолжила чередовать победы с поражениями, как это делает большинство хороших клубов НХЛ. Причем побед было больше.

7 января 2014 года Стив Айзерман объявил состав сборной Канады для участия на Олимпиаде в Сочи. В состав был включен травмированный Стивен Стэмкос, сроки возвращения которого на лед прогнозировались в период с середины февраля (как раз, когда должна была начаться Олимпиада) до начала марта. И, как и в прошлый раз, в состав сборной Канады не был включен Мартин Сан Луи. После объявления состава у Сан Луи и Айзермана прошла индивидуальная беседа с глазу на глаз, которой на тот момент никто не придал принципиального значения. Да и был ли повод придавать значение разговору между генеральным менеджером и капитаном команды, когда капитан в свои тридцать восемь с половиной лет творил такие вещи?

Новый клубный рекорд, который будет установлен Сан Луи, буквально уже визуализировался в легкой дымке над льдом Тампа Таймс форума. Пока еще не было понятно, каким он будет, ну было полное ощущение, что он назревал, и что его автором станет Марти. Но ощущение слегка подвело. Но только слегка. Автором абсолютного нового рекорда стал другой хоккеист, причем тот, от кого меньше всего ожидали. А Сан Луи лишь дополнил уже написанную книгу рекордов.

Рекорд случился 11 января в Филадельфии, против которой Молния в последнее время выдавала один результативный перфоманс за другим. Вот и на этот раз хозяева площадки были разгромлены со счетом 6-3. Райан Мэлоун, испытывающий большие игровые проблемы, сделал дубль, играя в четвертом звене и проведя на льду меньше всего времени из нападающих. Би Джей Кромбин ассистировал обоим шайбам Мэлоуна. По два очка (гол и передача) набрали Филппула, Пёрселл и Киллорн. Но главным героем встречи были отнюдь не они, а Карл. Мэтт Карл.

На счету защитника две голевые передачи и самое большое время из полевых игроков команды на льду. Но рекорд вовсе не в этом. И тем удивительнее, что именно Карлу удалось его установить. Карл, в целом, был неплохим атакующим защитником, но вот именно при исполнении своих основных функций у него возникали определенные проблемы. И надо же такому случиться – в этом матче Мэтт Карл находился на льду, когда забивались абсолютно все голы Молнии и не находился на льду, когда забивались голы Флайерс. Таким образом по итогам этой встречи он заработал показатель полезности – плюс 6. Абсолютный на сегодняшний день рекорд клуба.

18 января Молния принимала на своем льду Сан Хосе. Игру хозяева в итоге проиграли 4-5. Акулы выиграли благодаря усилиям Джо Павелски, сделавшего хет-трик в промежутке между 33-й и 39-й минутами матча и перевернувшего все с ног на голову, превратив 2-4 в 5-4. И был бы повод для болельщиков Молнии горевать, если бы не одно «но».

Вы ведь внимательно читали эту книгу с ее самых первых страниц? И помните, наверное, кто такой Крис Контос? Для тех, кто был невнимателен и не помнит, я возьму на себя смелость напомнить. Контос был одним из хоккеистов, вышедших на лед в самом первом матче в истории клуба – 7 октября 1992 года. В том самом матче Контос последовательно стал первым хоккеистом в истории клуба, забившим гол, сделавшим дубль, сделавшим хет-трик и сделавшим покер. И если первые три достижения Контоса впоследствии были не единожды повторены, то последнее стояло подобно черному обелиску в выжженном поле. За прошедшие с того момента 22 года Контос так и оставался единственным хоккеистом в клубной истории, которому удалось забить четыре гола в одной встрече. До, собственно, 18 января 2014 года. Сан Луи забил голы на двенадцатой (сделав счет 1-1), шестнадцатой (сделав счет 2-2), двадцатой (3-2) и двадцать третьей (4-2) минутах встречи, прежде чем за дело взялся Павелски.

После этого матча последовали три победы подряд и потом, до самого перерыва на Олимпийские игры, Молния снова чередовала победы с поражениями, правда на этот раз поражений было больше. Предолимпийский отрезок Тампа завершила очередной победой над некогда самым неудобным для нее соперником – Детройтом, выиграв 4-2.

Стэмкос так и не успел восстановиться к началу Олимпиады, поэтому вместо него в сборную Канады был включен Мартин Сан Луи, уехавший в Сочи. «Так вот о чем беседовали Айзерман и Сан Луи за закрытыми дверьми после объявления состава сборной в январе», – подумали болельщики и, скорее всего, ошиблись.

Помимо Сан Луи в сборной Канады, Молния делегировала в Сочи Рихарда Паника (Словакия), Сами Сало (Финляндия, Валттери Филппула, изначально также включенный в сборную Суоми умудрился получить травму в предпоследней игре перед перерывом на Олимпиаду), а также Радко Гудаша и Онджея Палата (оба Чехия). С медалями возвратились Сало (бронза) и Сан Луи (золото).

Сезон в НХЛ возобновился для Молнии 27 февраля, когда до последнего дня обменов, назначенного в 2014 году на 5 марта, оставалось сыграть 4 игры. Три из них Тампа проиграла. Выигранный первого марта матч против Далласа (счет 4-2, Сан Луи – 2 гола) сам по себе ничем не примечателен. Сан Луи шел ровно по графику «очко в игру» (60 очков в 60 матчей) и был лучшим бомбардиром команды. Все казалось как обычно. Но именно в этот день инсайдер TSN Дэррен Дреггер в своем твиттере написал о грядущем дедлайне обменов: «Что-то большое зреет в Нью-Йорке. Я слышал одно имя. Марти».

Первого марта все болельщики не только Тампы, но и любого другого клуба, восприняли этот твит достаточно однозначно: летом 2014 года заканчивался контракт у лучшего голкипера последних десятилетий и одного из лучших (если не лучшего) в истории всей НХЛ – Мартина Бродо. В текущем сезоне он начал проигрывать конкуренцию за место первого вратаря своему сменщику Кори Шнайдеру. Его процент отраженных бросков был ниже среднего в лиге. Все указывало на то, что Дьяволы не будут продлевать контракт со своей легендой. И, более того, давно уже ходили слухи, что клуб не против обменять Бродо до истечения контракта, чтобы выручить что-то за голкипера.

Но на следующий день, 2 марта, когда клуб играл на выезде с Колорадо и проиграл 3-6, в твиттере появился новый слух. Примерно той же, если не большей степени невозможности, чем предположение о том, что Молния может задуматься о выкупе контракта Винни Лекавалье год назад. Якобы Мартин Сан Луи запросил обмена в другой клуб.

Да ладно, бросьте. Не читайте перед обедом советских газет. И твиттер не читайте. Особенно твиттер. Особенно перед обедом. И после ужина не читайте. Не может Мартин Сан Луи запросить обмена из Тампы. Небо – синее, вода – мокрая, а Винни Лекавалье… Так, стоп.

На следующий день Эрик Эрлендссон, обозреватель Сент-Пит Таймс сообщил, что он задал вопрос об этом самому Мартину Сан Луи. Тот факт, что всегда готовый общаться открытый и приветливый капитан Молнии на этот раз, едва услышав вопрос («в сети появились слухи, что ты запросил обмена из Тампы»), отказался на него отвечать и на полуслове оборвал интервью, был красноречивее всяческих слов.

В следующей игре – против Сент-Луиса, Сан Луи оказался лишь четвертым среди нападающих (и шестым среди полевых игроков) по времени, проведенному на льду. Этого хватило, чтобы сделать голевую передачу Тайлеру Джонсону. И поскольку следующая игра была уже 6 марта, на следующий день после запрета обменов все понимали, что эта голевая передача стала последней для Сан Луи в форме Молнии.

В тот же день появились подробности. Сан Луи запрашивает не просто обмен из Тампы. Он попросил Стива Айзермана обменять его конкретно в Нью-Йорк Рэйнджерс, связав генеральному менеджеру руки в вариантах трансфера. Эксперт TSN Боб МакКензи написал, что запрос обмена поступил во время того самого разговора с глазу на глаз между Сан Луи и Айзерманом после объявления состава сборной Канады. Сам Айзерман не подтвердил это напрямую, но сказал, что они с Сан Луи «многократно обсуждали его будущее в клубе» и прервал дальнейшие вопросы словами: «я не буду стоять здесь и судить его».

Обмен произошел, как и ожидалось, пятого марта. За Сан Луи и право выбора во втором раунде драфта 2015 года Молния получила капитана Рэйнджерс Райана Кэллахэна, право выбора в первом раунде драфта 2014 года, право выбора в седьмом раунде 2015 года и условное право выбора в первом раунде 2015 года. Условием был выход Рэйнджерс в Финал Восточной Конференции – если ньюйоркцы туда выходили, Молния получала первый выбор. Если нет – второй.

«Мы бы хотели поблагодарить Марти за все, что он сделал на льду и за его пределами за те потрясающие 13 лет карьеры, которые он провел в Тампа-Бэй, –  сказал Айзерман на пресс-конференции, посвященной обмену. – Он был одним из величайших игроков и истории организации. Мы как организация безусловно уважаем Марти и не имеем морального права препятствовать ему в выборе пути. В связи с этим мы в конечном итоге удовлетворяем его запрос об обмене. Мы желаем ему и его семье всего наилучшего и удачи в той части его карьеры, которая продолжится в Нью-Йорке».

Сам Сан Луи не стал комментировать обмен, стоя перед микрофонами журналистов, а быстро собрал вещи и уехал в расположение нового клуба. Вместо этого он через пресс-службу клуба отправил болельщикам Молнии прощальное письмо.

«Сегодня и радостный и грустный одновременно день в моей жизни, – писал он. – Я опечален, что эта глава моей карьеры закончена. Я провел прекрасные 14 лет карьеры в Тампе, и мне выпала честь быть эти годы частью организации Тампа-Бэй Лайтнинг.

В конечном итоге, это решение – ради моей семьи. Я с уважением отношусь к тому, что многие из вас не согласятся с моим решением и будут злы и обижены на меня. Все, что я могу сказать, это то, что мне очень жаль, я прошу у вас прощения и я очень ценю вашу поддержку, которую вы мне дарили все эти годы».

Сказать, что болельщики были шокированы – ничего не сказать. Едва пережив потерю Лекавалье, которая при всех эмоциях и любви к игроку и человеку была команде на пользу, что головой понимали, но не сразу смогли принять сердцем даже самые преданные болельщики Винни (например, ваш покорный слуга), они были вынуждены принять это. Молодая команда, которую ведет за собой умудренный опытом и убеленный сединами капитан, ставший легендой не только клуба, но уже и всей Лиги, продолжая оставаться лучшим игроком этой команды, после двух лет пребывания в забвении снова возвращается в плей-офф (к этому моменту в этом уже никто не сомневался). И тут такое… Капитан, лицо, душа, сердце, мозг, ноги и руки команды не просто ее покидают. Он уходит по собственной инициативе, желая играть только в одной команде (и это не Тампа), на самом пороге розыгрыша Кубка Стэнли, при этом отказываясь объяснять причины.

Понимая ситуацию, в которой оказались болельщики, клуб не стал устраивать каких-то пресс-акций относительно своего следующего шага, который оказался сразу двойным. 6 марта на матч с Баффало на лед впервые после травмы вышел Стивен Стэмкос. Причем сразу в свитере с капитанской нашивкой.

Помимо обмена Сан Луи в дедлайн состоялся и еще один, куда как менее значимый, хотя, в свете знаний 2019 года вполне примечательный трейд. В Коламбус отправились форвард Дана Тайрелл и защитник Мэтт Таромина, а в Сиракьюз (формально, конечно, в Тампу, но по сути – в Сиракьюз) – нападающие Дэлтон Смит и Джонатан Оди-Маршессо, впоследствии сокративший свою фамилию просто до Маршессо. Самое забавное в этом трейде, на что сразу же обратили внимание болельщики Молнии и начали пытаться горько шутить по этому поводу, было то, что рост Маршессо был равен росту Сан Луи – 175 сантиметров.

Первые три матча под предводительством Стэмкоса Молния проиграла. Два из них – по буллитам. Уход Сан Луи сказывался не только на эмоциональном состоянии болельщиков и игроков, но и на игровых связях. В день последнего из этих трех поражений (10 марта 3-4 по буллитам от Финикса), словно насмехаясь над болельщиками, Стив Айзерман объявил о подписании форварда Янни Гурда, проведшего почти весь сезон, играя на АХЛ-овском контракте с Уорчестером и курсируя между оным и Лигой Восточного Побережья. Рост 175 сантиметров, вес 77 килограмм. Вы что, Стивен Грегори Айзерман, издеваетесь, что ли?

Гурд сразу же был отправлен в Сиракьюз, в компанию к Маршессо, но очевидно, два низкорослых форварда в системе сумели компенсировать отсутствие одного, и Молния выдала серию из пяти побед подряд.

Почередовав немного победы с поражениями (часть из которых – в овертайме, что все равно приносило очки в копилку), Тампа 5 апреля провела очередное знаковое мероприятие. С момента победы в розыгрыше Кубка Стэнли прошло без пары месяцев уже 10 лет, поэтому Джефф Виник и его товарищи решили увековечить этот момент своеобразным образом – в дополнение к памятнику Филу Эспозито перед входом на Тампа Таймс Форум, на входе на площадь перед спортивным сооружением, называемую болельщиками «Аллеей Грома», установили памятник Дэйву Андрейчуку, понимающему над головой Священный Грааль мирового хоккея.

«Вид капитана Дэйва Андрейчука, поднимающего Кубок Стэнли в центральном круге вбрасываний – одно из самых знаковых воспоминаний в истории Молнии, – сказал на церемонии Виник. – Мы рады еще раз разделить это воспоминание с каждым болельщиком, который приходит на матч Молнии, и отдать эту честь Дэйву».

Статую в полный человеческий рост создал все тот же скульптор Стивен Дикки, который работал над памятником Филу Эспозито.

«Это день гордости для меня и для моей семьи, – прокомментировал сам Дэйв. – Стать обладателем Кубка Стэнли для меня было абсолютной целью. А быть увековеченным у входа на хоккейную арену – абсолютная гордость. Я надеюсь, что эта статуя станет символом всей команды 2004 года и всех болельщиков, которые поддерживали нас во время того сезона. Я бы хотел поблагодарить мистера Виника и всю организацию за то, что они сделали такой подарок».

После такого значимого события команда завершила регулярный чемпионат мощным финальным аккордом из четырех побед подряд и начала готовиться к розыгрышу Кубка Стэнли, который для нее был первым по новой системе. Не будем вдаваться во все подробности этой системы, которую сейчас нещадно критикуют за то, что очень часто лучшие команды Конференции встречаются между собой уже на этапе второго раунда. Соперником по первому раунду должен был стать Монреаль, причем Молния имела преимущество своей площадки. Самое страшное в ситуации было то, что в первой игре этой победной серии, выигранной со счетом 3-0 у Торонто, Бен Бишоп сыграл лишь 3 минуты, отразил 3 броска и получил травму, уступив место Андерсу Линдбаку. Больше на лед Бишоп не вышел, и в плей-офф Тампа входила, рассчитывая на шведского голкипера, который не блистал надежностью.

Вы думали, это все проблемы, с которыми столкнулась Молния в преддверии плей-офф? Как бы не так!

12 апреля, на следующий день после последнего домашнего матча регулярного чемпионата и перед вылетом на последний в Вашингтон, в 5:40 утра, 34-летний Райан Мэлоун, который из-за преследовавших его травм провел только 57 игр в сезоне, находясь за рулем, был остановлен полицейским. Лейтенант полиции Пол Лучжински рассказал, что от Мэлоуна пахло алкоголем, и он отказался проходить тест на трезвость на месте. Более того, в кармане Райана было обнаружено 1,3 грамма неизвестного белого порошка. Мэлоун был доставлен в участок полиции, где были принудительно взяты анализы крови, показавшие содержание алкоголя в его крови 1,16 промилле алкоголя (в пересчете на вес Райана, это приблизительно 200 грамм водки), а белый порошок был идентифицирован как кокаин. Мэлоун в итоге был отпущен под залог в 2,5 тысячи долларов.

«Мы знаем о ситуации с Райаном Мэлоуном, – через пару часов отчитывался перед репортерами уже Стив Айзерман. – Райан не полетит с командой в Вашингтон сегодня. Но на данный момент мы не можем дать комментарии о том, что будет дальше, равно как и о дальнейшей судьбе Райана».

Дальнейшей судьбой Мэлоуна озаботился заместитель комиссара Лиги Билл Дэйли, сообщивший, что в соответствии с требованиями коллективного соглашения и политики НХЛ и профсоюза хоккеистов в отношении алкоголя и наркотиков, Райан будет обследован и при необходимости направлен на принудительное лечение по соответствующей программе. Его будущее по результатам, а также допуск к играм в плей-офф НХЛ планировала определить по результатам этих обследований.

Результаты обследований в итоге не были опубликованы, но ни в одном матче плей-офф Мэлоун участия не принял. В связи с чем Молния подходила к розыгрышу не только без Бишопа и Сан Луи, но и без Мэлоуна, которого был призван заменить дебютант из Сиракьюз Седрик Пакетт, заработавший в АХЛ прозвище «Самосвал» или «Дампи» («самосвал» по-английски – Dump Track, и, соответственно, на английском языке есть песенка для детей возрастом до трех лет «Dumpy Dump Track» – «Самосвал Дампи»).

Первый гол плей-офф забил Никита Кучеров с передач Джей Ти Брауна и как раз Седрика Пакетта. Стивен Стэмкос оформил дубль. Еще шайбу забил Алекс Киллорн. Но этого было мало. Андерс Линдбак так же, как и Кэри Прайс, пропустил четыре шайбы в основное время, но в овертайме после ошибки Пакетта пропустил еще одну, и команда проиграла 4-5.

Во второй игре Линдбак действовал еще менее уверенно, уступив в концовке встречи место в воротах Кристерсу Гудлевскису. К этому моменту счет был уже 0-4. Присутствие Гудлевскиса вдохновило Тедди Пёрселла, и он размочил счет, но на то, чтобы достигнуть баланса в серии, этого не хватило от слова «совсем». 0-2 после двух домашних матчей.

В третьем матче Линдбак был более уверенным в себе, но этого все равно не хватило. Молния проиграла 2-3. Но после матча возник скандал, связанный с незасчитанной шайбой Райана Кэллахэна. За несколько секунд до того, как шайба влетела в ворота, Кэллахэн задел Прайса. За прошедшее с того момента время Прайс полностью восстановил контроль над ситуацией, вернулся в ворота и продолжил игровой эпизод, оказавшись бессильным против броска бывшего капитана Рэйнджерс. Судья, однако, был неумолим, отменив шайбу из-за атаки вратаря. Эпизод впоследствии разбирался на различных каналах, форумах и блогах. В конечном итоге, он стал одним из факторов, побудивших внести изменения в правила и дать право главным тренерам команд запрашивать видеопросмотр эпизода с контактом между вратарем и полевым игроком, чтобы судья имел большее представление о нем при принятии окончательного решения о взятии ворот или его отмене.

Начало четвертой встречи серии, которая проходила в Монреале, осталось за хозяевами. Канадцы быстро вышли вперед 2-0, потом 3-1 (гол Тампы в этот отрезок забил Онджей Палат, причем в меньшинстве). Но в начале третьего периода за 3 минуты гости сумели сравнять счет. Сначала шайбой отметился Хедман, а затем Джонсон. Развязка наступила на последней минуте. Когда до сирены, возвещающей о переходе матча в овертайм, оставалось 43 секунды, Макс Пачиоретти реализовал большинство и превратил сирену в финальную, возвещающую о том, что Тампа впервые в своей истории проиграла серию плей-офф всухую. Монреаль таким образом взял своеобразный реванш за аналогичное поражение во втором раунде плей-офф 2004, когда Молния на всех парах летела к своему первому Кубку Стэнли.

Лучшим бомбардиром в коротком плей-офф стал Стивен Стэмкос, набравший 4 очка (2 гола, 2 передачи) в четырех матчах. Онджей Палат набрал три очка (2 гола и передача) в трех играх. Виктор Хедман – те же три (гол и 2 передачи) в четырех. Но 88% отраженных бросков Андерса Линдбака похоронили все надежды.

И это при том, что Бен Бишоп стал вторым в истории Молнии голкипером после Дэрена Пуппы, номинированным на приз Везины – лучшему голкиперу сезона. Да, Бен в итоге оказался в голосовании лишь третьим после Туукки Раска из Бостона и Семёна Варламова из Колорадо, но вы сами можете понять значимость Бена для команды. Достаточно сказать, что в своем дебютном сезоне Бен сразу на 7 одержанных побед улучшил рекорд Николая Хабибулина, установленный в сезоне 2002-03. У Хабибулина – 30 побед за сезон, у Бишопа – 37. И остаться без него в плей-офф – это, возможно, было главным ударом, после которого Молния, справившаяся и с выкупом контракта Лекавалье, с тяжелой травмой Стэмкоса и с уходом Сан Луи, оправиться уже не смогла.

Помимо Бена Бишопа, вошедшего в тройку финалистов в голосовании на титул лучшего вратаря, Молнию на церемонии награждения также представляли сразу два кандидата на приз лучшему новичку сезона. И, хотя первый номер прошлого драфта Нэйтан МакКиннон выиграл трофей Колдера за явным преимуществом, тот факт, что конкуренцию ему составляли сразу Онджей Палат и Тайлер Джонсон, вселяли в болельщиков Молнии очередной прилив веры в светлое будущее.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.