Часть III. С верой в светлое будущее

35. Долгожданный рассвет.

«Узнав его хорошо и поговорив с людьми в этой индустрии, я пришел к однозначному выводу, что он тот самый человек, который принесет в Тампа-Бэй культуру побеждать и сможет построить здесь хоккейную организацию мирового уровня, – говорит Джефф Виник во время пресс-конференции. – Он – тот самый человек, который требуется для этой работы. Он настоящий победитель».

Мы чуть-чуть опоздали к началу пресс-конференции, поэтому слышим только эти слова Виника. За спиной репортеров не видно человека, сидящего рядом с ним. Понятно, что Виник говорит о нём, но кто же это? Не разглядеть.

«Чем больше мы со Стивом общались и обсуждали мое видение организации Молнии, тем больше становилось понятным, что моё видение и его абсолютно совпадают»«, – продолжает Виник.

Ага, Стив. Достаточно распространенное имя в Северной Америке. Что ж за Стив такой? Мало ли в Бразилии донов Педро? Эй, Эрик Эрлендссон, а ну-ка подвинься! Том Джонс, не загораживай! Джо Смит, дай-ка мне взглянуть на этого Стива. Опачки! Да это ж кумир Винни Лекавалье. Бывший капитан Детройта, приведший команду к трем Кубкам Стэнли. Вот это поворот! Но он же никогда не был генеральным менеджером команды НХЛ… Я же говорил, что неспроста мы все чаще и чаще упоминаем это имя по ходу нашего повествования. Ой, неспроста.

Ладно, ничего подобного, конечно же, не было. Ну, то есть Джефф Виник действительно сказал процитированное, но в реальной жизни имя нового генерального менеджера было секретом Полишинеля до пресс-конференции. Все уже знали, что именно Айзерман, отлично отработавший в должности генерального менеджера сборной Канады на минувшей Олимпиаде и приведший канадцев к золоту на родной земле, будет выбран Виником в качестве замены Брайану Лоутону. Более того, все уже знали, что в этой должности он станет самым высокооплачиваемым генеральным менеджером НХЛ.

Вот это немного настораживало болельщиков. Человек ни дня не управлял хоккейным клубом (сборная, тем более, сборная Канады – это совсем не клуб, даже близко не похоже), а сразу становится самым высокооплачиваемым работником в своей должности. Начали проводить параллели с назначением и его предшественника Лоутона, до этого трудившегося хоккейным агентом, и Бэрри Мелроуза зачем-то приплели. В общем, обжегшись на молоке, дули на воду. Впрочем, на тот момент опасения были вполне обоснованными. То, что Айзерман был великим игроком, не делало его автоматически хорошим менеджером. Пример Уэйна Гретцки, величайшего хоккеиста в истории этой игры, попробовавшего свои силы на тренерском поприще в качестве главного тренера Финикса, все еще помнили. Тем не менее, консенсус был достигнут на том, что хуже, чем было при Коулсе и Лоутоне, а также Бэрри (пока он не отошел от дел), скорее все равно уже сделать не получится. А так. Чего было не отнять у Айзермана – так это опыт игры и работы в одной из самых успешных хоккейных организаций последних лет. Особенно болельщиков почему-то подкупило то, что Айзерман на пресс-конференции сидел со значком в виде логотипа Молнии, приколотом к воротнику пиджака. Вроде мелочь, а сразу видно, что человек пришел сюда не балду пинать, а работать.

Айзерман принялся за дело, засучив рукава. 8 июня на должность своего ассистента по вопросам развития игроков назначил бывшего партнера по Детройту Пэта Вербика. Вербик в НХЛ известен тем, что стал одним из трех игроков, которые за свою карьеру забили более 400 голов, набрали более 900 очков и… более двух тысяч минут штрафа. Причем Вербик лидирует среди всех троих по двум из трех показателей, забив 522 гола, набрав 1063 очка и 2905 минут штрафа. Угадайте остальных двух? Правильно. Бывший главный тренер Молнии Рик Токкет (440 голов, 952 очка, 2972 штрафные минуты) и бывший нападающий Молнии Гэри Робертс (438 голов, 909 очков, 2560 штрафных минут). Впоследствии вопросу развития игроков будет отдельное внимание, и в системе появится должность директора по развитию игроков, которую займет еще один бывший партнер Айзермана по Детройту – Стив Томас, а затем другой партнер по Детройту – Стейси Рёст.

Через два дня был назван и новый главный тренер команды. Им стал канадец Ги Буше. Он оказался самым молодым главным тренером в истории клуба. На момент назначения ему было всего лишь 38 лет. Отыграв четыре года за команду университета МакГилл и получив высшее образование, Буше на один год попробовал себя в профессиональном хоккее. Правда, выбор команды был достаточно странным – он провел сезон 1995-96 за команду во Франции. И хотя он набирал во Франции почти два очка за игру, Буше понял, что играть в хоккей – это не совсем его профессия, и вернулся в родной университет, где стал ассистентом главного тренера команды Мартина Рэймонда (запомните имя, кстати, еще услышим). Через год он устроился на аналогичной должности в команде Руан-Норанда в главной юниорской хоккейной лиге Квебека. В том же амплуа он проработал с 2003 по 2006 год в «родной» команде Венсана Лекавалье – Римоски Океаник. В 2006 он наконец получил пост главного тренера в клубе из Дрюммондвилля, во все той же квебекской юниорской лиге. И в сезоне 2008-09 команда под его руководством выдала лучший сезон в своей истории, одержав 54 победы.

Этот успех не остался незамеченным, и Буше назначили на пост главного тренера в фарм-клубе Монреаля из АХЛ – Гамильтоне. Там Буше вновь произвел фурор, одержав с Бульдогами 52 победы, несмотря на то, что постоянные вызовы игроков в основу прилично обескровили команду. И вот после того, как он был признан – ему предложили сразу два контракта главного тренера в НХЛ – помимо Айзермана это сделал также менеджмент Коламбуса. Отвергнув предложение Синих Жакетов, Ги Буше стал новым главным тренером Тампы.

Одновременно смена главного тренера произошла в фарм-клубе Молнии. Вместо Дэррена Рамбла (да, того самого, который выигрывал Кубок Стэнли с Молнией в 2004 году), которого уволили еще в январе, был назначен малоизвестный тренер Джон Купер, работавший с командами младших лиг США, имеющими гораздо меньший статус и уровень, чем канадские юниорские лиги.

Первой проверкой для нового генерального менеджера был драфт 2010 года, где Молния обладала правом выбора под общим шестым номером. С одной стороны, следует признать по прошествии девяти лет, что первый блин Айзермана вышел все-таки комом, хотя по сути драфт вела скаутская служба во главе с Грегом Мэлоуном, оставшаяся от предыдущего менеджмента, но формальное руководство драфтом уже осуществляли Айзерман и, в первую очередь, Вербик. Нельзя однозначно сказать, связано ли это с результатом драфта 2010 года, или просто новая метла по-новому метет, но уже достаточно в скором времени (более конкретно – 18 августа) главой скаутской службы стал Энди Мюррей, который сумел заставить забыть все предыдущие провалы Молнии на драфте.

В первом раунде Молния выбрала левого крайнего Бретта Коннолли и, стоит признать, все эксперты признали этот выбор крайне рискованным. Бретт обладал несомненным талантом, но при этом его всю юниорскую карьеру преследовали многочисленные травмы, мешающие развитию, включая две операции в драфтовый год.

Следующим выбором Молния обладала только в третьем раунде (общий 63-й номер) и потратила его на защитника Брока Бюкебума – сына известного в прошлом защитника Джеффа Бюкебума. Выбор можно было бы признать крайне неудачным, если бы впоследствии права на Брока не были обменяны, и за счет этого команда неплохо усилилась. В том же третьем раунде, но уже под общим 66-м номером был выбран чешский защитник Радко Гудаш, на тот момент всего лишь восемнадцатилетний, поэтому только слегка небритый. И еще одним выбором в третьем раунде (72-й общий номер) стал еще один чех, еще один защитник – Адам Яношик. Он, как и все остальные, кто был выбран после него, в Тампе так и не сыграли.

А после Яношика были выбраны следующие игроки – четвертый раунд, 96-й общий номер – защитник Джефф Шемитш; четвертый раунд, 118-й общий номер – центрфорвард Джеймс Маллин; шестой раунд, 156-й общий номер – центрфорвард Брендан О’Доннелл; седьмой раунд, 186-й общий номер – защитник Тиган Зан. Кроме Коннолли и Гудаша в НХЛ из всего класса драфта 2010 по обыкновению не сыграет.

Сразу после драфта, за день до открытия рынка свободных агентов, Айзерман выкупил контракт Тодда Федорука, который провел в минувшем сезоне 50 встреч, забив 3 гола и сделав 3 голевые передачи. Для Федорука, как выяснилось, это стало окончанием его хоккейной карьеры. Получив деньги, причитавшиеся по выкупу, он больше не провел ни единого матча на профессиональном уровне. На следующий день Айзерман продолжил исправлять ошибки предыдущего менеджмента и избавился от защитника Андрея Мезароша, отправив того в Филадельфию в обмен на право выбора во втором раунде драфта.

С открытием рынка свободных агентов в другие команды ушли Алекс Тэнгэй (в Калгари) и Антеро Нииттимяки (в Сан-Хосе), игра которых в сезоне 2009-10 не впечатлила Айзермана. Также первого июля команду покинул защитник Кёртис Фостер, ставший самым результативным из игроков своего амплуа. Тут бы команда была и рада его оставить, но завершившимся сезоном он значительно поднял себе цену с тех 600 тысяч долларов, на которые пришел год назад, в результате Молния была вынуждена отпустить его в Эдмонтон. Отпустили также Зенона «Заю» Конопку, подписавшего соглашение с Питтсбургом, и Райана Крэйга, перешедшего в Питтсбург после разочаровавшего сезона.

Вместо Нииттимяки Айзерман подписал голкипера Дэна Эллиса, выступавшего в завершившемся сезоне в Монреале. А вот заменить ушедшего Фостера был призван… Угадайте кто? Любимец публики и наследник многомиллионного состояния дядюшки Скруджа… Павел Кубина. Последний сезон Павел провел в Атланте, где набрал 38 очков в 76 играх, демонстрируя, что у него еще есть порох в пороховницах. Еще одним подписанным защитником стал Бретт Кларк, имевший во всей НХЛ реноме самого отважного защитника, когда дело касается вопроса лечь под шайбу. Играя в прошлом сезоне за Колорадо, Кларк в 64 играх принял на себя 162 броска. В среднем – два с половиной синяка за игру. Лавины оказались лидерами Западной Конференции по блокированным броскам (1226 штук), из которых 13,2% остановил собой бедняга Бретт.

19 июля Айзерман совершил первый громкий обмен на должности генерального менеджера Молнии. Отправив в Филадельфию не особо впечатлившего защитника-разрушителя Мэтта Уокера и присовокупив к нему четвертый раунд драфта, Айзерман получил ни много ни мало Симона Ганье. Ганье, который, напомню, был выбран Летчиками в первом раунде драфта 1998 года, на одном из тех выборов, которые еще Фил Эспозито получил в качестве компенсации за Грэттонгейт, и которые вернул Флайерс за Микаэля Ренберга и Карла Дайкхуса. За минувшие годы Симон стал одним из основных символов Филадельфии «постлиндросовской» эпохи. Именно Ганье был одним из лидеров команды, когда она сражалась в Финале Восточной Конференции 2004 года против Молнии, и он был одним из авторов матча четырех дублей (когда четыре игрока забросили по две шайбы в матче), которым стала шестая игра серии. В том числе, на его счету была победная шайба в матче, позволившая Летчикам продлить серию до семи встреч. Обмен был достаточно рискованным, поскольку к тому моменту у Ганье уже были проблемы с последствиями травм, полученных за предыдущие годы. Но и возможная польза от обмена была очевидна – если проблемы с травмами остались позади, как говорил сам Ганье, он становился для Молнии значительным усилением атаки.

В дальнейшем пошли подписания игроков преимущественно для фарм-клубов. Исключение составляют подписанный 30 июля центрфорвард Доминик Мур и 17 августа левый крайний Шон Бергенхайм, а также защитник Рэнди Джоунс, подписанный 25 августа. Из остальных подписанных стоит выделить Майка Анжелидиса, который стал лидером фарм-клубов Молнии в последующие несколько лет. Имена остальных подписантов скажут о чем-то только совсем уж глубоко погруженным в вопрос болельщикам Молнии – Марк-Антуан Пульо (не путать с Бенуа Пульо, с которым мы познакомимся позже), Крис Дарно, Мэтью Руа, Майкл Вернас, Чарльз Ландри.

Не забыл Айзерман и про укрепление тренерского штата. Ассистентами Ги Буше стали известный в прошлом тафгай ряда клубов НХЛ (Рэйнджерс, Айлендерс, Филадельфия, Бостон, Эдмонтон) Даниэль Лакруа и Мартин Рэймонд, которого мы вспоминали буквально страницу или две назад. Такая вот усмешка судьбы (впрочем, вполне логичная) – тренер, под руководством которого Ги Буше провел почти всю карьеру хоккеиста и начинал тренерский путь, стал его помощником в Тампе. Объявление об их подписании было сделано 10 июля. А спустя неделю объявили о подписании контракта с еще одним ассистентом генерального менеджера, на которого были возложены обязанности заниматься вопросами контрактов игроков, управлению структурой платежной ведомости, чтобы не было проблем с потолком зарплат, и аналогичная деятельность. На эту позицию из системы Монреаля взяли Жюльена Брисбуа. Ещё через четыре дня тренерский штаб укрепили ветераном тренерского цеха Уэйном Флемингом, а в начале сентября на позицию тренера вратарей взяли Франца Жана.

Сезон стартовал неожиданно удачно. В десяти первых матчах Молния одержала семь побед, один раз проиграв в овертайме и заработав очко. Правда, поражение от Флориды со счетом 0-6 выявило, что есть еще куда стремиться. Под стать команде стартовала и связка Сан Луи – Стэмкос. И у Марти, и у Стивена в первых десяти играх – по 19 очков (единственный матч без очков – тот самый против Флориды). Лекавалье был окончательно задвинут на позицию лишь второго центрфорварда команды.

Стабильности клубу все еще не хватало. После такого старта в следующих семи матчах – лишь одна победа. 4-0 повержено Торонто. Помимо очередного дубля Стэмкоса – первый шатаут Дэна Эллиса в форме Молнии.

Айзерман забирает с вэйверов своего бывшего клуба финского центрфорварда Маттиаса Ритолу и меняет Юрая Симека в Бостона на Леви Нельсона. Второй трейд – это обмен игроками АХЛ, а вот в Ритолу Айзерман судя по всему достаточно серьезно верил, хотя в итоге он так и не оправдал его ожиданий.

«К сожалению для него, он упустил много возможностей, – сказал после того, как Ритола оказался в Тампе, Стив Айзерман. – У тренеров были относительно него большие планы в некоторых матчах, но он не воспользовался этими шансами из-за своей болезни».

Головокружение, шум в ушах, боли и давление, которые Ритола испытывал при авиаперелётах, сильно затрудняли его перемещения из города в город. У него были обнаружены симптомы болезни Меньера, что обрекло его на постоянный статус травмированного, который должен восстановиться со дня на день.

Ритола, игравший за сборную Швеции на молодёжном чемпионате мира 2005-06, был задрафтован Детройтом в 2005 году в четвёртом раунде. Он провёл три сезона за команду АХЛ в Грэнд Рэпидс, улучшая свои результаты с семи шайб за сезон до 15, а затем до 19.

В сезоне 2007-08 Ритола заработал первое очко в НХЛ, отыграв два матча за Детройт, и примерил чемпионский перстень. Но его имя не выгравировано на Кубке Стэнли, поскольку он не выходил на лёд в матчах плей-офф.

«То, через что он прошёл, отбросило его назад. Трудно сказать, какую роль он может выполнять, – сказал Ги Буше. – У него хватает навыков, чтобы играть в первых двух звеньях, но не хватает скорости. Он не подходит также на роль разрушителя. Он – что-то среднее, а игрокам такого плана нужно несколько больше времени, чтобы определиться со своим местом и получить постоянную работу в НХЛ».

Команду бросало то в жар, то в холод. Последовавшая за серией поражений пятиматчевая победная серия завершилась разгромом 0-6 от Вашингтона. Зато по ходу победной серии Мартин Сан Луи слегка подновил книгу рекордов, став вторым после Марка Рекки хоккеистом Тампы, сделавшим пять голевых передач в одной встрече. Стэмкос сделал хет-трик и передачу Стиву Дауни, огорчившему свою бывшую команду. Всего Молния забила восемь голов. И пропустила семь. Очередная перестрелка для развлечения фанатов показала, что в обороне у команды по-прежнему есть большие проблемы. Пара защитников Маттиас Олунд – Виктор Хедман опустилась в табели о рангах на второе место. Первой парой стали Павел Кубина и Бретт Кларк.

Ги Буше внедрил в команде построение 1-3-1, которое по сути являлось возвратом к ловушке в средней зоне. Подобная оборонительная система игры хороша тем, что сопернику сложно преодолеть среднюю зону и теряя там шайбу, он получает разящую контратаку, которую, имея таких исполнителей, как Стэмкос, Сан Луи и Лекавалье, с большой вероятностью Молния завершит голом. Но с другой стороны, если противнику удается сломать, продавить, проскочить барьер в средней зоне, то тут уже Молния не может ничего поделать и при наличии у соперника хороших исполнителей оказывается разгромлена. Как, например, 2 декабря, когда Бостон размазал команду Ги Буше по льду со счетом 8-1 (единственная шайба на счету Хедмана). При этом, нередки случаи, когда соперники Молнии одинаково хорошо попадают в капкан в средней зоне в одних игровых эпизодах и уверенно ее проскакивают в других. Тогда получаются крупные «перестрелочные» счета, как в упомянутом матче с Филадельфией или как в игре против Колорадо 4 декабря, закончившемся со счетом 6-5 в пользу Тампы.

Проиграв первые два матча выездного турне по Канаде Калгари и Эдмонтону, матчем в Ванкувере Молния начала четырёхматчевую победную серию и, в принципе, очень уверенную вторую половину декабря и начало января. В одиннадцати матчах, начиная с поединка в Ванкувере (победа 5-4 в овертайме), Тампа проиграла только дважды (причем один раз – в дополнительное время, получив за это одно очко). Серия закончилась четвертого января выездным матчем против Вашингтона. Мартин Сан Луи забросил единственную шайбу на исходе третьей минуты дополнительного времени.

Эта игра стала первой в составе Тампы для «новогоднего подарка» Стива Айзермана клубу. Посмотрев на бесконечные поиски «нового Николая Хабибулина», ведущиеся, собственно, с момента ухода Николая, Айзерман первого января, пока половина прогрессивного человечества спала, а вторая – похмелялась, совершил обмен с Нью-Йорк Айлендерс.

К Островитянам отправился так и не оправдавший ожиданий защитник Тай Уишарт, полученный от Сан-Хосе в рамках приснопамятного обмена Дэна Бойла (в Тампе Уишарт провел только 5 матчей в сезоне 2008-09, отметившись голевой передачей, затем накрепко осев в Норфолке). Молния получила уже совсем дедушку по хоккейным меркам – Дуэйна Ролосона. На момент обмена Ролосону был уже сорок один год. Его самым звездным моментом был выход в Финал Кубка Стэнли с Эдмонтоном в 2006 году. Он наравне с партнером Крисом Пронгером в том плей-офф считался главным претендентом на титул самого ценного игрока. Но в самой первой игре Финала защитник Ойлерс Марк-Андре Бержерон толкнул нападающего Каролины Эндрю Лэдда на Ролосона, и его падение привело к разрыву связок колена голкипера и, по мнению большинства экспертов, – к поражению Эдмонтона в том Финале.

Что самое забавное, в день «сухого» дебюта Ролосона в Тампе Стив Айзерман заключил соглашение со свободным агентом, защитником… Марком-Андре Бержероном. Тем самым, который своим силовым приемом против Лэдда лишил Эдмонтон Кубка Стэнли, а Ролосона – Конн Смайт Трофи. Известный российский телеведущий на этом месте заговорчески спросил бы, является ли это совпадением, но забегая вперед, скажем, что на этот раз Бержерон никак не повлиял на здоровье Ролосона.

В целом, за всю свою карьеру Ролосон был однозначным стартовым голкипером своих команд только в четырех сезонах. В остальные годы, он в лучшем случае, делил игровое время со своими партнерами или вовсе был запасным вратарем (в том числе в Баффало времен великого Доминика Гашека).

Кто бы мог в тот момент подумать, что Ролосон, пусть и на короткий миг, сумеет не просто встать в один ряд с Пуппой и Хабибулиным в качестве действительно классного вратаря Молнии, но и даже в чем-то затмить их.

«Думаю, каждый раз, когда тебя меняют – ты немного шокирован, удивлен. Но в то же время, когда первые эмоции улягутся, ты доволен тем, что отправляешься в команду, которая хотела видеть тебя в своем составе и отдала что-то ценное твоей бывшей команде за тебя, –  философствовал Ролосон после обмена. – Я очень рад этой ситуации – это точно. Особенно рад ей мой сын, поскольку его любимый хоккеист в НХЛ – Мартин Сан Луи. Ребята вроде Сан Луи, Лекавалье и Стэмкоса – это точно атакующая сила, с которой нужно считаться. И защитные порядки тоже хорошие, как я знаю от ребят, с которыми я играл. Так что это будет отличное место для того, чтобы продолжить карьеру. Надеюсь, у нас получится зайти далеко в весну и лето с этой командой».

В следующем матче болельщики порадовались результативному матчу. К сожалению, это были болельщики Питтсбурга, чьи Пингвины на своем льду разгромили Молнию со счетом 8-1 (единственная шайба на счету Адама Холла, сделавшего счет 7-1). В этом матче хет-триком в ворота Молнии отметился форвард Крис Куниц. Ролосон пропустил в этой игре первые пять голов, забитые в первом периоде и уступил место Дэну Эллису.

Зато в дальнейшем… За следующие 8 матчей, в которых он выходил на лед в стартовом составе, он сделал еще 3 шатаута, в том числе вновь оставив на голодном пайке Александра Овечкина и компанию 12 января (3-0), отметившись в этом матче еще и голевой передачей Доминику Муру. Итого четыре «сухаря» в первых десяти полностью проведенных играх. «Дедушка Роло» мгновенно влюбил в себя болельщиков Молнии, давненько не видевших подобной игры от голкипера команды. Все понимали, что, учитывая возраст Дуэйна, это ненадолго, но пока это было, хотелось получить максимум удовольствия от игры вратаря, а не ожидать каждый раз очередного подвоха от стража ворот.

Что касается упомянутого по ходу рассказа о Ролосоне Марке-Андре Бержероне, то он пропустил пять месяцев сезона, находясь без контракта в связи с длительным реабилитационным процессом после операции на правом колене.

Тридцатилетний Марк-Андре Бержерон два предыдущих сезона набирал более 30 очков. Выступая в Квебекской юниорской лиге, этот ловкий защитник атакующего плана однажды забросил 42 шайбы (в сезоне 2000-01). В сезоне 2008-09 он набрал 32 очка в составе Миннесоты, а сезоном позже – 34 очка в Монреале. В обоих сезонах он забил по семь шайб в большинстве.

Но когда он получил страшную травму во время плей-офф 2010 года, ему пришлось начинать сначала. Бержерон был прооперирован в конце июня, буквально за неделю до выхода на рынок свободных агентов.

«Это было тяжело, –  вспоминал Марк-Андре. – Когда я пришёл в себя после операции, я был в шоке от того, с каким трудом я мог пошевелить ногой и как быстро я терял мышечную массу. Через пару дней я осознал: мне предстоит длительное восстановление. Однако я понимал, что травмы – часть моей работы».

Бержерон начал курс реабилитации через два дня после операции. С каждым днём его состояние понемногу улучшалось, однако восстановление шло медленными темпами. Поначалу он не мог даже подниматься и спускаться по лестнице, но в конечном итоге в январе подписал контракт с Молнией. Разумеется, для начала он был отправлен в Норфолк – набирать форму.

Почередовав немного поражения с победами, в середине января дружина Ги Буше предприняла очередной рывок. В период с 18 января по первое февраля команда одержала шесть побед. Подряд. Завершив серию двумя сухими победами. Тоже подряд. И обе в исполнении Ролосона (2-0 против Торонто и 4-0 против Филадельфии). Атланту перед этим «сухим дублем» обыграли со счетом 7-1.

Не один только Ролосон геройствовал. Связка Стивена Стэмкоса и Мартина Сан Луи продолжала организовывать голы едва ли не в каждом матче. А вот в игре Лекавалье стали все отчетливее прослеживаться последствия травмы плеча, полученной после подлого удара Мэтта Кука. Пропустив пятнадцать игр из-за очередного рецидива, Лекавалье, вернувшись, стал периодически выпадать из игры. И если в отдельных матчах он был столь же великолепен, как и три года назад, набирая по три и даже по пять очков за игру, в других играх его не было не видно на льду. И вряд ли единственной причиной была «разлука» с Сан Луи. В хороших матчах он вполне успешно делал снайпера и распасовщика из никогда ранее не хватавшего звезд с небес Тедди Пёрселла. Да, снижения результативности с учетом изменившегося места в командной игровой иерархии следовало ожидать, но не только этим все объяснялось.

Но самое главное изменение в команде заключалось в том, что наконец-то команда продвинулась за пределы «Большой тройки», включавшей в себя упомянутых Стэмкоса, Сан Луи и Лекавалье и ожидаемо примкнувших к ним Симона Ганье и Райана Мэлоуна. Помимо упомянутого Пёрселла, неожиданно раскрылись Доминик Мур, Шон Бергенхайм, некогда задрафтованный Тампой Дана Тайрелл и взятый некогда с вэйверов Нэйт Томпсон.

По поводу последнего, кстати. Как и у большинства хоккеистов, у центрфорварда было прозвище, любезно придуманное товарищами по команде. Но это не классическое производное от фамилии типа Стэммер или Хедди. Томпсона называли «Нэйт Буше».

«Я не думаю, что ему это нравится, – со смехом рассказывал об этом прозвище Стэмкос. – Он изображает улыбку в ответ на это, но в ней чувствуется фальшь. Однако нас это веселит».

Томпсон получил это прозвище после того, как все заметили, что он умеет играть так, как хочет этого главный тренер Ги Буше. Ни один уважающий себя хоккеист не может пройти мимо этого без комментариев.

«Полагаю, это не худший вариант, – прокомментировал в то время Томпсон. – Я просто приспособился к обстоятельствам. Если надо мной смеются из-за этого, я не обижаюсь. Это значит, я делаю правильные вещи».

30 января на домашней арене Каролины прошел 58-й матч Всех Звезд НХЛ. Это был первый матч, проводимый по кардинально изменившемуся формату. Теперь команды должны были быть смешанными. Болельщикам предоставили право выбирать только шесть хоккеистов, которые автоматически становятся участниками Матча (три нападающих, два защитника, один вратарь). Изменение было вызвано тем, что фанаты устраивали в Интернете пиар-кампании для привлечения для участия в матчах странных персонажей (на тот момент наиболее известным примером являлась акция «Vote for Rory» в 2007 году, которая едва не завершилось выбором Рори Фицпатрика – защитника, тогда игравшего за Ванкувер Кэнакс, впоследствии подобным образом болельщики продвигали Земгуса Гиргенсонса из Баффало и наиболее успешный недавний пример – тафгай Джон Скотт). Ещё 36 игроков называет Департамент хоккейных операций НХЛ. После этого игроки выбирали двух капитанов команд и четырех альтернативных капитанов (по два на команду). И уже капитаны, совместно с альтернативными капитанами, проводили драфт, на котором комплектовали составы своих команд.

На матч из Тампы были отобраны Мартин Сан Луи и Стивен Стэмкос. Причем Сан Луи был выбран в качестве альтернативного капитана в команде Никласа Лидстрема. Стэмкоса, который на дату матча был лучшим снайпером и бомбардиром НХЛ, под вторым номером «задрафтовали» в ту же команду.

Сборная Лидстрема выиграла матч со счетом 11-10. Сан Луи, игравший в одном звене со Стэмкосом и старым другом Брэдом Ричардсом, забил гол и сделал голевую передачу. Воспользовался голевой передачей, разумеется, Стэмкос, для которого это стало единственным очком в игре.

Начало февраля выдалось богатым на события. Сразу после последнего матча победной шестиматчевой серии, о которой мы вспоминали двумя абзацами выше, на специально созванной пресс-конференции Джефф Виник объявил о своей первой инициативе. Второго февраля 2011 года было объявлено о старте программы по обновлению St.Pete Times Forum, общей стоимостью 35 миллионов долларов. Забегая вперед, скажем, что эта программа впоследствии без пафосных объявлений и пресс-конференций разрослась до глобального обновления всех спортивных комплексов Молнии, включая тренировочные базы в пригороде Тампы – Брэндоне, и уже точно никто не может подсчитать, во сколько же она обошлась бездонному карману Винику. Точно, что в несколько раз выше первоначально объявленной суммы. Один только видеокуб, закупленный и установленный на арене в рамках данной программы, на тот момент оказался самым большим (и, соответственно, самым дорогим) на тот момент во всей НХЛ.

Но самое главное объявление последовало после поражения от Вашингтона (2-5) двумя днями позже. На момент этой пресс-конференции Молния занимала второе место в турнирной таблице Восточной Конференции – позиция, которой не было уже очень давно (которую, впрочем, удержать не удастся).

В этот день было объявлено о старте программы трансформации франчайза. Собственно, именно четвертого февраля 2019 года дало официальный старт тем изменениям всей клубной инфраструктуры, которые к моменту написания данных строк сделали Молнию тем клубом, который знают современные болельщики. Причем начиная с формы.

С нее, собственно, и началась презентация нового клубного курса. И, стоит отметить, подавляющее большинство болельщиков команды восприняло идею крайне негативно. Вместо привычных черно-бело-серебряных цветов предлагались привычные болельщикам Торонто и Московского Динамо бело-голубые. Сложное и красивое ранее лого явило собой торжество минимализма, превратившись в зигзаг молнии, заключенный в овал. Лишь на выездном комплекте форме над этим логотипом размещалась надпись «Tampa Bay». Сама форма и вовсе вызвала поначалу отторжение всей фанатской базы. По сути, это был дизайн формы столь привычного Стиву Айзерману Детройта, в которой красный цвет был заменен на голубой. Даже выстраданные Филом Эспозито молнии по бокам трусов в первом варианте исчезли.

Приняв во внимание критику, группа дизайнеров немного изменила расположение и размеры бело-голубых полос. Чтобы это было не настолько «по-детройтски». Молнии на трусах также были реабилитированы и возвращены на место, хотя их дизайн также был существенно упрощен.

Джефф Виник и Стив Айзерман, рассказывая о изменении внешнего вида команды, объяснили выбранные концептуальные дизайнерские решения, в особенности в отношении логотипа, желанием создать простой и доступный продукт. Чтобы, по словам Айзермана, «ребенок в начальной школе мог без проблем нарисовать логотип команды», при этом, впрочем, не став комментировать тот факт, что логотип Красных Крыльев ребенку из начальной школы нарисовать будет затруднительно.

В целом, однако, визуальная трансформация франчайза была воспринята болельщиками скорее отрицательно, но болельщики теперь как минимум знали, к чему готовиться в следующем году (сезон 2010-11 команда в любом случае доигрывала в привычной форме и с привычным логотипом). Чего не скажешь об объявленных изменениях в менеджменте.

Было создано целое направление – по работе с местным сообществом, целью и задачами которого стало продвижение команды в частности, но в большей степени хоккея как вида спорта вообще, в Тампа Бэй и прилегающих окрестностях. На должность руководителя этого направления – вице-президента по связям с местным сообществом – был назначен не кто иной как Дэйв Андрейчук – капитан чемпионского состава Молнии образца 2004 года. Спустя две недели после этого, никак не связанным с описываемыми событиями и программой трансформации франчайза, Андрейчук был включен в зал спортивной славы штата Флорида.

Еще больший восторг вызвало объявление о назначении на должность вице-президента по связям с общественностью… Барабанная дробь… Фанфары… Создателя Молнии – Фила Эспозито.

На льду, впрочем, после запуска программы трансформации начались проблемы. По мнению Ги Буше, игровые проблемы начались после травмы Райана Мэлоуна.

«Травма Райана – это огромная потеря для нас, потому что он всегда играл в большинстве и был там самым эффективным игроком, – сказал Буше. – Он играл в первых двух тройках. Он достаточно крупный парень, он придавал нашей команде мощи, которой нам сейчас так не хватает».

В следующих семи матчах после окончания шестиматчевой победной серии Молния выиграла только дважды, причем оба раза только в овертайме, преодолев сопротивления Сент-Луиса и Каролины (оба раза по 4-3). Главным героем обоих матчей стал Марк-Андре Бержерон. Набрав в Норфолке игровую форму и получив вызов в основу, Бержерон с ходу стал демонстрировать свои атакующие навыки. Матч против Сент-Луиса стал для него первым за новый клуб, и он сделал в нем две голевые передачи, включая бросок по воротам Тая Конклина, после которого Лекавалье добил шайбу в сетку в овертайме. А в матче с Каролиной Бержерон уже забил победную шайбу в дополнительное время.

«Я чувствую себя свежим, и душевно, и физически, – сказал Бержерон после матча. – На закате сезона немногие могут этим похвастаться, так что я хочу воспользоваться этим сполна. Я приехал сюда вместе со своей семьёй, и мы пытаемся наслаждаться каждым моментом. Ведь я прошёл долгий путь, прежде чем оказаться здесь».

Тем не менее, при всех его атакующих навыках, у Бержерона был и один несомненный минус – он не всегда надежно действовал при исполнении своих основных обязанностей.

«Его видение вариантов развития атаки несомненно поможет нам. Он находит партнеров по команде и выкладывает шайбу точно на крюк. Он один из тех парней, кто может умело сохранять шайбу, а его бросок сравним с выстрелом из пушки. У него потрясающее чувство атаки, – говорил Ги Буше. – Но давайте не будем обманывать себя: он исключительно атакующий защитник».

В стремлении усилить непосредственно оборону, Стив Айзерман проводит следующий обмен. 18 февраля в Сент-Луис отправляется выбранный на последнем драфте Брок Бюкебум и право выбора в третьем раунде драфта 2011 года. Молния получает защитника-ветерана Эрика Брюэра.

Эрик родился 17 апреля 1979 года в городе Вернон в семье Анны и Франка Брюэр. Позже переехал в городок Эшкрофт и попал в хоккейную команду местной детской лиги. В возрасте четырнадцати лет вместе со всей семьёй перебрался в Камлупс, там окончил средние и старшие классы школы. Выступая за местный клуб Джардин Блейзерс, набрал 38 очков всего лишь в сорока играх, за что от Ассоциации любительского хоккея Британской Колумбии удостоился звания лучшего игрока всех времён, а также попал под наблюдение программы, разработанной с целью отбора юных игроков для участия в международных соревнованиях.

В юниорской Западной Хоккейной Лиге Брюэр также демонстрировал высокую результативность, в последнем перед драфтом сезоне, несмотря на травмы и участия в международных турнирах в составе сборной Канады, защитник шел по графику «очко в игру». Перед драфтом 1997 года Брюэр котировался как лучший из доступных на драфте защитников и был выбран Айлендерс под общим пятым номером.

В 1999 году Брюэр оказался одним из немногих неприкасаемых хоккеистов Айлендерс в рамках устроенной Майком Милдбури глобальной распродажи (мы ее вспоминали уже в контексте того, что Рик Дадли из предложенных Милдбури на выбор голкиперов – Роберто Люонго и Кевина Уикса выбрал последнего). Впрочем, ненадолго. Годом позже Милдбури таки избавился от Брюэра, отправив того в Эдмонтон в компании с Джошем Грином на, как бы вы думали, кого? Мы же пишем историю Молнии, поэтому тут многие события перекликаются между собой, порой самым замысловатым образом. Айлендерс в рамках того трейда получили от Ойлерс Романа Хамрлика – самого первого хоккеиста, выбранного Филом Эспозито на драфте (если вы вдруг забыли о нем).

Нефтяником Эрик пробыл вплоть до августа 2005 года, став лидером обороны команды и одним из любимых игроков болельщиков клуба той поры. Однако на тот момент в НХЛ было два лучших игрока обороны. Одного звали Никлас Лидстрем, он играл вместе со Стивом Айзерманом в Детройте и был кумиром шведского подростка Виктора Хедмана. Второго звали Крис Пронгер (да, тот самый, который в день своего драфта ожидал, что будет выбран Молнией, но вмешательство в ожидаемый ход дела Хартфорда привело к первому появлению в Тампе Криса Грэттона), и он играл в Сент-Луисе. Когда у Ойлерс появилась возможность получить Пронгера, они не стали от нее отказываться, отдав блюзменам помимо Эрика Брюэра и Дага Линча, а также целого Джеффа Войвитку.

В Сент-Луисе он провел, как несложно подсчитать, шесть лет. В это время он был одним из ведущих игроков обороны команды, однако почти каждый сезон (как, впрочем, и до этого) пропускал матчи в связи с различными травмами. Регулярно играя за сборную Канады, Брюэр к моменту перехода в стан Молнии был уже трехкратным чемпионом мира и олимпийским чемпионом.

«Он большой мобильный парень, который может играть в разных ситуациях, играть много минут и еще раз: я хотел улучшить нашу оборону, – прокомментировал обмен Айзерман. – Я ищу различные пути усилить команду, дать нам шансы получше – сначала выйти в плей-офф, а затем быть успешными в плей-офф за счет усиления тех зон, в которых у нас имеются определенные вопросы».

Воодушевившись таким усилением, Молния прервала неудачную серию и выиграла три раза подряд, начав с разгрома Финикса со счетом 8-3, где на площадке вновь царил Винни Лекавалье, забросивший одну шайбу и четырежды ассистировавший партнерам, преимущественно Пёрселлу, которому он помог сделать первый хет-трик в карьере. Брюэр, для которого это был первый матч в новой форме, провел на льду больше всего времени среди игроков обороны, но результативными действиями не отметился.

К этому моменту вернулся в строй Майк Смит. В связи с его выздоровлением, в команде возник перебор голкиперов. Айзерман отправил Дэна Эллиса в Анахайм 24 февраля, взамен получив голкипера Кёртиса Макэлэнни.

Спустя лишь четыре дня, в последний день зимы, Макэллэни был отправлен в фарм-клуб, но так туда и не доехал, оказавшись забранным с вэйверов Оттавой. Буквально за пару недель до того, как я дошел до этого значимого исторического момента в клубной истории, Кёртис вернулся в «родной» клуб на правах свободного агента, а к моменту подготовки второй редакции — уже завершил карьеру.

Весну Молния начала с очередного спада, проиграв четыре игры подряд, прежде чем в серии послематчевых буллитов одолеть Чикаго. На этот раз спад был связан с тем, что к находящемуся в лазарете Мэлоуну добавились сначала Стив Дауни, который в итоге пропустил девять игр, а затем и Симон Ганье, пропустивший шесть.

«Нам нужно быть более уравновешенными, но теряя игроков из-за травм, мы теряем их опыт, – говорит Буше. – Мы просим ребят из АХЛ вносить такой же вклад, как Дауни, Ганье и Мэлоун. Но этого не происходит, и это естественно. Как только эти парни вернутся в строй, и, если никто больше не получит травм, мы вновь обретём глубину состава и свободу выбора в звеньях. Мы должны играть в полную силу на протяжении всей игры, с оптимальным составом нам это под силу».

На фоне проблем, связанных с составом, и вытекающих из них игровых проблем (сник даже Стэмкос, переставший забивать как автомат в каждом матче), практически незамеченной прошла новость о подписании седьмого марта контракта с двадцатилетним юниором из Западной Хоккейной Лиги. Да, сезон 2010-11 стал для центрфорварда Спокан Чифс Тайлера Джонсона поистине прорывным – он набрал 115 очков в 71 проведенной встрече. Но при этом ему было двадцать лет, в то время, как многим его соперникам – шестнадцать-семнадцать, а некоторым и вовсе пятнадцать. При этом габариты Джонсона – 175 сантиметров отнюдь не рисовали ему светлых перспектив в профессиональном хоккее. Джонсон отправился доигрывать сезон в состав Норфолка и про его подписание многие, как минимум, забыли. А большинство даже и не знали.

Игровой спад продолжался. С середины до конца марта, после упомянутой победы по буллитам над Чикаго, Молния провела семь игр, проиграв шесть. Единственная победа была одержана над Торонто (6-2). Каплей мёда было то, что три поражения произошли в овертайме и по буллитам, а значит по одному очку в копилку все-таки поступило.

А потом, как и обещал Ги Буше, в строй вернулись травмированные, и команда снова преобразилась. До окончания регулярного чемпионата 9 апреля Молния провела восемь матчей, выиграв семь. Причем все семь – в основное время. Пять из этих побед были одержаны подряд. В итоге впервые с 2007 года, Молния оформила путевку в плей-офф, заняв пятое место в Восточной Конференции и второе в Юго-Восточном Дивизионе, лидировал в котором Вашингтон, ставший лучшей командой Востока и второй в НХЛ.

Мартину Сан Луи не хватило лишь одного очка, чтобы вновь разменять «сотню» – он забросил 31 шайбу, сделал 68 голевых передач. Вторым бомбардиром стал Стэмкос с 45 голами и 46 передачами, что дало ему 91 набранное очко. Лекавалье, ставший третьим, и пропустивший почти 20 игр сезона вследствие рецидива травмы плеча, набрал 54 очка (25 голов и 29 передач). В плей-офф Молния выходила на крепких плечах 41-летнего Дуэйна Ролосона, который, придя в команду в новый год, в итоге провел больше всех матчей (34), отражая 91,2% бросков по своим воротам, и пропуская 2,55 гола в среднем за игру.

© Все права на текст защищены. При перепечатке или цитировании текста, обязательна ссылка на книгу «#ВеримВТампу. История Tampa Bay Lightning. 1992-2021»  (ISBN 978-5-604-41359-3), издательство «Маска» и настоящую страницу.