49. Путь к искуплению

Итак, человек в черном ушел в пустыню и стрелок двинулся следом.

В межсезонье 2019 необходимо было в первую очередь ответить на вопрос «что это было?». Болельщики (и ряд экспертов) требовали голову Джона Купера на блюдечке с голубой каёмочкой. Или даже золотой. Но главное – голову. Кто-то требовал присовокупить голову Жюльена Брисбуа, не очень то задумываясь о том, что по большому счёту это была ещё команда Стива Айзермана, в то время как Брисбуа почти ничего не успел в нее привнести (вновь забегая вперед, можно отметить, что спустя пару лет те же эксперты будут настаивать, что Брисбуа ничего не сделал и это по-прежнему команда Айзермана, игнорируя те трансферные ходы, которые сделает генеральный менеджер Тампы). Многие поставили крест на Стивене Стэмкосе как капитане, громко убеждая, что Стэмкос в качестве капитана не способен привести свою команду к победам (что-то подобное говорили и про Стива Айзермана, когда Детройт раз за разом не мог взять высоту).

В общем, были те, кто после столь оглушительного провала требовал разрушить ту команду, что была создана за последние годы и у которой никак не получалось преодолеть главной барьер, год из года являясь одним из главных претендентов на Кубок Стэнли, не находящей в себе самого последнего и самого важного ингредиента, чтобы наконец то его выиграть. Разрушить и построить на её руинах новую. Которая возможно. Когда-нибудь. Потому что эта команда не может. Не в состоянии. Не способна.

Впоследствии это межсезонье во многих англоязычных СМИ называли «soul-seeking». Поиск души. Поиск себя.

Спустя год владелец команды Джефф Виник скажет, что у него никаких сомнений как раз не было. Он встретился с Жюльеном Брисбуа и Джоном Купером и однозначно определил необходимость продолжения выбранного курса. Но с небольшими корректировками. Корректировками, которые позволят всё же преодолеть неприступный барьер. Что это будут за корректировки предстояло определить уже Брисбуа и Куперу, но очередного разрушения до основания того, что уже было построено ради химеры построить что-то новое, точно не будет.

Игроки разъехались по домам, а менеджменту предстояли стандартные процедуры. Драфт, рынок свободных агентов и стандартная летняя рутина НХЛ.

Возмутителем спокойствия в июне стал голкипер Коннор Ингрэм. Строго говоря, возмутителем спокойствия он стал раньше — по ходу сезона. Доподлинно все подробности неизвестны и сор из избы официально не выносился, но земля, как известно, слухами полнится.

За год до этого, в сезоне 2017-18 Коннор, проводивший свой первый сезон в профессиональном хоккее, немного неожиданно для многих оказался первым вратарём фарм-клуба Молнии — Сиракьюз Кранч. Произошло это не только, и, возможно, даже не столько по причине хорошей игры самого Ингрэма, сколько из-за ситуации с вратарями в системе Молнии в том сезоне. Как мы вспоминали буквально несколько страниц назад, когда рассказывали о сезоне 2017-18, трансфер Луи Доминга, в Тампу изначально почти никто и не заметил, поскольку этот обмен рассматривался именно как укрепление вратарской позиции Кранч. И по началу Ингрэм был запасным вратарем у Доминга и всё шло, как и было запланировано. Пока травму не получил Петер Будай и Доминг получил вызов в НХЛ.

С этого момента Ингрэм и стал неожиданно для себя основным голкипером Сиракьюз. В феврале 2018 года Стив Айзерман укрепил вратарскую позицию фарм клуба Эдди Паскуале (о чем мы тоже уже рассказывали) и под конец сезона Паскуале потеснил Ингрэма.

Драма разгорелась в средине сезона 2018-19 в АХЛ. Ингрэм, демонстрировавший отличную статистику (по итогам регулярного чемпионата — 2,26 гола за игру и 92,2% отраженных бросков), одновременно был выбран на Матч Всех Звед АХЛ и… оказался запасным вратарем под Паскуале. Это то, что мы знаем доподлинно. Дальше есть только слухи, распространяемые инсайдерами. Считается, что Ингрэм из-за этого вступил в конфликт с главным тренером Сиракьюз Бенуа Гру. Да такой серьезный, что решать проблему «на месте» летал лично Жюльен Брисбуа, который провел встречи и с Гру и с Ингрэмом и его агентом. По результатам этой разборки Ингрэм отправился в Лигу Восточного побережья — в Orlando Solar Bears, где и заканчивал регулярный чемпионат (и выигрывал титул лучшего игрока недели) и играл в плей-офф Кубка Келли.

Всё это напоминало сагу о Джонатане Друэне в миниатюре и рангом ниже, и, как и история с Друэном, дело завершилось обменом. 14 июня Ингрэм отправился в Нэшвилл в обмен на право выбора в седьмом раунде драфта. На момент написания этих строк Ингрэм около недели назад дебютировал в НХЛ в форме Предаторс.

Избавившись от возмутителя спокойствия, Брисбуа мог сосредоточиться на вопросах, связанных с предстоящим 57-м драфтом новичков НХЛ, который должен был состояться 21 и 22 июня в Ванкувере.

Помимо самого набора молодых игроков, драфт был возможностью как-то решить проблему, связанную с потолком зарплат, а точнее то, что Молния в него не не вписывалась на сезон 2019-20 с имеющимися контрактами. Кто-то должен был стать «жертвой Тампагеддона» и покинуть команду. При этом Брисбуа желательно было получить что-нибудь ценное взамен, а это уже зависело от покупателя.

Покупателем в итоге стал Ванкувер. «Жертвой Тампагеддона»  — Джей Ти Миллер, чей контракт не был защищен пунктами о запрете обмена, как многие другие соглашения игроков Молнии. Обмен состоялся во второй день драфта — 22 июня. В качестве компенсации молния получила право выбора в третьем раунде, а также условное право выбора в первом драфте 2020 или 2021 года. Условием была турнирная позиция Ванкувера в предстоящем сезоне — Молния получала пик первого раунда при условии выхода Кэнакс в плей-офф в 2020-м. В противном случае — выбор в первом раунде уже драфта 2021. Забегая вперед отметим, что на самом деле для Тампы это было неважно, поскольку этим условным выбором Жюльен Брисбуа распорядится совсем иначе. Третьей, сугубо формальной, частью сделки стал голкипер Марек Мазанец, чей контракт истекал спустя неделю и Брисбуа сразу озвучил, что планов продлевать с ним соглашение у клуба нет, тем самым обрекая Мазанеца на попадание в клуб «Не забудем, не простим» имени Фредрика Шабо.

Выбор в третьем раунде (общий 71-й номер), полученный от Ванкувера Молния потратила на то, чтобы выбрать шведского голкипера Хьюго Альнефелта — по стечению обстоятельств — лучшего друга голкипера Магнуса Хроны, про выбор которого на драфте годом ранее мы вспоминали в предыдущей главе.

Впрочем, ещё до выбора Альнефелта и обмена Миллера, Брисбуа сделал выбор на драфте днём ранее — во время первого раунда, где у Тампы, как у обладателя Президентского Кубка (не ставшего Финалистом Конференции, которым достались последние четыре пика) был 27-й общий номер. Выбор достаточно предсказуемо для многих болельщиков и специалистов пал на форварда Kelowna Rockets из Западной Хоккейной Лиги Нолана Фута — ещё одного сына Адама Фута и младшего брата защитника Каллана Фута, задрафтованного Молнией двумя годами ранее. С одной стороны эксперты прогнозировали, что Фут должен быть выбором где-то в середине второго раунда, но с другой стороны, сходились во мнении, что два брата в одной команде — достаточно серьезный моральный фактор для развития обоих и пройти мимо такой возможности зажмурив глаза достаточно сложно.

Выбора во втором раунде у Тампы не было (напомним, что его отдали Рэйнджерс в рамках трейда Райана МакДоны и… всё того же Джей Ти Миллера), поэтому мы снова возвращаемся в третий, к общему 89-му номеру, уже собственному выбору Молнии, под которым клуб выбрал словацкого крайнего нападающего Максима Чайковича, проведшего неплохой сезон в главной юниорской хоккейной лиге Квебека. В четвертом раунде под общим 120-м номером прозвучало имя Максвелла (Макса) Крозье — канадского защитника из Калгари, который играл в американской юниорской хоккейной лиге (USHL) уже объявил, что ближайшие четыре года планирует получать образование в колледже Провиденса за счёт хоккейной стипендии.

Выбор в пятом раунде драфта 2019 стал частью обмена Слейтера Кукку на Яна Рутту по ходу сезона, поэтому следующий выбор был только общим 182-м номером — в шестом раунде. Выбран был ещё один канадский защитник — Куинн Шмиманн из Kamloops Blazers (Западная хоккейная Лига), но к моменту написания этих строк, Тампа, не предложила ему контракта и утратила права на него.

В заключительном, седьмом раунде у Тампы было два выбора — общий 198-й, полученный из Чикаго в рамках всё того же обмена Кукку и Рутты и собственный 213-й. Первым был выбран россиянин Михаил Шалагин и, по признанию Жюльена Брисбуа драфт московского спартаковца был достаточным риском, поскольку скауты клуба его специально не просматривали, но все сошлись во мнении, что пройти мимо статистики, которую продемонстрировал Михаил в завершившемся сезоне МХЛ (48 голов и 27 передач всего лишь в 43 играх), они не могут.

Наконец, завершил драфт малогабаритный форвард (ну, а как же без этого?) МаКейд Уэбстер из бывшей команды Джона Купера Green Bay Gamblers в USHL, которому предстояло ещё только определиться с университетом, где он будет набираться хоккейного мастерства и высшего образования (в итоге через год это стал Университет Денвера).

Драфт завершился. Приближалась горячая — период подписания свободных агентов, которая в этот раз осложнялась ситуацией с потолком зарплат, который всё больше и больше давил на команду, а также необходимостью вносить те изменения в состав, которые обсуждались на встрече Джона Купера, Жюльена Брисбуа и Джеффа Виника после обильно кровоточащего поражения от Коламбуса в плей-офф.

Как и ожидалось команду покинул некогда лидер обороны — Антон Стролман. Молния не могла больше платить ему тех денег, которые он заслуживал. Стролман подписал соглашение с соседями из Пантерс в самый первый день работы рынка свободных агентов. Вместе с ним 1 июля клуб сменили Габриэль Дюмон (подписал соглашение с Миннесотой) и Энди Эндреофф (Филадельфия). Также новый контракт не получил Дэн Жирарди, но это было связано в первую очередь с его желанием поразмыслить о целесообразности продолжать карьеру вообще.

Два первых подписания свободных агентов вызвали у множества болельщиков крайне нервную реакцию. Самым первым новобранцем стал защитник Люк Шенн. Хотя он и  был задрафтован Торонто в 1 раунде, под высоким общим 5 номером на драфте 2008 года (тогда же, когда под общим первым номером в Тампу пришел Стэмкос), к этому моменту многие уже поставили крест на его дальнейших перспективах в НХЛ. Шенн дебютировал в НХЛ в сезоне 2008-09 за Кленовые Листья, где провел пять сезонов, прежде чем перед сезоном 2012-13 перейти в Филадельфию, чтобы играть с младшим братом Брэйденом. И в Торонто и в городе братской любви Шенн был на хорошем счету, хотя в дело иногда и вмешивались травмы и из-за них доверие тренеров потихоньку начало снижаться. 6 января 2016 Шенн стал всего лишь довеском к обмену Флайерс с Лос Анджелесом. Летчики получили право выбора в третьем раунде драфта и проспекта Джордана Уила, а Короли… Главным фигурантом трейда был человек, чьё имя на страницах этой книги упоминалось едва ли не чаще имён остальных и вот он — повод вспомнить его ещё раз. Все уже поняли, что речь идёт о Винни Лекавалье и именно «довеском» к нему и стал Люк Шенн. Дальше всё покатилось по наклонной. Летом он перешёл в Аризону, где хотя и играл, но его место в табели о рангах и без того далеко не сильной команды потихоньку становилось всё ниже и ниже. К сезону 2018-19, который он начал в Анахайме в его карьере наметился серьезный спад. Утки отправляли его в фарм-клуб в АХЛ, а потом обменяли в Ванкувер (где ему тоже пришлось поиграть в АХЛ).

Болельщики Молнии (особенно самые нетерпеливые и радикальные) с криком «И Шенном вы хотите заменить Стролмана и Жирарди!?» пошли формулировать петицию об увольнении Брисбуа и точить кухонные ножи к ритуальному сэпукку.

Масла в огонь подлило и другое подписание. Чуть позже первого июля Брисбуа объявил о заключении контракта с голкипером Кёртисом МакЭлинни. Да, тем самым, который вписал своё имя в элитный список «не забудем, не простим» им. Ф. Шабо ещё в феврале 2011 года. После торопливого ухода с вэйверов и попадания в Сенаторс за прошедшие восемь лет Кёртис заработал себе репутацию неплохого и надежного запасного вратаря, сменив Оттаву на Аризону, Аризону на Коламбус, Коламбус на Торонто, а Торонто — на Каролину, в составе которой он героически играл в плей-офф 2019 (93% отраженных бросков, 2,01 гола в среднем за игру).

«У нас же есть Луи Доминг!» возвопили радикально настроенные болельщики Тампы из Тулы. Сам Доминг подлил масла в огонь в твиттере, опубликовав сразу после подписания МакЭлинни gif с салоном автобуса и надписью «места заняты», явно намекая на скорый уход из команды. Учитывая, что Луи своими перфомансами вне льда завоевал всенародную любовь и почти обожание, нет ничего удивительного в том, что этот трансферный ход был воспринять крайне негативно с эмоциональной точки зрения.

К этому моменту список претензий к трансферным ходам Жюльена Брисбуа достиг уже пяти пунктов:

— обмен талантливого голкипера молодежной сборной Канады Коннора Ингрэма всего лишь на седьмой раунд драфта;

— обмен талантливого Слэйтера Кукку на непонятного, незадрафтованного Яна Рутту, проведшего почти всю карьеру до этого в Европе (да к тому же фактически с доплатой);

— обмен в Ванкувер Джей Ти Миллера, а не Янни Гурда, получившего вместо этого новый пятилетний контракт с пятимиллионной зарплатой с защитой от обмена;

— потеря Антона Стролмана и Дэна Жирарди и их замена одним лишь Люком Шенном, место которому болельщики видели только в АХЛ;

— подписание Кёртиса МакЭлинни при «живом» Луи Доминге, ставшем любимцем публики.

Особой пикантности добавляет то, что к тому моменту Брисбуа на посту генерального менеджера сделал всего… шесть трансферов (помимо перечисленных, мало что значащие забор с вэйверов Даника Мартела и обмен на будущие преимущества Митча Халтса).

Этот список претензий за следующий календарный год ещё значительно пополнится. Зная, чем это всё закончится — то что мы знаем сейчас, эти претензии выглядят, как минимум забавно. И именно поэтому я акцентирую на них внимание. Никогда не судите о трансферных ходах сразу после того, как они были сделаны. Только время покажет насколько они успешны или провальны.

Немного успокоилр пыл особо горячих болельщиков возвращение в команду в качестве свободного агента Люка Витковски. Хотя все и понимали, что Витковски подписали исключительно для игры в Сиракьюз (и капитанства в фарм-клубе Молнии), но всё-таки «родная кровиночка» остается «родной кровиночкой» даже после командировки в Детройт.

Другими подписантами начала июля 2019 стали сразу три голкипера, для окончательного решения вратарского вопроса в фарм-клубах (из-за неопределенности с которым и случилась неприятная история с Ингрэмом) — Скотт Уэджвуд, Спенсер Мартин и Зак Фукале. Ещё два подписанта — Крис Мюллер и Джемел Смит — и вовсе прошли почти незамеченными. На этом до конца июля всё затихло.

В предпоследний день месяца Жюльен Брисбуа провернул сделку с Оттавой, направленную на освобождение платежной ведомости от контракта Райана Кэллахэна. После того, как стало понятно, что заболевание Райана более не позволит ему вернуться в профессиональный хоккей у команды было две возможные опции — либо до окончания его соглашения каждый год размещать в долгосрочный резерв травмированных и за счёт этого получать легальное право на превышение потолка зарплат на эту сумму (как это было, например, с Маттиасом Олундом), либо постараться обменять контракт в другую команду. Брисбуа выбрал второй вариант — доплатив выбором в пятом раунде драфта, он получил выбор в шестом раунде и Майка Кондона. Ещё одного голкипера. Так на 30 июля в системе Молнии числилось сразу семь вратарей с действующим контрактом (Василевский, Доминг, МакЭлинни, Уэджвуд, Мартин, Фукале и Кондон).

На следующий день неожиданно бабахнуло в масштабе всей лиги. Нью-Йорк Рэйнджерс объявили о выкупе контракта Кевина Шаттенкирка — защитника, которого хотел получить в команду ещё Стив Айзерман, но сначала не удалось согласовать условия сделки с Сент-Луисом и Кевина в дедлайн обменяли в Вашингтона, а летом 2017 — не удалось договориться уже с самим Шаттенкирком, который предпочел гораздо более выгодные условия клуба из Нью-Йорка (6,65 млн. долларов в год).

Болельщики Тампы на неделю погрузились в танталовы муки. С одной стороны интерес клуба к Шаттенкирку не вызывал никаких сомнений, а с другой стороны на Молнию и без этого давил потолок зарплат и высокие финансовые требования Кевина вписать в платежку было фактически невозможно. Русскоязычное сообщество болельщиков Молнии даже запустило шуточный хэштэг #КиркЗаПолтора, указывая на желание получить Шаттенкирка и оставшееся у команды место  под потолком зарплат. Действительно, повод ощутить себя Танталом и поотгадывать загадку про грушу, которую нельзя скушать.

Внезапно.

Ну вы же знаете, что даже если нельзя, то если очень хочется — то можно. А уж то, что иногда случаются чудеса, мы обсуждали на страницах этой книги уже не раз. Так вот, внезапно 5 августа 2019 года Жюльен Брисбуа объявил о том, что Кевин Шаттенкирк подписал с Молнией однолетний контракт всего лишь на 1,75 миллиона долларов. Не полтора, конечно, как просили болельщики, но всё равно фантастически низко, относительно своего уровня, пусть даже его репутация и была подорвана выкупом контракта. Например Дэн Жирарди, после выкупа, напомню, подписал соглашение с Тампой на три миллиона долларов — почти в два раза больше, чем Шаттенкирк.

Кстати, о Жирарди, коль мы о нем вспомнили. Он всё-таки примет решение завершить карьеру, о чём объявит через полтора месяца после описываемых событий — 20 сентября. Но мы в очередной раз забежим вперёд, чтобы порассуждать о превратностях судьбы. За два года до этого Рэйнджеры выкупили контракт Жирарди, чтобы вписать в платежную ведомость контракт Кевина Шаттенкирка.  После выкупа Жирарди провел два хороших сезона в Тампе. А когда он решил завершить карьеру — Рэйнджерс словно специально выкупили контракт уже Шаттенкирка, который и проследовал про проторенному Жирарди пути — в Тампу. Что-то есть в этом такого. Почти мистического.

Впрочем, как и в ситуации, возникшей в Рэйнджерс после подписания контракта с Шаттенкирком, после этой рокировки Молния оказалась в неудобной позиции относительно потолка зарплат — состав всё ещё не был укомплектован до конца, а места под потолком уже почти не было. А значит, кто-то должен был уйти. К счастью Жюльену Брисбуа не пришлось прибегать к выкупу контракта. Во-первых, было понятно, что из команды уходит Луи Доминг и его контракт, когда будет найден подходящий покупатель. Во-вторых… Были и иные опции.

Стив Айзерман, который к тому моменту ожидаемо был назначен генеральным менеджером родного Детройта, отдал Тампе право выбора в четвертом раунде драфта, забрав права на Адама Эрни, находившегося в статусе ограничено свободного агента (Эрни хотел контракт более миллиона долларов, в то время как Тампа предлагала не более 800 тысяч).  Обмен случился 14 августа.

А десять дней спустя на «освободившееся» после ухода Эрни место Жульен Брисбуа подписал игрока значительно превосходившего Адама уровнем, опытом и заслугами. Всего лишь за 900 тысяч долларов в год был подписан новоявленный обладатель Кубка Стэнли из Сент Луиса (в двух смыслах сразу — и уроженец Сент Луиса и выигравший Кубок вместе с Блюзменами) Пэт Марун, забивавший в НХЛ даже больше 20 голов (в сезоне 2016-17, который он провел в Эдмонтоне, на его счету было 27 заброшенных шайб).

Как и Шаттенкирк до него, Марун пошел на значительное (в его случае — почти двукратное — с 1,75 миллионов)  снижение зарплаты ради того, чтобы играть в Тампе. Главным драйвером для Патрика, помимо, силы Молнии и сохраняющегося статуса клуба-контендера, даже несмотря на историю с Коламбусом, был, разумеется, Джон Купер. Тренер, который по словам самого Маруна дал ему дорогу в профессиональный хоккей. В сезонах 2005-06 и 2006-07, когда Купер тренировал команду Тексаркана/Сент-Луис Бэндитс из малоизвестной юниорской лиги NAHL, Марун играл в этой команде. Более того, в сезоне 2006-07 он был её лучшим игроком, оказавшись даже задрафтованным — пусть и в шестом раунде, но для игроков из NAHL драфт НХЛ в основном всегда был чем-то из разряда невероятного.

«Он приехал в Тексаркану в 16 лет. А он тогда не маленьким парнем был, так сказать. Его тело еще не полностью развилось. Поэтому в старших классах школы мы организовали специальную группу, которую назвали Chub Club (клуб «пухлячков») в честь Пэта Маруна», вспоминал уже в 2021 году Джон Купер. «Перед занятиями в школе они приходили в зал к шести утра и работали над тем, чтобы сбросить вес. Вообще, конечно, ситуация была не очень, потому что его стали называть Толстяк Пэт (Fat Pat). Но для меня он никогда не был Fat. Для меня он всегда был Phat Pat, потому что у него чумовые руки («fat» – «толстый», а «phat» – сленговый термин, ближайший русский аналог которого «офигенный»). Он у меня так всегда в телефоне и был записан. А где-то года через полтора пацаны стали называть его Cтройным Пэтом, потому что он серьезно сбавил в весе. Это произошло во втором сезоне в Сент-Луисе. Мы в том году выиграли свой первый чемпионский титул. Пэтти набрал тогда 95 очков (в 50 играх). Он вне всяких сомнений и с огромным отрывом был лучшим игроком лиги».

Остается только добавить, что покупателя на Луи Доминга удалось найти только в ноябре. Луи не очень удачно начал сезон в Сиракьюз, чем сильно обвалил свои акции. В итоге Нью-Джерси предложили за него только условный выбор в седьмом раунде драфта 2021 года, причем условия были такие, что Тампа могла и вовсе не получить за Луи ничего. Тампа получала выбор только если Доминг проводил 7 и более матчей в регулярном чемпионате (в итоге он провел 16, и условие было выполнено) или 1 матч в плей-офф, либо если Нью-Джерси меняли его в другой клуб до драфта 2020 года (в итоге они обменяли его в Ванкувер и это условие тоже было выполнено).

Последняя головная боль, оставшаяся у Жюльена Брисбуа к началу тренировочного лагеря — контракт Брэйдена Пойнта. У него закончилось типовое соглашение новичка, по которому он с учетом бонусов за индивидуальные достижения (а ему было чем похвастать, как мы помним) получал смешные 920 тысяч долларов. Учитывая всю предыдущую историю, было достаточно очевидно, что стороны согласуют контракт-мостик, скорее всего на 3 сезона, по итогам которого речь пойдет о длительном, восьмилетнем соглашении на большие деньги — «контракт всей жизни». Во всяком случае, клубная политика была именно такая.

Ничего неожиданного не случилось. Соглашение действительно было подписано 23 сентября и действительно было краткосрочным — трехлетним. Правда тут же выяснилось, что Пойнт травмирован и начало регулярного чемпионата (первые три игры, как показала практика) ему предстоит пропустить.

Сезон Молния начала с уверенной победы со счётом 5-2 над соседями по штату, но в целом старт сезона выдался скорее качелеобразным и скорее неудачным с турнирной точки зрения. После победы в стартовом матче регулярного чемпионата — два поражения — от всё той же Флориды (3-4) и Каролины (3-4). Затем более чем уверенная победа 7-3 над Торонто на выезде — возвращение в состав после травмы Брэйден Пойнт отметил дублем и трехочковым матчем (Стивен Стэмкос и Никита Кучеров набрали по четыре в этой игре) и поражение от слабой Оттавы 2-4, в котором качество игры команды явно оставляло желать лучшего.

Весь октябрь Молния чередовала победы с поражениями. Причем иногда чередуя отличную игру с провальной в рамках одного матча. Взять, например, встречу с Нью-Джерси 30 октября. Завершив первый период со счётом 2-1 в свою пользу, вторую треть матча Тампа провалила и закончила со счётом 3-4 в пользу соперника. Более того, в самом начале заключительной двадцатиминутки счёт и вовсе стал 3-5. И всё только ради того, чтобы к последней минуте снова вести, уже со счётом 6-5, а затем вновь расслабиться и позволить Дьяволам сравнять счёт за 8 секунд до сирены. В овертайме Тайлер Джонсон всё же окончательно склонил чашу весов на сторону гостей, но на подобных качелях проходил весь старт регулярного чемпионата.

Причины тому было две.

Первая — это результат прошлого года. Как регулярного чемпионата с его 62 победами, так и плей-офф с его 4 поражениями. Кровоточащая рана никак не отпускала. Ровно как и повторение рекорда 1996 года.

Как потом рассказывал журналисту Джо Смиту Кевин Шаттенкирк: «Ребята возвращались в раздевалку после неудачного периода или матча и обсуждали между собой: „А вот в прошлом году в такой ситуации был отскок в нашу пользу“»

Другой новичок команды, Пэт Марун был немногословен. Собственно, он сказал всего три слова, но эти три слова потом будут вспоминать почти все присутствовавшие игроки как некий отрезвляющий момент, после которого пришло осознание, что Молния сейчас — это не та команда, которая всухую проиграла Коламбусу, ровно как и не та команда, которая выиграла рекордные 62 матча в регулярном чемпионате. Марун, в очередной раз выслушав в раздевалке, что в прошлом году в подобной игровой ситуации всё сложилось иначе, сказал всего лишь: «F**k last year!» («Нае**ть на прошлый год!» в приблизительном переводе).

После первого ноября 2019 года, когда команде предстоял недельный перерыв, на её счету было только 53% набранных очков и место за пределами кубковой восьмерки. Доброжелатели уже потирали руки, а эксперты и аналитики соревновались между собой в остроумии при объяснении причин такого результата, которые в той или иной степени базировался на той самой первой причине, о которой мы только что поговорили.

Но  была и вторая, гораздо более важная.

Я позволю себе процитировать сам себя и что я писал в статье «Ноябрьские тезисы» для сайта российского фан-клуба.

«…То, что я видел в первых матчах сезона… То от чего многие, кто «просто смотрит красивый хоккей в исполнении Тампы» и ждет новых рекордов русских игроков плюются… В общем, то, что демонстрировала Тампа вначале сезона…

Сначала я вскинул бровь… Не помню – правую или левую. Потом я сказал про себя: «да неужели?». Потом повторил это вслух. Теперь во мне проснулся сдержанный оптимизм. Потому что то, что я вижу…

Джон Купер сейчас перестраивает игру команды. Делает то, что он за все предыдущие годы делал ровно один раз – когда принял бразды правления от Ги Буше. Возможно те изменения, которые пытается внести Купер и его команда в систему игры и не столь значительны, как при переходе от капканостроительной тактики Буше к остроатакующим прорывам на всей скорости, за которые так полюбилась Молния новым поклонникам. Но они есть. Если раньше Тампа разваливалась, столкнувшись с жестким противодействием в средней зоне и не знала, что делать дальше, если не получается проскакивать ее на второй космической, то в первых играх сезона 2019-20, если мне, конечно, не померещилось, я вижу, как Тампа сама успешно гасит скорость соперника в нейтральной части площадки.»

Я тогда достаточно подробно расписал те изменения в командной игре, которые были заметны в первом месяце регулярного чемпионата. Далеко не всё получалось (поэтому и случались обидные поражения). Но было видно главное. Тампа училась играть «вторым номером». Тампа училась уходить в глухую оборону, построенную на контроле игры, а не «парковке автобуса» перед своими воротами. Тампа училась «наедаться» и довольствоваться малым — забив шайбу училась она не кидаться всей командой забивать следующую, чтобы добить соперника, а дорожить преимуществом и не давать противнику шанса отыграться.

Плюс команде необходимо было сплотиться и стать своего рода «семьёй».

Как потом вспоминали игроки и тренерский штаб поворотной точкой всего сезона стал выезд в Стокгольм.

Национальная Хоккейная Лига периодически устраивала выездные матчи своих команд в других странах. Можно вспомнить «альпийский выезд» Молнии в 1998 году (хотя официальных матчей НХЛ во время него не было сыграно) или первые два матча в карьере Стивена Стэмкоса, против Рэйнджерс в октябре 2008-го. На этот раз выбор организаторов подобных показательных встреч, получивших название Global Series пал на Тампу и Баффало, которым предстояло сыграть две игры — 8 и 9 ноября в столице Швеции.

Последний перед выездом матч состоялся 1 ноября и в нем Айлендерс уверенно разобрались с с Молнией со счётом 5-2, оставив болельщиков на неделю в состоянии близком к паническому. Ничего похожего на игру, которую команда демонстрировала год назад, с неудачными результатами встреч и удручающим турнирным положением.

Но у команды впереди была неделя, которую им предстояло провести вместе. И «вместе» включало в себя не только регулярные тренировки и матчи. В этом смысле команда «вместе» была уже давно. И даже обычные выездные матчи не идут в сравнение с тем опытом, который получила Молния в Стокгольме. По признанию всех игроков, принявших участие в том выезде, за эту неделю они узнали друг друга лучше, чем за предыдущие несколько лет. В Стокгольме Молния постоянно была всей командой буквально везде, как неразлучные влюбленные в самый романтический период отношений. Социальные сети игроков пестрили фотографиями различных достопримечательностей шведской столицы на фоне всего состава Тампы.

Спортивный результат поездки тоже оказался положительным — в двух встречах (в одной формальными хозяевами были герои нашего повествования, в другой — хоккеисты Баффало) было одержано две победы. 3-2 в первой, «выездной» игре и 5-3 — в «домашней). В США Молния возвращалась уже с 60% набранных очков, хотя и по-прежнему за пределами «кубковой восьмерки».

Домой они вернулись по признанию всех участников «абсолютно новой командой». И первым, кому пришлось на собственной шкуре в этом убедиться были Нью-Йоркские Рэйнджеры, пожаловавшие а Амели Арену 14 ноября. От гостей не оставили камня на камне. 45-23 соотношение бросков по воротам и бедняги Александр Георгиев и Хенрик Лундквист занимались преимущественно выгребанием очередной шайбы из сетки своих ворот. Счёт 9-3, очередные 4 очка Никиты Кучерова, по три у Алекса Киллорна, Стивена Стэмкоса, Виктора Хедмана и Янни Гурда. Первый гол в матче и в целом за Молнию забросил Люк Шенн. В общем, вернулись из Стокгольма хоккеисты Лайтнинг с новыми силами о чем тут же не преминули сообщить гостям.

Впрочем, радость болельщиков была временной, поскольку сразу же за уверенной победой последовали два поражения подряд — от Виннипега (3-4) и Сент-Луиса (1-3).   Потом три победы подряд (Чикаго 4-2, Анахайм 6-2 и снова Баффало 5-2), сменившиеся тремя подряд проигрышами (Сент-Луис 3-4, Вашингтон 3-4 и Каролина 2-3).

Жюльен Брисбуа, впрочем не планировал ничего менять. Совершенный им в ноябре обмен был направлен в первую очередь на точечное усиление фарм-клуба. 24 ноября в Баффало был отправлен защитник Мэттью Спенсер, некогда выбранный относительно высоко во втором раунде, который не сумел убедить Бенуа Гру в своей полезности для Сиракьюз Кранч. В обратном направлении проследовал также защитник Деванте Стивенс. Этого обмена почти никто даже не заметил, а мы его упоминаем только по той причине, что всё-таки стараемся написать полную историю команды.

До самого Рождества (католического) Молнию продолжало лихорадить и результаты команды продолжали крутиться в районе отметки 55% набранных очков и пятого места в своем дивизионе, не позволявшего рассчитывать на выход в плей-офф.

Многочисленные эксперты и аналитики анализировали причины этой качельной игры (хотя многие в упор не замечали вот этого самого меняющегося стиля игры команды, который становился всё более прагматичным и силовым; не видели, что Тампа учится играть на удержание счёта вместо нескончаемого кавалерийского натиска с оголением собственных тылов). Но успокоил болельщиков легендарный Скотти Боумэн, который после завершения своей блистательной тренерской карьеры поселился недалеко от Тампы и был частым гостем на играх Молнии.

«Успокойтесь», сказал Скотти, комментируя результаты Молнии для the Athletic в середине декабря. «У этой команды всё будет в порядке. Она сама, без всякой помощи со стороны, знает, что нужно делать и обязательно сделает это».

И словно в воду глядел. Будто прочитав слова Боумэна и решив, что пора уже не просто знать, но и непосредственно делать, в последнем матче пред рождественским перерывом Тампа разгромила соседей по штату со счётом 6-1 и с чувством выполненного дола пошла праздновать 2020-й день рождения товарища Христа.

Вернувшись после праздника Молния решила продемонстрировать своим болельщикам, что причины для паники были излишне преувеличены и после пятидневных каникул выдала ещё девять побед подряд, доведя победную серию до десяти игр и поднявшись к отметке 66% набранных очков.

В числе девяти побед подряд был разгром Ванкувера, который к моменту приезда в Тампу на православное Рождество — 7 явнваря — сам выиграл семь матчей подряд. В духе «Горца» с криком «Может остаться только один» новичок команды Картер Верхэги оформил свой первый в карьере хет-трик (Пойнт — 4 очка, Стэмкос — 3, Кучеров — 2), возглавив процедуру по деклассированию гостей со счётом 9-2.

Но сами игроки Тампы вслед за Джоном Купером гораздо больше этой уверенной победы отмечали другие выигрыши — со «скучными» счетами 2-1 (над Детройтом 29 декабря и над Монреалем 2 января) и 1-0 (над Филадельфией 11 января). Для «новой» команды гораздо важнее было довести до победы плотные матчи с преимуществом в одну шайбу, чем радующие болельщицкий глаз перестрелки или унизительные разгромы соперников. Джон Купер уже прямым текстом говорил в своих интервью: «Наша задача — научиться выигрывать матчи со счётом 2-1».

Под занавес этой победной серии Андрей Василевский напомнил почему он считается одним из лучших вратарей НХЛ, засушив две подряд игры — помимо упомянутых 1-0 с Филадельфией было 4-0 с Аризоной двумя днями ранее.

В период этой победной серии Жюльен Брисбуа провернул ещё один обмен, который мы упомянем тут вскользь просто потому что он был, хотя никакой значимости для основной команды не нес. Подписанный летом Крис Мюллер отправился в систему Анахайма, а Сиракьюз усилился Патриком Силоффом.

Взяв небольшую «передышку» до конца января, во время которой команда выиграла две игры (4-3 по буллитам у Лос-Анджелеса и 7-1 у Виннипега с хет-триком Тони Сирелли) и проиграла три (1-3 Нью-Джерси, 2-3 Миннесоте и 2-3 в овертайме Далласу), бульдозером накатила на февраль.

Началось всё 29 января в Лос-Анджелесе, где за счёт дубля Стивена Стэмкоса удалось добиться победы со счётом 4-2. Дальше жертвами пали сначала оставшиеся калифорнийские команды — Анахайм (4-3) и Сан-Хосе (3-0, шатаут на счету Кёртиса МакЭлинни). Ну и дальше по накатанной — 4-2 против Вегаса и Питтсбурга, 3-1 против Айлендерс, 2-1 с Коламбусом и Питтсбургом, 3-1 с Эдмонтоном, 5-3 против Филадельфии, 4-3 в овертайме против лучшей команды Запада в лице Колорадо. Итого одиннадцать побед подряд и выход на отметку в 71% набранных очков и второе место в дивизионе.

На этом отрезке главной атакующей силой команды был Стивен Стэмкос. 12 января в игре с Нью-Джерси он не набрал очков, после чего почти целый календарный месяц набирал как минимум очко за матч -в течение 10 игр на его счету накопилось 15 очков. Тем удивительнее стали новости, что капитан играет через боль из-за травмы мышц живота, которая мучила его уже давно, но именно в первые месяцы 2020 года особенно обострилась. По совместному решению тренерского и медицинского штаба Стэмкосу дали несколько дней отдыха во время которых он пропустил три игры (на победной серии команды, о которой мы говорили выше это никак не сказалось).

Стивен вернулся 15 февраля и сразу продолжил свою результативную серию ещё двумя набранными очками в первой же игре после возвращения. Затем последовали ещё четыре игры (три из которых Тампа проиграла — Вегасу 3-5, Аризоне 3-7 и Торонто 3-4) , в которых капитан набрал ещё пять очков, доведя свою результативную серию до 15 матчей (22 очка). В игре против Кленовых Листьев, впрочем, он провел на льду только двенадцать с половиной минут.

На следующий день было объявлено, что Стэмкосу потребуется операция на мышцах живота. В английском языке использовался термин «core muscles», что на русский частенько переводили как «мышцы кора», хотя в русском есть привычный термин «пресс», который хотя и не имеет анатомического значения (как, впрочем и «core muscles»), но подразумевает собой как раз комплекс из прямой и поперечной мышц животы, зубчатой мышцы, наружных и внутренних косых мышц живота, что в английском и принято обозначать термином «core» или «ядро», поскольку почти все движения человеческого тела так или иначе задействуют этот комплекс мышц. Какая конкретно мышца требует хирургического вмешательства у Стэмкоса объявлено не было, хотя много позже стало известно, что речь шла о грыже косых мышц живота справа.

Однозначные сроки восстановления не назывались, но было объявлено, что ожидается, что Стэмкос сможет вернуться в плей-офф, начало которого было запланировано на вторую половину апреля. При этом инсайдеры в лице Эрика Эрлендссона говорили, что речь не идёт о самом старте плей-офф, а в лучшем случае о втором, а то и о третьем раунде.

Настроения у болельщиков поубавилось. Над капитаном словно висело какое-то проклятие — в очередной раз, когда он находился на пике своей формы (вспомним перелом большой берцовой кости и разрыв мениска, случившиеся в тот момент, когда Стивен демонстрировал свою лучшую игру), в дело вмешались внешние причины и команде вновь предстояло завершать регулярный чемпионат и начинать плей-офф без своего лидера и одного из лучших игроков. Никто на тот момент и не знал, насколько драматической окажется эта история, по которой, вполне возможно когда-нибудь снимут голливудский фильм (жизнь — лучший сценарист, да) в итоге.

Ещё одна предпосылка к сценарию спортивной драмы с хэппи-эндом в тот момент развивалась в Китае и на тот момент не имела никакого отношения к НХЛ и хоккею вообще, хотя Всемирная Организация Здравоохранения уже звонила во все колокола по надвигающейся пандемии нового заболевания.

Впрочем на тот момент об этом мало кто думал. Болельщиков Молнии по всему миру больше занимало состояние здоровья Стивена Стэмкоса и грядущий плей-офф, до которого согласно расписанию оставалось чуть более календарного месяца и уже мало кто сомневался, что Тампа туда выйдет. А значит перед Жюльеном Брисбуа остро встал вопрос об усилении состава к розыгрышу.

16 февраля 2020 года Брисбуа с одной стороны поверг болельщиков Молнии в шок, а с другой — показал всему миру, что сезон 2019-20 он рассматривает в качестве «того самого сезона», ради которого можно грузить все яйца в одну корзину. Некоторые несознательные болельщики до сих пор, даже не смотря на то, что последовало дальше считают события, перед дедлайном 2020 года провалом Брисбуа. А уж сколько на  генерального менеджера Лайтнинг вылилось дурнопахнущей субстанции непосредственно в феврале уже и вспоминать не хочется.

Итак, 16 февраля Тампа отдала Нью-Джерси право выбора в первом раунде драфта, полученное от Ванкувера в рамках обмена Джей Ти Миллира (к слову Миллер в том сезоне шел в составе Кэнакс с графиком больше очка за игру, набрав в итоге 72 очка в 69 играх) и права на выбранного минувшим летом в первом раунде Нолана Фута, который считался топ-проспектом команды в тот момент. Взамен Молния приобрела силового форварда Блейка Коулмана. Все эксперты и аналитики в один голос сказали об огромной переплате, хотя Коулман в двух последних сезонах в составе Дьяволов и преодолевал отметку в 20 заброшенных шайб.

Вторая серия драмы «Жюльен Брисбуа и дедлайн 2020» разразилась 24 февраля и тут уже совсем не осталось равнодушных. Небольшой ход за кулисами, случившийся 20 февраля мог бы остаться и вовсе вне зоны видимости, если бы он не стал частью второго «главного» обмена того сезона — Брисбуа отдал Даника Мартеля во Флориду, получив крайнего форварда Энтони Греко. И через четыре дня, соответственно, отправил Греко в Сан-Хосе. Но не одного, а приложив в комплект право выбора в первом раунде драфта (уже свой собственный). Молния получила форварда Барклая Гудроу, который никогда не был задрафтован и играл в четвертом звене Акул и лучший результат в его карьеры за минувшие шесть лет был восемь голов за сезон, и право выбора в третьем раунде драфта.

Для многих это было шоком. Жюльен Брисбуа отдал топ-проспекта и два выбора в первом раунде за игроков нижних звеньев. При первом взгляде эти обмены выглядели действительно странно. А многие болельщики, как известно, не любят бросать больше одного взгляда на ситуацию и разбираться в деталях.

Первое, что необходимо сказать об этих обменах, сказал Мартин Сан Луи посетивший Тампу по ходу сезона и заглянувший на подкаст, который вел завершивший карьеру Дэн Жирарди (с Жирарди Сан Луи поиграл в составе Рэйнджерс).

«Все игроки, которые сейчас входят в раздевалку Молнии должны понимать, что никогда – ни до, ни после они не были и не будут частью настолько сильной команды», сказал Сан Луи. И добавил, что он искренне считает, что именно сезон 2019-20 — сезон Молнии.

А когда речь идёт о возможности выиграть Кубок Стэнли — не бывает «устраивающей цены». Команда должна быть готова заплатить любую цену, чтобы его выиграть. Жюльен Брисбуа однозначно указал на то, что «светлое будущее» больше не стоит ничего. Важно лишь только настоящее.

Ни Нью-Джерси, ни Сан-Хосе не собирались обменивать ни Коулмана, ни Гудроу. Они видели их будущее в своих составах. И чтобы их получить необходимо было бы заплатить заведомо большую цену. Переплатить относительно их «рыночной» стоимости. Что Брисбуа и сделал. И сразу сказал, что команда хотела двух этих игроков уже давно. И как только появилась такая возможность — она их получила.

Но что же в них было такого?

Ответ на этот вопрос лежит в плоскости двух факторов.

Во-первых — «новая Молния». Мы уже несколько раз говорили о том, как изменилась игра команды в сезоне 2019-20.  Новая Молния уже продемонстрировала умение играть «по результату», умение терпеливо играть в обороне, когда это нужно, умение самостоятельно гасить скорости соперника в чужой зоне, умение играть «вторым номером». И в регулярном чемпионате у нее это получалось вполне неплохо. Но мы все знаем, что в плей-офф интенсивность возрастает.

«Чемпионства выигрывает оборона», а «Плей-офф выигрывают третьи звенья». С этим двумя постулатами уже давно никто не спорит. Проблема в том, что многие трактуют их буквально. Понимая под «обороной» в буквальном смысле — защитников. А под «третьими звеньями» — буквально третье звено команды, которое является таковым в клубной табели о рангах. Но какой смысл от непроходимых защитников, даже уровня Скотта Стивенса, если в обороне играют только они? А какой смысл третьего звена, если оно составлено исключительно из креативных, техничных и миниатюрных игроков, являясь по своей сути не «третьим», а «дублирующим вторым» звеном команды?

Команде были нужны именно силовые хоккеисты, которые будут грызть лёд в плей-офф. Прессинговать соперников, закрывать звенья лидеров противника. Делать эту столь необходимую черновую работу, за счёт которой год назад Коламбус и одержал ту самую сенсационную победу. И Коулман и Гудроу как нельзя лучше по игровым качествам подходили на эту роль.

Вторым фактором был, разумеется, потолок зарплат. Следующим летом по расписанию завершались контракты новичков у Энтони Сирелли, Эрика Черняка и Михаила Сергчёва и всем трое претендовали на приличную прибавку к зарплате. А место под потолком становилось всё меньше и меньше. Поэтому нужны были игроки, контракт которых будет действовать дольше, чем до конца сезона 2019-20 и зарплата которых при этом не станет неподъемным грузом через год. И Гудроу (925 тысяч до лета 2021) и Коулман (1,8 миллиона до лета 2021) этим условиям удовлетворяли.

Наконец, третьим усилением стал не совсем стандартный для этого времени года трансферный ход. 23 февраля Брисбуа объявил о подписании контракта с защитником Заком Богосяном, соглашение с которым только что разорвали в Баффало. Богосян был выбран под общий 3-м номером на драфте 2008, таким образом в команде оказались сразу три хоккеиста из топ-5 того драфта: Стэмкос (первый), Богосян и Люк Шенн (пятый). Правда, в отличии от Стэмкоса и Шенна Богосян, проведший все предыдущие годы в Атланте/Виннипеге и Баффало, к своим 30 годам ещё ни разу не играл в плей-офф.

Этот факт тоже не внушал большого оптимизма болельщикам Молнии и части экспертов. Многие из них назвали Тампу проигравшей по итогам февральских трансферов. Впрочем, были и те, кто указывали, что Брисбуа усилил состав, по сути не потеряв никого из тех, кто сыграл большую часть регулярного чемпионата и теперь Молния обладает глубиной состава, которой нет ни у одного другого клуба НХЛ.

Впрочем, игра новичков в первых матчах после обменов скорее говорила в пользу скептиков. Если Гудроу отметился голевой передачей в пером же матче, то Коулман смотрелся не очень убедительно, а Богосян и вовсе начал с двух матчей подряд, в которых заработал «минус два» по показателю полезности +/-.

Потеряв Стэмкоса Молния в принципе утратила скорость хода и впервые в сезоне проиграла четыре игры подряд. Впрочем, в конце февраля, когда команда привыкла к резким изменениям в составе, связанным с потерей капитана и приходом новичков, достаточно быстро исправилась, выиграв три из следующих четырех встреч (Василевский оформил очередной «сухарь» в игре против Монреаля — 4-0).

К международному женскому дню, впрочем, не только Тампа, не только НХЛ, но и вообще весь мир подходил в тревожном ожидании. Как сказал некогда герой «Свадьбы в Малиновке» Попандопуло: «Чует моё сердце — мы накануне грандиозного шухера». В связи с новым доселе неизвестным науке вирусом по всему миру вводились ограничения и запреты на проведение массовых мероприятий, закрывались стадионы, останавливались чемпионаты. Всё шло к тому, что и НХЛ тоже падёт жертвой короновируса, хотя никто в это не верил и не хотел верить.

Для начала НХЛ отменила общение игроков с прессой. Затем были введены ограничения на доступ в раздевалки людей не из заранее утвержденного списка. Сан-Хосе готовились ограничить доступ на арену болельщиков до тысячи человек. Коламбус объявил о планах играть и вовсе без болельщиков — при пустых трибунах.

8 марта Молния проиграла по буллитам на выезде Детройту (4-5), а 10 марта — Торонто со счётом 1-2.

11 марта новое заболевание было выявлено у двух игроков Национальной Баскетбольной Ассоциации, что привело к объявлению о бессрочной остановке регулярного чемпионата НБА. На следующий день, 12 марта НХЛ отменила все запланированные тренировки и пресс-мероприятия. А вечером того же дня было объявлено сезон 2019-20 поставлен на паузу на неопределенный срок. Всем игрокам было предписано оставаться в городах, где расположены их команды и ждать дальнейших указаний.

Так, «тот самый сезон», на алтарь которого Жюльен Брисбуа бросил имеющееся в наличии «светлое будущее» для Молнии, у которой по словам Мартина Сан Луи был самый сильный состав в жизни каждого из являющегося ее частью игрока, остановился с гигантским знаком вопроса и многоточием в окончании.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.